Вражда между царевичем и Годуновым сложилась тихая, молчаливая, но оттого только более страшная - не не жизнь, а на смерть. Царский фаворит не мог не понимать, что царевич, взойдя на трон, мигом лишит его всех милостей и положения, а то и головы. Царевич же, в свою очередь, был уверен, что Годунов сделает все, чтобы на престол его не допустить. Тем более, что младший царевич, тихий и мягкий Фёдор Иоаннович, с Годуновым вполне ладил. После ситуации на пиру Иоанн Иоаннович лишь сильнее убедился, что Годунов хитёр, коварен, и ради своих замыслов готов стерпеть даже унижения и царские побои.
Спустя ещё год Василий Фёдорович, сидя наместником во Пскове, получил от царевича послание с личной печатью. Царевич писал, что государь стал совсем подозрителен, раздражителен, всех бояр от себя удалил прочь, кроме Годунова, и теперь, не посоветовавшись с ним, никаких решений не принимает, и даже патриарх Дионисий оказался бессилен. Недовольных таким положением, и осмеливавшихся недовольство высказывать, было поначалу много, а вот затем как-то внезапно число их уменьшилось: кого сослали прочь из Москвы, а кого и укоротили на голову. Писал царевич и о том, что Годунов уже совсем осмелел, и вслух говорит, что дескать, Фёдор Иоаннович для русского престола предпочтительнее, и что есть среди боярских родов те, кто встал на его сторону — Бельские, Нагие, Трубецкие и Юрьевы-Захарьины. В конце послания царевич писал, что доверять в Москве боле некому, а потому вынужден он просить Василия Фёдоровича, с которым не раз хлебали кашу из одного походного котелка, вспомнить о старой дружбе, и выяснить, не готовит ли Годунов бунта против наследника. Василий Фёдорович о старой дружбе не забыл, о присяге на верность государю и земле русской тоже, и так в московскую Стрелецкую слободу отправился Кожевников, с поручением вызнать, какие настроения ходят среди служивых, и на чью сторону те, в случае чего, встанут.
Свиту свою боярин оставил в Стрелецкой слободе. Ради аудиенции Василию Фёдоровичу пришлось сменить привычные простые рубаху, штаны и короткие мягкие сапоги-ичиги на приличествующее боярину и первому наместнику одеяние: красный парчовый кафтан на меху с серебряным шитьём, и длинными, до земли рукавами, высокую бобровую шапку, и сапоги, украшенные жемчугом, с твердой подошвой и подкованными каблуками. Поднимаясь по ступеням Грановитой палаты, молодой боярин тоскливо утёр рукавом капли пота с лица. Несмотря на высокий чин, подобных условностей он не понимал и не любил. Можно подумать, шапка делает его другим человеком. Да и бесполезному короткому кинжалу в расписных ножнах, болтавшемуся на поясе, Василий Фёдорович всегда предпочитал простую честную саблю.
Окованные каблуки громко щёлкали по гранитным ступеням, когда боярин поднимался к тяжёлым дверям. Двое стражников, стоящие с двух сторон от входа с угрожающего вида алебардами в руках, при его приближении склонились почтительно, а затем с неторопливо открыли створки, каждый свою, и впустили Василия Фёдоровича внутрь. Боярин, не задерживаясь, двинулся сквозь сени, и вошёл в главный зал.
Людей в просторном помещении оказалось намного больше, чем надеялся боярин. Он-то рассчитывал изложить просьбу царю не с глазу на глаз, конечно, но в присутствии разве что двух-трёх ответственных чиновников. Здесь же собралась, казалось, вся верхушка знатнейших боярских родов Москвы. Теперь приём затянется, придётся много говорить и отвечать на бессмысленные вопросы людей, не сведущих в военном деле, но имеющих весомое слово при дворе.
Резной трон государя стоял ровно посреди палаты, у центрального столба, который украшала резьба в виде геральдических животных и птиц. Василий Фёдорович неприятно поразился тому, как изменился великий князь Иоанн Васильевич. Царь выглядел измождённым, худым, под тяжёлой шубой в золоте и самоцветах словно вовсе не было никакого тела. На осунувшемся остром лице темным огнём сверкали глаза. В руках государь держал скипетр и державу. С двух сторон от трона недвижными каменными изваяниями стояли высокие и широкоплечие телохранители-рынды. Справа от царя стоял Годунов, и он напротив, раздался, раздобрел, борода лоснилась блеском. Годунов поймал пытливый взгляд Василия Фёдоровича, и едва заметно усмехнулся краем рта.
Присутствовали и другие. Василий Фёдорович увидел Дмитрия Хворостинина, знакомого по Ливонскому походу. Воевода чуть кивнул боярину в знак приветствия. Фёдор Михайлович Трубецкой, Иван Михайлович Воротынский, Андрей Петрович Хованский — все были здесь, стоя у государева трона в первом ряду, и Василий Фёдорович на мгновение озадачился. Разве не должны быть они со своими полками, оборонять рубежи..? Не его же ради выдернули их в Москву? А вот царевичей, ни старшего, ни младшего, боярин в палате не увидел, хотя как раз сыновьям следовало бы стоять первыми у отцовского престола. Вдоль стен, расписанных фресками с библейскими сюжатами, стояли, опустив глаза в пол, дьяки и думные люди Разрядного приказа.
Тишину нарушил зычный голос придворного:
— Боярин Василий Фёдорович Скопин-Шуйский, первый наместник псковский, царю и великому князю Московскому, государю Иоанну Васильевичу челом бьёт!
Царь пошевелился на троне, и вперил в боярина цепкий пытливый взгляд. Василий Фёдорович понял, что ещё мгновение, и его промедление будет сочтено за невежество, а там уже не то, что просьба — голову бы сохранить. Он быстро прошёл вперёд, опустился на колени на специально обозначенном на полу пятачке, склонился, и коснулся лбом пола. Выпрямившись, увидел, что царь передал скипетр рынде, и молча протягивает ему правую руку. Боярин поднялся, подошёл и приложился губами к царской руке, сухой и худощавой, похожей на когтистую птичью лапу. После этого отступил, и вновь опустился на колени.
В тяжёлой тишине проскрежетал голос царя:
— Говори, с чем пожаловал, Василий Фёдорович. Дозволяю.
Скопин-Шуйский собрался с духом, перекрестился, и, не поднимая глаз, начал:
— Государь, милости твоей прибыл просить. Не для себя, для людей псковских. Польское войско двинулось в поход на нашу землю. Велиж пал, на Усвят идут. А за ними Великие Луки... Коли падут, государь, полякам торная дорога на Псков открыта.
Боярин перевёл дыхание и продолжил:
— От всех людей псковских прошу тебя, государь: дай людей, пушек и провизии. Велико войско польское. Встанут под стенами — долго не продержимся.
Под сводами палаты раздался звучный голос с оттенком насмешки:
— А для чего же ты, первый наместник, волей государя над славным градом посажен? Отчего же не подготовился, не запасся?
По палате пронёсся сдавленный то ли вздох, то ли стон присутствующих. Вообще-то за подобное без рассуждений лишали головы. Открыть рот в присутствии царя без его дозволения считалось тяжелейшим проступком. Но обладателю голоса, видимо, здесь теперь многое сходило с рук. Василий Фёдорович поднял глаза.
Хорош собой был Годунов, чего греха таить. Часто такое бывает: снаружи статен, а внутри гниль да плесень. Высок и широкоплеч был царский советник, светловолос, а бороду ровно подстригал, чего у самого Василия Фёдоровича, да и у любого в его окружении, рука бы сделать не поднялась. С немалого роста своего Годунов глядел на коленопреклонённого просителя сверху вниз, с презрением и насмешкой на красивом лице.
Боярин молчал и ждал реакции царя. Одёрнет ли наглеца, укажет на место? Но царь тоже молчал, лишь постукивал пальцем по подлокотнику трона да глядел пристально, словно проверяя выдержку и смирение первого наместника. И тогда Василий Фёдорович рискнул, и произнёс негромко:
— А пошто же ты, Борис Фёдорович, допрежь государя слово держишь? Да ещё речи дерзкие боярину говоришь? По тебе ли такое право?
Царь резко выпрямился на троне, отчего богатая шуба его зашуршала, и звякнули золотые цепи:
— А ты, Василий Фёдорович, мнишь, что государь твой сам за себя сказать не может? Знай, не далее, как три седмицы назад, нашей государевой волей пожаловали мы любимому нашему Борису Фёдоровичу титло боярское, а сестра его сосватана за царевича Фёдора Иоанновича. Вот и думай, кто кому теперь ровня. А на вопрос поставленный ответа жду. Отчего город, тебе доверенный, к осаде не готов? Что скажешь? Отчего доверие государя твоего не оправдываешь?!
