Это то, что Ровена увидела во мне много лет назад. Один взгляд, и она поняла, что я буду тем, кто не остановится ни перед чем, чтобы победить в этом суде. Я вложил в это кровь, пот, ведра слез и бесчисленное количество потерянных часов сна, чтобы сидеть прямо здесь, рядом с такими людьми, как Лидия, и знать, что я именно тот человек, который может им помочь.

Именно благодаря моей безжалостности и способности ломать человека шаг за шагом, я нахожусь там, где я есть. Да, именно из-за этих же качеств я до сих пор не замужем и так отчаянно нуждаюсь в помощи своего лучшего друга, но я бы ни за что себя не изменила.

Не для свидания и даже не для того, чтобы превзойти Спенсера в его нелепой одержимости моей личной жизнью.

Для меня нет ничего важнее, чем это прямо здесь, и это никогда не изменится.

Я слушаю, как у меня в ухе звучит призыв Уэса подавать, и киваю. Шестой нападающий в составе "Сан-Диего" занимает позицию на площадке и внимательно смотрит на меня. После того, как он замахнулся, пропустил низкий мяч и сфолил на другом, он чувствует давление, которое "Хаос" оказывал до сих пор сегодня вечером.

Отставая на один и единственный забег в игре, мы находимся в напряженном положении, приближаясь к концу седьмого тайма. Мне нужно не допустить попадания нападающего "Сан-Диего" на базу в этом иннинге. До сих пор я добивался успеха, но в тот момент, когда я становлюсь самоуверенным, я знаю, что карма укусит меня за задницу.

Кажется, что мое желание сыграть лучшие матчи в моей карьере всегда связано с присутствием Обри. Есть что-то в том, что она наблюдает за мной здесь, на нашем стадионе, что укрепляет мою уверенность в себе и подпитывает мое стремление к победе. Я знаю, что она смотрит большинство наших игр дома, когда ее здесь нет физически, но сейчас все по-другому. Несмотря на то, что здесь, на холме, ее нет рядом со мной, я чувствую ее присутствие так, словно она рядом со мной.

Когда мы были детьми, она присутствовала на каждой игре моей Младшей лиги, а когда я начал играть серьезно, она делала свою домашнюю работу на трибунах, просто чтобы не пропускать больше нескольких матчей за сезон. Пока она не начала работать в фирме, в которой работает сейчас, даже ее рабочий график вращался вокруг моего.

Я надеюсь, она знает, как я благодарен ей за поддержку, даже когда я слишком занят, чтобы напоминать ей об этом.

Возвращаюсь в исходное положение, поправляю захват мяча внутри перчатки и делаю подготовительный вдох. Когда я двигаюсь, воздух вокруг меня застывает, готовясь либо к знакомому взмаху биты для удара, либо к свисту удара. Редко нападающий подает мяч, но опять же, я действительно чертовски хорош, когда Обри здесь.

Усталость поселяется в моих мышцах, когда Уэс встает со своей позиции и бросает пойманный им мяч обратно мне. Справиться с этим не так уж сложно, поэтому я игнорирую это и поднимаю перчатку, чувствуя, как мяч ударяется о нее ударом позже.

Крики толпы напоминают белый шум, когда я снова настраиваюсь и слушаю звонок Уэса. Родригес, отбивающий передо мной, расправляет плечи и делает несколько тренировочных взмахов тарелкой, прежде чем дать отмашку. Я по привычке смотрю на часы подачи и вытираю ладонь о бедро, прежде чем снова повторить свои движения. На этот раз Уэс требует чего-то другого, и я поправляю пальцы на мяче, поглаживая знакомую и успокаивающую строчку всего один раз.

В мгновение ока он рассекает воздух и уходит от отбивающего. Кажется, что он летит в грязь, но вместо этого попадает в перчатку Уэса. Движущаяся бита меня не смущает, потому что я уже знаю, что она не войдет в контакт.

Мгновение спустя Уэс поднимает руку, и я, ухмыляясь, бью кулаком по воздуху. - Вот именно!

Толпа ликует, когда мы заканчиваем подачу, и я добавляю еще один к сегодняшней статистике. Джетт подходит ко мне сзади и хлопает по спине, в то время как игроки с низов следуют его примеру. Единственный игрок, который не пытается приблизиться к нам, - это Ашер. Он выходит из центра поля и бросает на меня теплый взгляд, который, как я предполагаю, должен означать признательность, прежде чем побежать в блиндаж.

“Сегодня здорово дерьмово, Финн”, - подбадривает Джетт, его электрическая улыбка слегка тускнеет, когда он смотрит на Ашера. “Мы все еще должны поработать над этим”.

“Дерзай, папа. Сомневаюсь, что он захочет открыться мне”.

“ Мы говорим об Ашере? - Спрашивает Уэс, присоединяясь к нам. Грубо тряхнув меня за плечо, он добавляет: “ Это твоя игра, чувак. Ты был здесь настоящей силой”.

Я ухмыляюсь, позволяя похвале впитаться. “ Со мной лучший кэтчер. Я же не могу тебя подвести, правда?

“С тобой я хорошо выгляжу”, - говорит он, все еще принимая заслуженный комплимент.

Есть причина, по которой "Хаос" платят ему столько, сколько они платят, и почему им приходилось отбиваться от предложений обмена направо и налево на протяжении последних трех сезонов. Уэс - неотъемлемая часть этой команды, и я, например, никогда не хочу, чтобы он уходил.

Следуя за Ашером, мы втроем переходим на быстрый шаг, бок о бок. Я стягиваю перчатку и разминаю вспотевшие пальцы. Джетт следует его примеру, но использует его, чтобы сорвать шляпу с головы и взъерошить прическу.

- Обри здесь, - прямо говорит Джетт.

Я моргаю, удивленная внезапным обрывом информации. “ Да, это она. И ты используешь ее как живой детектор лжи для своей новой няни.

- Это не то, к чему я клоню.

Я опережаю обоих своих товарищей по команде и вхожу в блиндаж первым. Уэс обходит нас и хлопает по рукам с одним из других игроков, в то время как Джетт кладет руку мне на плечо и разворачивает меня. Напряженное выражение его лица беспокоит меня настолько, что я не дразню его за то, что он такой ручной.

“Ашеру нравится Aubs. Может быть, она могла бы поговорить с ним”, - говорит он, понижая голос, чтобы нас не подслушали.

- Под “нравится” ты подразумеваешь, что он может сказать ей больше десяти слов за один присест.

“Для него, я уверена, это означает, что он видит в ней лучшего друга”.

Слишком хорошо зная о глазах и ушах, которые сейчас находятся слишком близко к нам, я вздыхаю. “Мы разберемся с этим”.

“Я не хочу, чтобы это повлияло на наш сезон. Он делает несколько эгоистичных шагов, Финн. Мне это не нравится”.

Мой желудок сжимается, когда я вспоминаю летящий мяч в шестом тайме, который он чуть не уронил после того, как зашел в пространство нашего левого полевого игрока, чтобы отобрать у него мяч.

“Он все еще привязан к нам и команде. Это не произойдет в одночасье. Ты не можешь заставить его быть нашим лучшим другом только потому, что хочешь, чтобы мы были большой, счастливой семьей ”. Я говорю это так мягко, как только могу, но он все равно хмурится в ответ, заставляя меня внутренне сжаться от чувства вины.

Отпуская меня, смирение наполняет его глаза. “Мы семья. Я просто не хочу, чтобы что-то или кто-то повредил тому, над чем мы так усердно работали. Этот год мог бы стать нашим. Я чувствую это”.

“Мы разберемся с этим. Перегибы не в новинку для этой команды. Дайте ему еще несколько недель, прежде чем переходить к наихудшему сценарию”.

Вместо ответа он неохотно кивает. Я смотрю, как он проходит мимо меня и бросает перчатку на скамейку запасных, прежде чем взять свое снаряжение для отбивания. Он более чем достаточно недосказал, и я даю себе обещание поднять этот вопрос после игры.

Семья - самое важное для Джетта. Он видит в каждом игроке и сотруднике этой команды членов той, которую он построил, кроме себя и Сары. Наша группа, которая стала ближе, чем все остальные, достигла этого за последние несколько лет благодаря ему. Тем не менее, наша связь не была мгновенной, да в этом и не было необходимости, потому что у всех нас было время узнать друг друга на гораздо более глубоком уровне, чем Ашер когда-либо интересовался дайвингом с нами. В основном я уважаю это и дал ему небольшую передышку, но Джетту не понятно, почему Ашер не хочет присоединиться к семье, которую мы здесь создали.