Бриэль провела час в одиночестве над моими волосами, завивая их небольшими прядями только для того, чтобы собрать в причудливый пучок у основания шеи. Мои бриллиантовые серьги-гвоздики идеально сочетаются с ожерельем, которое я нашла сегодня утром спрятанным на дне шкатулки для драгоценностей, и никогда не надевала из страха потерять его. Это был подарок Финна на выпускной, который я поклялась не надевать, когда стану именным партнером в своей первой фирме.

В то время я не знал, что мой первый опыт, надеюсь, станет последним и что в двадцать семь лет я уже буду младшим партнером.

Я не уверена, что заставило меня надеть это сегодня вечером, но я слишком устала, чтобы отказывать себе. Я провожу пальцем по изгибу маленьких бриллиантов и снова смотрю на свой телефон, заставляя себя позвонить ему. Стук в дверь заставляет меня подпрыгнуть.

Я быстро встаю, прежде чем броситься отвечать, стараясь не слишком надеяться, что это...

Ашер.

Это Ашер.

Поправляя галстук-бабочку, огромный центральный полевой игрок смотрит на меня широко раскрытыми карими глазами. Он резко прочищает горло, прежде чем опустить руки и засунуть их в карманы своих черных брюк. Я заставляю себя улыбнуться и быстро оглядываю его, понимая, что на нем смокинг, как я и просила. Я впервые вижу его таким нарядным.

- Привет, - говорю я.

“ Привет. Я ведь не опоздал?

“ Нет. Толкая дверь, я отступаю в сторону, чтобы он мог войти. - Ты как раз вовремя.

Почему я чувствую, что меня вот-вот вырвет?

Ашер колеблется в дверях, избегая снова смотреть на меня. Мой желудок скручивается еще сильнее, когда я начинаю беспокоиться, что сделала неправильный выбор с этим платьем. Если ему это не нравится, значит ли это, что Финну это не понравится?

Черные волосы на его голове были подстрижены и уложены гелем назад, и он даже побрил лицо, так что на его точеном подбородке осталась только темная тень. Чувство вины пронзает меня, когда я понимаю, что каким бы красивым он ни был и как глубоко я ценю его дружбу и согласие сопровождать меня на это мероприятие, я не могу пойти с ним.

Я сжимаю губы, прежде чем разжать их. - Мне нужно увидеться с Финном.

Я не заставляю Ашера слоняться поблизости.

Он следовал за мной на своей машине всю дорогу до дома Финна, и только после того, как я пообещала ему, что со мной все будет в порядке, если он уедет, он, наконец, уехал. Я все еще не избавилась от чувства вины, но оно было подавлено нервами, которые усиливались по мере того, как я приближалась к встрече с Финном.

Теперь, когда я стою в нескольких футах от его крыльца, мне кажется, что вместо этого я могу упасть в обморок на траву.

У меня было всего несколько минут, чтобы придумать речь, но я почти уверен, что, как бы я ни старался ее запомнить, я забуду каждое слово, как только заставлю себя подойти поближе. И дело не только в страхе перед его отвержением, который сковывает мои колени. Я знаю, что он был бы добр ко мне, каким бы расстроенным и обиженным он ни был, и это нисколько не успокаивает меня. Во всяком случае, от этого становится только хуже.

В моей жизни было по меньшей мере дюжина раз, когда я боялась, что недостаточно хороша для него, но ни один из них не был похож на этот.

Он никогда не заставлял меня чувствовать, что мой прямолинейный, иногда беспощадный характер был чем-то негативным. Я полюбила его за это с того момента, как мы встретились, и позволила ему взять меня за руку и оттащить от группы насмешливых семилетних мальчишек, которые дергали меня за косички. Они заслуживали того, чтобы проглотить мои блестящие розовые туфли на плоской подошве за то, как они дразнили меня, но как только Финн взял меня за руку и сказал, что я слишком хороша для них, он стал единственным человеком, который имел для меня значение.

Я всегда знал, насколько мы противоположны не только в том, что мы выбираем для своего будущего, но и в наших взглядах на жизнь и в том, как мы подходим к отношениям. Там, где я вижу вещи в черно-белом цвете, он указывает на скрытые цветные вкрапления. Если я справляюсь с тяжелым случаем, выпивая бутылку вина и принимая обжигающий душ, он сыплет блестки в мой бокал и предлагает потереть мне ступни, хотя я знаю, что втайне он ненавидит пальцы на ногах. Я вижу его разочарование, когда у него неудачная игра, и появляюсь на пороге его дома с коробкой "Доктора Пеппера" и новой автобиографией, которую он читает мне, пока я неизбежно не упаду в обморок от скуки.

Финн заставляет меня хотеть стать лучше, и это давление заставляет меня загонять себя в яму чаще, чем мне хотелось бы признавать. Сегодня вечером я начал хоронить себя в том, из чего не знал, что смогу выбраться с боем. Но увидеть Ашера у моей двери было более чем достаточно, чтобы напомнить мне, что если я позволю грязи задушить меня, то на этот раз потеряю свою вторую половинку. Это было глубокое осознание, от которого я до сих пор не могу избавиться.

Я никогда не узнаю, как мы работаем, когда мы такие противоположные, или почему меня так тянуло к нему в тот день, когда я была ребенком, когда на меня никто не влиял, но, возможно, у меня не должно быть ответов на эти вопросы.

Впервые в жизни я не хочу действовать вслепую.

Не позволяя себе больше ни секунды оттягивать неизбежное, я иду по тротуару. Темно, но трава пахнет свежескошенной, как будто, может быть, он был сегодня так же расстроен, как и я, и занимался ландшафтным дизайном. Ментальная картина, которая следует за этой мыслью, развращает меня наилучшим образом.

Финн без рубашки, в шляпе, надетой задом наперед, и шортах, низко висящих на бедрах, когда он толкает газонокосилку, и капли пота стекают по его твердому, как камень, прессу. Держу пари, его плечи тоже были бы влажными, в то время как все эти толстые мышцы напрягались и перекатывались от прилагаемых усилий.

Спасибо Богу за высокие кусты, которые окружают его участок, потому что, если другие люди увидят, как он это делает ... Да, я недостаточно здоров психически, чтобы задумываться об этом в данный момент. Мое сердце пульсирует, прежде чем я отбрасываю этот образ с дороги. Жара, остающегося на моих щеках, недостаточно, чтобы удержать меня от того, чтобы подняться на три ступеньки крыльца в моих тонких туфлях на шпильках и постучать в его дверь.

Я сжимаю губы и тут же жалею, что не воспользовалась блеском вместо помады, когда они ложатся не так, как мне нравится. Нервы трепещут под моей кожей. Я чувствую, как бьется мое сердце, пока я жду каких-либо признаков его появления у двери. Тишина вокруг меня разрушает хрупкую уверенность, которую я пытаюсь использовать, чтобы удержаться на ногах.

Из всех сценариев, которые я прокручивала в голове по дороге сюда, я не придумала ни одного, что делать, если его нет дома.

Оглядываясь назад, я сжимаю тонкую бретельку своего платья и начинаю паниковать. Запасного плана здесь нет. Если я не пойду на гала-концерт с Финном, то пойду одна. И если я пойду один, то, боюсь, проснусь в тюремной камере с похмельем и с окровавленными костяшками пальцев после того, как избил Спенсера до полусмерти.

В груди что-то не так. Как будто она внезапно стала слишком маленькой для нервного сотрясения моего сердца. Спенсер не поднимет на меня руку. Никогда. Я зашла слишком далеко, чтобы позволить такому человеку, как он, диктовать мне жизнь и отношения. Ровена прикроет меня, если я сломаю ему нос. По крайней мере, я на это надеюсь.

- Обри? - спросил я.

Мои лодыжки чуть не подгибаются от удара, когда я делаю шаг назад.

Я наклоняю голову вперед, мой желудок наполняется бабочками, которые вот-вот лопнут. Прерывистый вдох, который я делаю, - единственный звук, который можно услышать, когда я быстро моргаю, как будто ожидаю, что Финн исчезнет, как галлюцинация.

“ Ты куда-то идешь? - Выпаливаю я.

Потому что иначе зачем бы ему носить смокинг? Или чтобы его волосы были подстрижены и уложены так, как я не видела с тех пор, как мы были на свадьбе его кузена в Лондоне три года назад?