“ Еще не поздно это изменить. Не успеешь оглянуться, как тебе исполнится сорок три, и ты будешь проводить каждую ночь с бокалом вина в своем офисе, разбираясь с бумагами. Наедине. Прими мое предложение, пока оно здесь, Обри.

Мой желудок переворачивается от чувства вины. Я покачиваю ногой под столом и прикусываю щеку, размышляя, стоит ли рассказать ей правду обо всем этом. Если кто-то и поверит мне и, возможно, даже разделит часть моего внутреннего смятения, то это будет Ровена, учитывая, что она говорит по собственному опыту.

- Можем ли мы на минутку сослаться на адвокатскую тайну?

Она моргает - единственный признак замешательства. - Теперь я твой адвокат?

- На данный момент, скажем так.

-Хорошо.

Я упираюсь локтем в стол и тяжело выдыхаю. “ У меня нет парня. У меня его не было уже много лет. Единственная причина, по которой Спенсер верит, что я это делаю, и что я приведу одного из них на гала-концерт, это потому, что он хорек с отвисшими губами ”.

“О, Обри. У тебя нет ни единой причины уступать давлению Спенсер. Это мелочно с его стороны, и я собираюсь...

“ Нет! - Выпаливаю я, снова вставая. “ Ты не можешь вмешиваться. Я справляюсь с этим.

“Это не обработка этого. Это самая престижная юридическая фирма в Ванкувере, и мы не становимся жертвой этих нелепых схем. Спенсер ведет себя с уверенностью своего наставника, а не своей собственной”, - настаивает она, ее спина идеально прямая, мышцы напряжены.

“ Все в порядке, Ровена. Правда. Я могу постоять за себя.

Она встает с дивана и проводит двумя руками по юбке. “ Я прекрасно понимаю. Ты здесь единственный юрист, кроме меня и двух придурков, с которыми я делю верхний этаж, и я не беспокоюсь, что они могут расколоться под давлением. Это не значит, что я все еще не верю, что эта мелочность, которую Спенсер выпускает из своей задницы, ниже тебя. Я сама посещала все гала-концерты, и это не повлияло на репутацию, которую я себе создала. И на вашу тоже не повлияет ”.

“ Дело не только в этом, ” говорю я, отводя взгляд, когда моя грудь сжимается. “ Мелочный или нет, я отказываюсь позволять ему брать надо мной верх. Я не боюсь, что кто-то не заметит мой талант и успех из-за простого слуха об отношениях. Вся идея в том, что Спенсер напустила на меня такой слух. У меня мурашки бегут по коже. Он не узнает, что победил, когда я могу просто доказать его неправоту в течение одной ночи. Ты права, говоря, что он ниже меня, но я хочу доказать это всем, только не нам двоим. А появиться под руку с мужчиной - это самый простой способ заставить его заткнуться на несколько часов ”.

- Значит, это делается только для того, чтобы победить его?

-Да.

“И здесь я ожидала худшего”, - признается она, искренне улыбаясь мне, прежде чем окинуть своим отрезвляющим взглядом бумаги на моем столе. “ Тогда двигаемся дальше. Я хотел узнать последние новости по делу об опекунстве Форда.

Смена темы более чем приветствуется, и я сразу же вмешиваюсь, позволяя Спенсеру и его нелепости уйти в эфир.

“Слушание прошло хорошо. Мы провели рандомизированное тестирование, и судья прислушался к моим аргументам”.

Она вздергивает подбородок и делает несколько шагов к моему столу. Бледно-розовым ногтем постукивает по последнему отчету, лежащему поверх стопки. “Я прочитала ваши показания под присягой. Оно было кратким и обстоятельным. Вы не потратили впустую ни одного предложения ”.

Что-то тяжелое и теплое опускается мне на грудь, когда я слышу ее похвалу. От любого другого я бы отмахнулся, но от нее? Да, это значит гораздо больше.

- Спасибо тебе, Ровена.

“ Пойдем прогуляемся со мной. Уровень кофеина у меня опасно низкий, а кофе здесь, внизу, крепче, чем наверху.

Я не колеблюсь. Мы быстро выходим из офиса, и я бросаю взгляд на своего помощника, когда мы проходим мимо.

“ Никого не впускай, пока меня не будет. Особенно отродье сатаны.

Она улыбается и кивает. - Конечно.

Ровена толкает меня локтем в плечо. Я смотрю на нее и вижу, что она пытается не рассмеяться. “Если Виктор услышит, что ты называешь его Сатаной, тебе понадобится, чтобы я выступил твоим настоящим адвокатом”.

- Он бы не пошел против тебя.

“Нет, я полагаю, что он бы этого не сделал”, - легко соглашается она.

Проходя мимо группы параюристов, мы погружаемся в уютную тишину. Здесь светло благодаря высоким окнам, поднимающимся высоко за душными кабинками. Постоянный гул принтеров разносится по офису, прежде чем мы заходим в комнату отдыха. Ровена направляется прямо к наполовину заполненной кофеварке.

Наедине, некому подслушать, как она говорит низким, почти мягким голосом: “Дела с высокой степенью конфликта, подобные тому, над которым вы работаете, отнимают у нас больше, чем возвращают. О чем, я полагаю, вы уже знаете.

- Да, - соглашаюсь я, наблюдая, как она берет простую белую кружку из шкафчика.

- Ты всегда переносил тяжесть этих дел тяжелее, чем большинство других.

Я почти вздрагиваю. - Я ... работаю над этим.

“ Тебе не нужно над этим работать. ” Она наливает в кружку почти до краев. “ Тебе нужно сосредоточиться на этом и превратить это в оружие. Эта чувствительность всегда делала тебя такой исключительной, Обри. Она становится слабостью только тогда, когда ты притворяешься, что ее нет ”.

Мой язык прилипает к небу, когда я молча смотрю на него, не в силах придумать достойный ответ. Ровена больше не произносит ни слова, делает глоток черного кофе и напевает. Когда ее глаза поднимаются и снова находят меня, они кажутся отяжелевшими от ощущения знания, в которое я хочу погрузиться и впитать его.

“ Это то, чему большинство юристов никогда не учатся. Значение стоицизма переоценено. Эмоции? Вот в чем сила. Ни на секунду не думай, что тебе нужно быть каменным, чтобы преуспеть в этом мире”.

Я прочищаю горло и следую за ней из комнаты отдыха. - Спасибо.

Мне кажется, этого недостаточно. Так никогда и не было.

“ Не переусердствуй. Я не говорю того, чего не имею в виду. Она делает еще глоток кофе, прежде чем посмотреть на лифт. “Если тебе что-нибудь понадобится, ты знаешь, где я. В конце концов, тебе нужно будет научиться подниматься на лифте на этаж выше”.

Я тихо смеюсь, когда она входит в открывающиеся двери. Моя наставница, и, возможно, даже подруга, поворачивается ко мне лицом, и выражение ее лица становится более серьезным. И вот так просто она надевает маску и готовится вернуться в логово льва.

Прежде чем двери полностью закрываются, она говорит: “Ты хорошо расставил ловушку, Обри. Теперь тебе просто нужно подождать, пока Кевин не втянется в это дело ”.

У меня нет времени отвечать, потому что она исчезает из виду и лифт поднимается. Ее слова сопровождают меня обратно в мой офис, к моему столу. Я сажусь и достаю свой телефон с того места, где зарыл его в бумагах. Текст на экране - это ее совет, который растворяется в воздухе.

Будущий член Зала славы: О, я ревновал. Ты просто никогда не обращал внимания.

Сезон начался всего месяц назад, но я уже устал.

Бейсбол - это моя жизнь, и я бесконечно люблю его, но с каждым годом так часто бывать вдали от дома становится все труднее. Не поймите меня неправильно, время, проведенное в самолете, того стоит. Нет ничего, что я предпочел бы делать в своей жизни, чем заниматься величайшим видом спорта на Земле.

Мы выиграли три из четырех матчей у "Техаса", и Роман улыбался весь обратный перелет в Ванкувер, так что жаловаться особо не на что. Команда была счастлива и испытала облегчение после поражения от них в нашей последней серии. Вчера я отлично сыграл и знаю, что ночь дома, в моей собственной постели, облегчит боль в моем теле лучше, чем любая растяжка.

И все же что-то по-прежнему кажется не так.

Я не поеду прямо из аэропорта домой, чтобы понежиться в ледяной ванне и заказать в своем любимом магазине сэндвичи, прежде чем лечь спать до захода солнца. Вместо этого я сижу с ружьем в новеньком "Бентли" Уэса по дороге, чтобы подслушать следующее свидание Обри. Тот самый, который я установил сегодня утром из своего гостиничного номера.