Я здесь не в своей тарелке, и чем больше я притворяюсь, что это не так, тем напряженнее я себя чувствую. Темы разговоров его спутницы и невинное хихиканье нисколько не помогают.

“Смотри под ноги, здесь немного скользко”, - предупреждает ее Финн.

Заворачивая за угол, я вздрагиваю, когда мои кроссовки скрипят по полу. Парочка уже на полпути к лестнице на второй этаж, слишком далеко, чтобы услышать мою оплошность. Когда я вижу ладонь Финна на ее спине, удерживающую ее, мои колени сжимаются. Я смотрю на них до тех пор, пока они не поднимаются и не скрываются из виду.

Это ... невинно. Даже нормально. Финн - один из хороших парней, и это только его доказательство. Нет никаких причин для того, чтобы у меня подскакивала температура или подошвы моих ботинок прилипали к мокрому полу и мешали мне следовать за ними.

Я просто даю им минутку побыть наедине. Вот и все.

- Ты мой спаситель, Финн.

Его непринужденный смех наполняет мое ухо и спускается по шее и позвоночнику, побуждая меня двигаться. “Давай пойдем этим путем. У них здесь водятся ламантины.

- А как насчет рыбы? Давай сначала посмотрим на нее.

Я добираюсь до лестницы и начинаю подниматься, внимательно прислушиваясь к ответу Финна. Несмотря на то, что он предложил провести свидание в аквариуме, он никогда не был большим поклонником рыб. С тех пор, как его двоюродный брат бросил две банки корма для рыб в свой аквариум и убил тех, кто у него был, когда ему было девять. Он нашел их всех плавающими на следующее утро.

- Конечно, - соглашается он.

Напряженность в его голосе не ускользает от меня. Тем не менее, он соглашается с ней и не использует ее предложение как предлог, чтобы списать ее со счетов. У меня внутри все сжимается. Да, это то, что я бы сделал.

Позади меня раздается возбужденный крик, прежде чем группа детей проносится мимо меня. Самый высокий из них несет под мышкой чучело акулы, и я криво улыбаюсь, когда те, кого я принимаю за их родителей, выходят из-за моей спины и быстрым шагом следуют за мной.

Финн оборачивается и смотрит назад, прежде чем дети добегают до него и его спутницы. Темные очки и кепка достаточно хорошо скрывают его лицо, и хотя мне кажется, я чувствую, что его взгляд останавливается на мне, я этого не вижу. Мгновение спустя он снова смотрит на свою спутницу и улыбается.

Табличка, торчащая из стены, гласит, что "рыба слева", и я отступаю на несколько футов, пока он направляется в ту сторону, ведя за собой женщину, которую он ведет на буксире. Она машет мальчику с акулой, и он ослепительно улыбается, прежде чем направиться в другую сторону, к выставке ламантинов.

Что-то острое впивается мне в позвоночник, когда я следую за ними. Моя кожа липкая, и я поднимаю волосы, когда они становятся слишком неудобными и прилипают к шее. Женщина тянется к руке Финна, и я сглатываю, пытаясь прогнать этот дискомфорт.

Финн на секунду колеблется, когда она берет его за руку, но затем позволяет ей переплести их пальцы и оттащить его еще дальше от меня.

“Знаешь, я немного нервничала, приходя сегодня”, - признается она.

Здесь громче, и я изо всех сил стараюсь держаться поближе к ним, когда они пробираются сквозь оживленную группу возле самого большого аквариума. Я слышу их только в наушниках, и даже тогда они немного статичные.

Бейсболка Финна все еще видна, и я сосредотачиваюсь на ней. “ В этом нет необходимости. Со мной легко.

“Не каждый день меня просят об этом. Не говоря уже о ком-то вроде тебя. Думаю, независимо от обстоятельств, я все равно хочу произвести на тебя впечатление.

“Просто будь собой. Тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы произвести на меня впечатление”.

Я вздрагиваю.

Он говорит это так легко. Как будто он говорит серьезно, и я знаю, что так оно и есть. У меня скручивает живот, когда я вспоминаю все свидания, на которых была за последний год, и то, что ни один мужчина никогда не говорил мне этого.

Я слышал и другие вещи, которые хотел бы забыть. Например, “Пожалуйста, не спорь со мной” или “Почему ты просто не можешь позволить мне заплатить за тебя?” Бывали и худшие, иногда жестокие слова, которые были сказаны, когда я не мог отпустить определенные вещи. Я слышала много “Ты не могла бы еще немного улыбаться?” и “Ты когда-нибудь думала о том, чтобы не быть такой холодной сукой?””

От осознания того, что ты кому-то не подходишь, легче не становится, сколько бы раз тебе ни напоминали. Я никогда не утверждала, что отношусь к тому типу женщин, с которыми большинству мужчин нравится встречаться, но по мере того, как проходят недели и месяцы, черт, даже годы, я понимаю, что, возможно, на этой земле не найдется ни одного мужчины, который будет чувствовать себя по-другому.

Мои шаги замедляются, когда я следую за ними по выставке. Внезапно нахождение здесь кажется скорее наказанием, чем опытом обучения. Во всяком случае, я думаю, единственное, что я усвоила, это то, что такого парня, как Финн, нет в моем будущем. Его понимание и терпение недоступны девяноста девяти и девяти десятым процентам мужского населения, и наблюдение за тем, как он души не чает в женщине, которая ему даже не интересна, не приносит мне ничего, кроме боли той чувствительной части меня, которой я хотела бы, чтобы не существовало.

Мои глаза начинает жечь, и я быстро сморгиваю влагу, пока она не успела сбежать. Я уже отошла от толпы возбужденных детей и повернула обратно к ванной, расположенной в нескольких футах слева. Разочарование огнем обжигает мою кожу, когда я толкаю дверь и ныряю в пустую кабинку, запирая ее дрожащими пальцами.

Выдыхая, я достаю телефон из сумки и завершаю разговор, на котором была все это время, пытаясь сосредоточиться на чем-нибудь другом. Работа, друг, гребаное уведомление от приложения Solitaire, которое я проверяю каждый вечер, что угодно. Я провожу пальцем вверх по экрану и просматриваю несколько электронных писем и напоминаний календаря, прежде чем нахожу сообщение от Бриэль.

Elle: Спа на этой неделе? Я заставлю Уэса заплатить.

Я набираю ответ, игнорируя то, как сжимаю губы, желая, чтобы они перестали дрожать.

Я: Пожалуйста. Только мы, да?

Она отвечает не сразу, что означает, что она, вероятно, вернулась к работе. Бриэль недавно открыла собственный бутик одежды и работает изо всех сил. Наша трудовая этика - это одна из вещей, которые у нас есть общего, и то, что так быстро соединило нас, когда ребята познакомили нас друг с другом. Нахождение рядом с человеком, придерживающимся единомышленнической точки зрения, спасло меня от одного или пятидесяти психических срывов за эти годы.

Я хочу прямо сейчас излить ей все, что я чувствую, но знание того, что она не заметит моих сообщений раньше, заставляет меня отказаться от этой идеи. В тот момент, когда я покину эту ванную, мои чувства будут заперты, а ключ потерян в канализационных трубах. Позже о них не будет никаких разговоров.

Мой телефон мигает звонком, и я издаю грубый, отрывистый смешок, глядя на фотографию контакта. Тишина, окружающая меня, становится невыносимой, прежде чем я отвечаю, поднося трубку к уху.

“Невежливо звонить женщине, когда она в туалете”.

“Было бы хуже, если бы я ворвалась в женский туалет, пока вокруг бегают тысячи маленьких детей, не так ли?” Финн громыхает.

Я поворачиваюсь в кабинке лицом к двери, медленно вдыхая. “Мне просто на минуту стало нехорошо”.

- Ты там один? - спросил я.

- Ты не можешь войти.

- Тогда выходи.

“ Я выйду через несколько минут. Невежливо бросать своего кавалера ради быстрого свидания в туалете, ” легкомысленно говорю я, нажимая на уголок большого пальца под глазом, когда он снова начинает гореть.

- Что случилось? - спросил я.

- Может быть, у меня только что начались месячные.

- А ты? - спросил я.

Я замолкаю, стискивая челюсть, когда давление за глазами усиливается. - Я выйду через минуту.