Расправив плечи, я киваю один раз. “ Я спросил баристу из кафе по дороге от стадиона. Ты знаешь это место. Пустая страница?”

- Ты это несерьезно говоришь.

“ А почему бы и нет? Не думаю, что она моя фанатка.

- Финн, - стонет она и тут же проводит ладонью по лицу.

“ Что? У меня же нет полного списка контактов с женщинами, чтобы вовлекать их в подобные дела.

- Значит, она вообще не знает, кто ты?

Я замолкаю в нерешительности. - Я этого не говорил.

Господи. Тебе повезет, если она не расскажет об этом всем, кого знает. Если она когда—нибудь узнает настоящую причину этого свидания...

Недолго думая, я протягиваю руку и беру ее за руку, убирая ее от ее лица. Она хмурится, но не вырывается из моих объятий, позволяя мне успокаивающе поглаживать костяшки ее пальцев.

- Я позабочусь об этом.

-Какимобразом?

Я смотрю, как она колеблется за стенами, которые воздвигла за последние две секунды. Обри всегда страдала от неспособности доверять тем, кто ее окружает, когда она знает, что вполне способна позаботиться обо всем сама. Я давным-давно возложил вину на ее родителей и изо всех сил старался доказать ей, что мне действительно нравится, когда она позволяет мне что-то делать за нее. Это все еще постоянная проблема; я думаю, так будет всегда. Когда рядом с тобой такая сильная и уверенная в себе женщина, как Обри, ты должен принять ее независимость, а не обижаться на нее.

“ Она знает, что это ни к чему не приведет, и да, она подписала соглашение о неразглашении. Я с этим разобрался, ” успокаиваю я ее. - Ты же знаешь, я бы не стал рисковать, создавая тебе какие-либо проблемы.

Ее розовеющее горло выпячивается, когда она сглатывает. - Извини.

“Тебе не нужно извиняться. Я мог бы найти кого-нибудь другого, но я хочу сделать это быстро. Мы приближаемся к дате окончания, и я сделал все возможное, чтобы помочь тебе ”.

“Да, слышал. Это я все усложняю. Я должна просто притворяться, - говорит она, и слова звучат тяжело.

Я сжимаю ее пальцы, недовольный собой. “Нет. Ты этого не сделаешь. Это либо реальность, либо вообще ничего”.

- А если я так и не смогу никого найти после всего этого?

“Тогда ... Я заставлю Спенсер исчезнуть”.

В уголках ее усталых глаз появляются морщинки. - Полегче, убийца.

- Кто сказал что-нибудь об убийстве?

- Когда свидание, умник? - спрашивает она, откидываясь щекой на спинку дивана.

“ В понедельник я буду в Техасе на четыре дня. Мы могли бы встретиться завтра или когда я вернусь.

“ Это займет слишком много времени, если мы будем ждать, пока ты вернешься. Лучше завтра.

“ Ты понял. Я доработаю планы утром.

Она поднимает подбородок в знак согласия, и следует молчание. Это не неловко, но ощущается немного тяжелее, чем обычно. Я знаю, что она думает только о себе, и это всегда выводит меня из себя. Я бы предпочел услышать ее мысли, чем гадать о них.

Когда она заговаривает, это звучит тихо, почти сдавленно. “Это из-за нее ты был так непреклонен в том, чтобы так часто посещать именно это кафе?”

“ Это кто? - Спрашиваю я, чувствуя легкое натяжение пальцев, которые все еще держу в полубессознательном состоянии.

Обри фыркает, выглядя почти смущенной. “Твое свидание. Сомневаюсь, что кофе делает тебя таким постоянным клиентом. Это ничуть не лучше, чем в магазине в квартале отсюда. Так ты запал на баристу?”

- Ты имеешь в виду женщину, которую я заставил подписать соглашение о неразглашении, чтобы она никому не рассказывала о том, насколько несерьезно я отношусь к свиданиям с ней?

Вопрос звучит так же нелепо, как и я чувствую, что задаю его. Замешательство терзает мой мозг, когда я дергаю ее за руку и заставляю наклониться ко мне, не в силах вырваться. Она хмурится, давая мне понять, что собирается сказать, прежде чем сделает это.

“ Это справедливый вопрос. Мне бы не хотелось быть причиной того, что твои шансы с ней были разрушены.

“ Прекрати. Я переплетаю наши пальцы и повторяю ее позу, откидываясь лицом на диван. Красный оттенок на ее шее поднимается вверх, и я некоторое время смотрю на него, размышляя, не устала ли она сильнее, чем я предполагал. “Она меня не интересует. Если бы это было так, я бы не использовал ее в эксперименте с свиданиями.

Этого должно быть достаточно для объяснения, но по какой-то причине я не могу оставить все как есть, мне нужно убедиться, что она понимает, как мало меня волнует этот бариста.

“Я хожу в это заведение, потому что оно близко, а Бек очарован владельцем, от которого, кажется, не может избавиться. Это не имеет никакого отношения к случайному баристе, который был готов подписать соглашение о неразглашении и пойти со мной куда-нибудь без причины ”.

Она снова сглатывает, не сводя с меня глаз. Они задерживаются, проникают глубоко в мои глубины, как будто она ищет правду в моих утверждениях, когда я уверен, что слова уже переполнены ею. Тем не менее, я позволил ей смотреть на меня, сохраняя расстояние между нами, чтобы она могла опровергнуть мое объяснение.

Но вместо этого она отводит глаза и немного откидывается назад. - У Бека что и с кем?

Смена темы кажется мне тяжестью, свалившейся с моих плеч. Усмехнувшись, я отпускаю ее руку и смотрю, как она кладет ее открытой ладонью себе на живот. Воздух остывает на несколько градусов, и я понимаю, насколько напряженной она стала только сейчас.

Похоже, мы оба устали больше, чем думали.

Это странно.

Тихий гул, наполняющий мои уши из наушников, которые Финн бросил мне ранее, делает ситуацию еще более неловкой, поскольку я задерживаюсь в нескольких шагах позади него и его спутницы. Аквариум не был бы моим первым предположением, когда дело дошло до того, куда он мог отвезти эту женщину, о которой я ничего не знаю. Конечно, мне нравятся водные животные так же сильно, как и любой другой девушке, но это ... не про меня. Не совсем.

Я смотрю на стекло перед собой и наблюдаю, как мимо проплывает огромная черепаха, скользя по воде к другой. Освещение на этом этаже отвратительное. Это создает темную, угрюмую энергию, которая заставляет меня слишком часто оглядываться на эту пару. Это не слишком романтично, но со всеми этими темными углами и отсутствием здесь других людей, это место для смелых прикосновений и быстрых поцелуев.

В течение последних двенадцати часов я пытался подготовить себя к тому, как это будет выглядеть, если он действительно затащит ее в тихий уголок и ляжет на нее. Конечно, меня бы это не беспокоило. Это был бы не первый раз, когда он был с кем-то, и, несмотря на отсутствие у него свиданий за последние пару лет, я не настолько наивна, чтобы поверить, что у него не было секса. И все же, несмотря на эти напоминания, я почти не спал. Образы, наводнившие мой разум, были очень яркими. Боюсь, они въелись в мои веки.

“Итак, поскольку это место было твоей идеей, значит ли это, что ты любитель акул?”

Голос его спутницы хрустит у меня в ушах, заставляя мои плечи распрямиться. Я игнорирую желание посмотреть на них и вместо этого продолжаю разглядывать двух черепах. Поправляя ремень сумочки, я пытаюсь выдохнуть рой разъяренных пчел в моей груди.

“ Это зависит от того, о каком виде мы говорим. Кормящая акула? Конечно. Большая белая? Тут мне придется тебя разочаровать.

- Вы знаете, большинство нападений акул вызвано тем, что люди находятся там, где им не следует находиться.

“ Большинство, но не все. Я плавал с некоторыми раньше, но никогда в одиночку и уж точно никогда с такими, которые могли проглотить меня в два укуса. Я не могу сказать, что чувствую себя так уж спокойно рядом с челюстью, полной лезвий ”.

Она смеется так тихо, что это почти хихиканье. - Вполне справедливо.

Я слышу шаги по блестящему полу и поворачиваю голову, чтобы увидеть, как они выходят из этой секции. Мои ноги покалывает, когда я остаюсь на месте еще минуту, прежде чем последовать за ними. Отсутствие каблуков на моих ногах было не совсем выбором стиля, скорее “шпионским приемом”, как решил Финн. Вместо этого я сочетаю простые леггинсы и свитер на молнии с черными кроссовками, которые волочатся по полу так, как никогда не волочатся мои туфли-лодочки. Смысл изменения состоял в том, чтобы устранить щелкающий звук, но я чувствую, что царапанье могло быть и хуже.