- А я буду ждать прямо здесь.

Сейчас, черт возьми, почти невозможно не заплакать. Я вешаю трубку, прежде чем он успевает услышать мое затрудненное дыхание, когда моя грудь сотрясается. Сейчас меня пронзает сожаление. Такой, который заставляет меня пожалеть, что я вообще втянула его в эту историю, потому что теперь, когда это так, именно с ним я сравниваю каждого мужчину, с которым когда-либо встречалась. Он тот человек, с ожиданием которого я буду ходить на каждое следующее свидание.

Его доброта, открытость и честность. То, как он смотрит вам в глаза, когда говорит, и убеждается, что слышит каждое ваше слово, прежде чем сформулировать ответ, который будет не просто небрежным, а серьезным и вдумчивым.

Это его мягкие, направляющие прикосновения, когда пол скользкий, и то, что он охраняет дверь ванной, чтобы подождать, пока я приду в себя, потому что он знает, что если он этого не сделает, я спрячусь здесь, пока заведение не закроется. Нездорово ставить его ниже того света, которым я должна освещать потенциальных парней. Мы лучшие друзья, и это никогда не изменится.

Это все, чем мы должны быть.

Несколько ребят с любопытством смотрят на меня, когда я прохожу мимо туалета, без сомнения, задаваясь вопросом, какого черта парень в солнцезащитных очках в помещении выглядит так, будто он вот-вот взломает дверь, вместо того чтобы войти.

Я потерял контроль над своим спокойным поведением, с которым пришел сюда. Каждый раз, когда я поднимаю руку, чтобы почесать шею, я знаю, что выгляжу взволнованным, привлекая подозрительные взгляды. Я ничего не могу с этим поделать. Не тогда, когда я знаю, что Обри прячется, явно расстроенная. У меня сводит живот, и я бросаю взгляд на дверь, в пятнадцатый раз размышляя, стоит ли врываться.

Это последнее, чего она хочет.

Нахмурившись, я роюсь в мозгах в поисках хоть какого-нибудь намека на то, что я здесь сделала не так. Казалось, на этом свидании все шло хорошо, но потом я оглянулся и проверил, нет ли ее так же, как делал это в течение последнего часа, только для того, чтобы понять, что ее там нет. Паника пронзила меня, как молния, прежде чем я высвободила свои пальцы из руки Келли и проскользнула сквозь толпу обратно тем путем, которым мы пришли.

Это могло бы сойти за крайнюю степень защиты, но это не так. Не совсем. Обри не из тех женщин, которые свободно проявляют свои эмоции, поэтому, когда я позвонил и услышал в ее голосе надлом, который она пыталась скрыть? Да, у меня не было ни малейшего шанса упустить это из виду.

Итак, вот я брожу по коридору перед женским туалетом, а люди проходят мимо меня и таращатся, как будто не знают, вызвать охрану или подойти спросить, все ли со мной в порядке.

Часы на моем запястье кажутся тяжелее, чем обычно, когда я смотрю на циферблат, отмечая время. Прошло всего десять минут, но это все равно слишком долго. Пока я не увижу ее лицом к лицу и не пойму, в чем дело, я не смогу расслабиться.

Я постукиваю ногой по земле, пока проходят еще две минуты. - К черту все.

Не давая себе ни секунды на то, чтобы отговориться от этого, я тянусь к двери и толкаю ручку в тот самый момент, когда кто-то тянет ее с другой стороны. Я откидываюсь в сторону, когда женщина резко подается вперед, ее глаза расширяются. Яркие, с красными ободками голубые глаза, если быть точным.

“ Что ты делаешь? - Бессвязно бормочет Обри, выходя из ванной.

Мы оба, спотыкаясь, отходим от двери в одну из многочисленных теней в коридоре. Без моих шагов никто не обращает на нас внимания, проходя мимо. Мое облегчение недолговечно, когда я снова смотрю в ее тяжелый, печальный взгляд, чувствуя, как мое сердце тут же сжимается.

Я без раздумий тянусь к ней и заключаю в свои объятия. Она замирает, на мгновение напрягаясь, прежде чем расслабиться и осторожно положить руки мне на поясницу, как будто не уверена, отвечать взаимностью или нет. Ее волосы щекочут мне подбородок, когда я прижимаю их к ее голове и вдыхаю, успокаивая свой бешеный пульс.

Она прижимается лицом к моему плечу и держит мысли, бушующие в ее голове, при себе. Я хочу услышать каждую из них. У меня перехватывает дыхание от того, чтобы потребовать, чтобы она сказала мне то, что я хочу услышать, но вместо этого я обнимаю ее на секунду дольше, чертовски надеясь, что смогу заставить ее почувствовать себя лучше.

Воздух становится холодным, когда она отстраняется. Я хмурюсь от внезапной пустоты, которую это влечет за собой.

- Ты наседка, Финн, - легкомысленно говорит она, теребя волосы.

“ Да будет так. Это не делает меня менее обеспокоенным.

“Я почти уверен, что в справочнике знакомств написано, что ты не должен бросать девушку ради того, чтобы задержаться возле туалета ради своего лучшего друга”.

Я отбрасываю это, хмурясь еще сильнее. “ Что-то случилось? С Лидией все в порядке?

“Ничего не случилось. С работой все в порядке. Я просто неважно себя чувствовал и мне нужна была минутка”.

- Ты лжешь мне.

Черты ее лица напрягаются, и я наблюдаю, как она закрывает свой взгляд, облекая его в броню, без которой никуда не пойдет. “ Отпусти это. Тебе нужно закончить свидание, а я еще ничему не научился.

“Свидание окончено. Мы уходим”.

Она таращится на меня так, словно у меня только что выросла вторая голова. “ Нет, это не так. Мы здесь не просто так.

-И эта причина сейчас для меня не важна.

“Финн”.

Я качаю головой. - Келли уже ушла.

“ Что? Господи, Финн! Я не умирал там. Тебе не нужно было этого делать.

Она отворачивается от меня и направляется к главному холлу, ее кроссовки скрипят при каждом шаге. Подавляя свое разочарование, я хватаю ее за запястье и легонько дергаю. Когда ее голова откидывается назад и эти горящие глаза останавливаются на мне, я почти улыбаюсь.

“ Давай я отвезу тебя кое-куда, Бри. Не убегай.

Ее рот открывается и закрывается три раза, прежде чем слова, наконец, срываются с губ. - Где?

- Ты шутишь.

Я подмигиваю ей. “ Есть две вещи, над которыми я не шучу. Первая, очевидно, это ты, а вторая - бейсбол.

- Мы давно здесь не были.

“ Я знаю. Хотя это одно и то же. Я слежу за тем, чтобы они об этом позаботились, - признаюсь я, медленно отводя взгляд от нее и переводя его на заброшенную бейсбольную площадку, куда я нас привел.

Именно там я впервые научился играть и много лет спустя научил Обри. Я лезу в багажник и беру биту. Когда я протягиваю мяч ей, она берет его уверенной рукой. Я засовываю запасную перчатку под мышку и подбрасываю мяч в воздух, прежде чем повернуться к ней лицом.

- Мы побьем несколько мячей, пока ты будешь рассказывать мне, в чем дело.

Она хмурится, постукивая кончиком биты по грязи. — Я уже говорила тебе...

“ Правду, Бри. Я не хочу смягченную версию, на которую, как ты думаешь, я соглашусь. Тебе уже следовало бы знать меня получше.

Отводя взгляд, она смотрит на поле. Я делаю то же самое, игнорируя тишину и любуясь видом на место, где я впервые влюбился в бейсбол. Я трачу слишком много денег каждый год, чтобы этот бриллиант не снесли бульдозером и не заполнили кондоминиумом или двумя, потому что от одной мысли о том, что я не смогу вернуться сюда, у меня сводит живот. Это умиротворяюще. Здесь нет ни камер, ни фанатов, наблюдающих за нами со своими недостижимыми ожиданиями. Это место, куда я иду, когда хочу воссоединиться со спортом, который сделал меня тем, кто я есть сегодня, и я сделаю все, чтобы сохранить его здесь, именно таким.

Здесь нет трибун, а землянка такая старая, что я не осмеливался заходить в нее с тех пор, как мне исполнилось восемнадцать, когда я в последний раз взглянул на это место перед днем призыва. Я крепче сжимаю шарик в ладони и провожу кончиком пальца по строчке, прежде чем снова посмотреть на Обри. Ее глаза уже устремлены на меня, губы слегка приподняты.

“ Ну же. Я буду с тобой помягче, - бормочу я.

Она тяжело вздыхает. - С тобой не так просто на самом деле.