- Это так мило с твоей стороны сказать.

Закругленный кончик ее бейсбольной биты поднимается и хлопает меня по заднице, когда я заливаюсь смехом и толкаю ее вперед. Она закатывает глаза, но я вижу, как лед внутри нее тает дюйм за дюймом. Как только мы переступаем порог в заборе и моя нога касается травы, я расслабляю плечи. Здесь происходит мгновенное изменение энергии, и я наслаждаюсь этим, пытаясь запихнуть это в бутылку.

“Тебе не позволено смеяться надо мной, когда я промахиваюсь. Прошло по меньшей мере год с тех пор, как я в последний раз била битой”, - заявляет Обри, уже заняв свое место на домашней площадке.

Я ступаю на очень плоскую насыпь питчера и провожу по ней ногой, глядя вниз на следы, которые оставляю после себя, прежде чем снова поднять взгляд. Мои глаза на полсекунды выпучиваются, когда я прочищаю горло, изо всех сил пытаясь отвести взгляд от того места, где она стоит, раздеваясь. Ну, не совсем.

Свитер на молнии, который она надела сегодня, из тех, что используются для занятий йогой, из тонкого эластичного материала, и она снимает его. Я сглатываю, ведя безмолвную битву за то, чтобы мой взгляд не блуждал по обнаженным плечам, которые становятся обнаженными, как только она высвобождает руки из свитера. Солнце бьет мне в затылок, заставляя его покрыться испариной, когда я на дюйм опускаю взгляд.

Ее спортивный бюстгальтер не слишком откровенен. Они толстые, с резинкой, которая проходит по крайней мере на два дюйма ниже ее груди, но это не имеет значения. Не сейчас. Я замираю, не сводя глаз с открывшейся ложбинки и мягко поднимающейся и опускающейся ее груди, когда она делает ровные, безмятежные вдохи. Мой язык прилипает к верхней части рта, пока она комкает свой свитер и отбрасывает его в сторону, открывая мне неограниченный вид на всю верхнюю часть ее тела.

Я не в первый раз вижу ее такой. Я и раньше был рядом с ней в купальнике, но ... Сейчас чувствую себя по-другому. Поход на пляж не является чем-то интимным.

Я заставляю себя поднять взгляд на ярко-синие бретельки ее лифчика и веснушки, которые украшают загорелую кожу под ними. Господи, они повсюду. Замечал ли я это раньше, или это произошло совсем недавно?

Взмах деревянной биты мешает мне сосредоточиться. Я моргаю, игнорируя внезапную пульсацию на щеках, и ловлю на себе ее любопытный взгляд, ожидающий меня. Теплый день, должно быть, действует и на нее, потому что она уже порозовела.

“Каждый раз, когда ты пропускаешь мяч, ты должна рассказывать мне больше о том, что произошло сегодня”, - говорю я ей, игнорируя хрипотцу в своем голосе.

- Почему ты думаешь, что что-то произошло?

“ Потому что я знаю тебя, Обри. Я услышал, как ты была расстроена по телефону, и хочу знать почему, чтобы я мог помочь.

Она поднимает биту, избегая зрительного контакта. “Прекрасно”.

Ее позиция заставила бы Келлена вмешаться, если бы он был здесь. Поскольку его нет, я опускаю руки. Вместо этого я сосредотачиваюсь на том, чтобы надеть перчатку, прежде чем сделать последний бросок по мячу.

- Помни, что ты обещал быть помягче со мной, Финн, - кричит она, расставляя ноги.

Я ухмыляюсь, прежде чем бросить первый мяч. Это так легко, как только в моих силах, но она все равно промахивается, замахиваясь всего на секунду позже.

“Начинай говорить, малышка кекс”.

Она опускает биту и смотрит туда, где она вжимается в красную грязь. Вокруг нее стоит тяжелая тишина, которую я ощущаю с холма. На ее лице написано немедленное отрицание, но с каждой секундой она сдерживается. Только когда я готов подойти к ней и заставить заговорить, она делает это, ее голос почти не слышен.

“Я не думал, что возможно чувствовать, что меня недостаточно, но и слишком много одновременно”.

Моя кожа туго натягивается на кости, пульс в ушах замедляется.

“Я провела так много лет своей жизни рядом с мужчинами, которые поступали наихудшими способами, так что теперь, когда я смотрю на тех, с кем встречаюсь, все, что я вижу, - это покинутость, неверность и предательство. Не то чтобы я хотел рассматривать каждую ситуацию с полупустым стаканом. У меня нет ужасной детской травмы, в которой я мог бы винить свою личность. Это просто естественно. Со мной не самая легкая женщина, и я не буду оправдываться, почему это так, но я просто...

Она обрывает себя, гнев вспыхивает в ней, костяшки ее пальцев, сжимающих биту, белеют. “Я надеялась, что смогу найти кого-нибудь, кто справится с этим. Справься со мной, включая плохое отношение, склонность к саморазрушению и проблемы с доверием. Сегодня я поняла, что если я не хочу быть одинокой всю оставшуюся жизнь, то мне нужно измениться не только из-за недостатка терпения на свиданиях, но и полностью из-за себя. Я никогда не найду кого-то таким, какой я сейчас”.

Я не знаю точного момента, когда я двигаюсь.

Но когда она моргает, чтобы скрыть слезы, я уже стою перед ней, мои большие пальцы скользят по ее розовым щекам, а тело защищает ее не только от солнца, но и от всего остального мира, насколько это возможно.

Теперь, когда я заговорил, я не могу остановиться. Печать широко раскрыта.

Большие пальцы Финна гладят мои разгоряченные щеки, пытаясь смахнуть горячую жидкость, которая не перестает литься из моих глаз. Он не может сдержать слез, и это только усугубляет мое смущение. Это ужасно. Лучший друг или нет, мне никогда не нравилось, что кто—то видит меня такой - такой уязвимой и хрупкой, когда это не тот человек, которым я являюсь в девяноста девяти процентах случаев.

Проявление эмоций меня не пугает. Это не то, ради чего я прячу свою боль под горой нахальных реплик и беспечных пожатий плечами. Это потому, что я женщина в мире, где мужчины по-прежнему считаются выше меня. Из-за того, что у меня есть влагалище, на меня всегда будут смотреть хуже, чем на человека с болтающимся куском мяса между ног, как на рабочем месте, так и за его пределами. Мне приходится работать вдвое усерднее, чем любому мужчине, борющемуся за мою должность в фирме, особенно Спенсеру, и мне не позволено показывать ни одному человеку в моем окружении, что я нечто большее, чем целеустремленная, нацеленная на карьеру женщина, которая дважды не подумает, прежде чем опустить топор. Одно колебание на заседании совета директоров может вызвать сомнения в том, кто мне платит. Это может показать им, что у меня нет того, что нужно для победы.

Независимо от моего среднего балла, опыта, возраста или должности, люди всегда будут недооценивать меня. Хотя это дает мне преимущество в зале суда, это причиняет мне боль везде.

Конечно, Финн знал меня задолго до того, как я поступила в юридическую школу, но я была такой гораздо дольше. В средней школе я возлагал на себя самые нереалистичные ожидания, и в последующие годы они только усилились. Почти каждую ночь я проводила в своей спальне или библиотеке за учебой, и на тот случай, если Финн вытаскивал меня на улицу, я всегда боролась со своим разумом, когда он говорил мне, что он поймет, если я ускользну и вернусь.

В университете я убедил себя, что работа до полного изнеможения - это всего лишь цена успеха и что, как только я закончу учебу и найду работу своей мечты, я смогу, наконец, расслабиться. Отчасти это было правдой. С тех пор я немного расслабился, но теперь понимаю, что это было не так сильно, как я пытался заставить себя поверить.

Я все еще так молод, но я чувствую, как стены смыкаются вокруг меня. Сейчас они скользят по моим пальцам. Воздух разрежается с каждой проходящей неделей, а я все еще здесь, застрявший, застывший в этом моменте времени, где я один и жажду какой-то близости. Награда за то, как усердно я работала, в виде потной ночи, закутанной в простыни, или твердого, сильного тела гордого мужчины, обнимающего меня на моем балконе, пока мы любуемся океаном, нежась в присутствии друг друга.

Я так близка к тому, чтобы получить все, чего я когда-либо хотела в своей карьере, но моя жизнь по-прежнему кажется такой пустой. Как будто я дрейфую в темно-синем море в полном одиночестве, дрожа, без маяка в поле зрения.