В это время мы с Джеймсом выскользнули на улицу.

— Что ты думаешь по поводу переезда? Ты же согласна? — он посмотрел на меня с надеждой в глазах.

— Конечно, согласна. Разве у меня есть выбор? — ответила я.

— Я очень рад, что ты будешь ещё ближе ко мне. — Джеймс обнял меня, и мне стало намного легче.

Через неделю Дэрин и Уильям перевезли меня в Сент-Луис. Со мной временно будет жить Грейс, пока не найдёт себе нормальное жильё, чтобы забрать сюда детей. А вот Джон выбрал работу в «Центре» и решил остаться в Кэрролтоне. Дин тоже перебрался из Кэрролтона и теперь жил у Джеймса.

Пока шёл ремонт в кондитерской, у нас троих выдался внеплановый отпуск. Мы с Грейс и Дином почти каждый день гуляли по городу. Джеймс уехал в командировку на несколько дней, и поэтому за главного остался Дин.

Мы шли по набережной, как вдруг Дин оживился, заулыбался и помахал кому-то в толпе. Я проследила за его взглядом — и меня будто окатило холодной водой. К нам приближались миссис Райли, мама Джеймса, и миссис Фэррис, мама Дина. «Только не сейчас. Ну почему?» — проскулила я про себя.

— Мама, не знал, что ты приедешь, — Дин приобнял её.

— Да я не собиралась, но Эллен пригласила, и я подумала — почему бы и нет.

— А мне даже не позвонила, — Нахмурился Дин.

— Девочки, вы сегодня просто прелесть, — миссис Рэйли одарила нас с Грейс тёплой улыбкой. — Джеймс ещё не появлялся? — её вопрос был адресован почему-то мне, а не Дину.

— Спасибо! Вы тоже чудесно выглядите, — я вежливо улыбнулась. — Джеймса пока нет. — Я метнула взгляд на Дина, безмолвно умоляя о помощи.

— Эллен, Джеймс будет дома уже вечером, он звонил мне утром, — спас меня Дин.

— Дорогой, составь нам компанию — мы тут собрались в один уютный ресторанчик, — Триша обращалась к сыну, демонстративно не замечая нас с Грейс. И всё это время она сверлила меня взглядом. Мне хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы оказаться подальше отсюда. Миссис Рэйли будто угадала мои мысли.

— Триша, не мешай им. Пойдём, нам есть что обсудить, — она мягко потянула подругу за собой.

— Да, мам, вам лучше вдвоем поболтать. — поддержал Дин Эллен.

— Ну ладно, сынок, как хочешь. — недовольно ответила Триша.

Все обменялись быстрыми «пока» и, наконец, разошлись. Мы опустились на скамейку, и Грейс вдруг заговорила первой:

— Дин, что творится с твоей матерью?

— В каком смысле? — он поднял на неё удивлённый взгляд.

— Я понимаю, любовь — дело добровольное. Но элементарное уважение-то куда делось? Что ей такого сделала Эйни?

— А, ты об этом... — Дин опустил голову и сделал паузу. — Думаю, что она увидела в Эйни себя, и её это бесит.

Мы с Грейс переглянулись и тут же потребовали объяснений. Дин коротко пересказал нам историю своей матери.

— Вы ведь даже не знакомы? — Грейс перевела взгляд на меня.

— Нет, — я помотала головой, — мы до этого не встречались.

— Эйни, прости, я сам понимаю, что это ужасно. Но я, к сожалению, не могу на неё повлиять. Каждый раз, когда происходит что-то подобное, я уже ничего не говорю ей, я бессилен.

— Дин, ты тут ни при чём, — попыталась успокоить его я. — Всё нормально. Просто нам с миссис Фэррис не стоит встречаться.

Вечером, когда Джеймс вернулся в город, он первым делом приехал ко мне и крепко обнял меня прямо с порога. Мы ещё не успели толком поговорить, как у него зазвонил телефон — это была Дэрин. Она попросила нас всех утром приехать к ним с Уильямом.

На следующий день за мной и Грейс заехали Джеймс и Дин, и мы двинулись к месту.

— Привет, крёстная, — с порога начал Джеймс, проходя в гостиную. — Ты решила всех нас накормить вкусным обедом?

Они с Уильямом обменялись крепким рукопожатием, а мы с Дэрин тепло обнялись. Я уже очень по ней соскучилась. Грейс и Дин тоже поздоровались и сели вместе с нами.

— Это само собой, — улыбнулась она. — Рада всех вас видеть, мои дорогие. Присаживайтесь, у меня для вас есть новости.

— Когда ты так говоришь, я начинаю волноваться, — усмехнулся Джеймс, и в его глазах мелькнуло любопытство. Мы расселись. Дэрин обвела нас взглядом — выдержала короткую паузу, как всегда делала перед чем-то важным.

— Вчера вечером звонил следователь по делу о поджоге, — Дэрин сделала паузу.

— Они нашли виновных и уже принимают меры, — сказала Дэрин.

— Крёстная, не томи! — Джеймс не мог найти себе места. — Кто?!

— Да говори уже, Дэрин! — Дин в нетерпении подался вперёд.

— Нолан и Кора.

— Что?! — вырвалось у всех почти одновременно.

— Да, к сожалению, это так, — Дэрин с сочувствием посмотрела на Грейс. — Следователь обнаружил машину с работающим видеорегистратором — там записан каждый момент.

— И что с ними теперь будет? — у Грейс мгновенно потекли слёзы.

— Нужно съездить в полицейский участок. По телефону деталей не сообщили. Если хочешь — поедем вместе.

— Да. Конечно, я с тобой. — вытирая слёзы сказала Грейс.

Дэрин приобняла её и тихо добавила:

— Им повезло, что здание было пустым. Может, отделаются штрафом.

— И почему я не удивлён, что это Нолан? — сказал вслух Джеймс, и это было скорее утверждение, чем вопрос.

— Да, — согласилась с ним Дэрин. — Не ожидала, что он окажется таким подлым. И зачем ему всё это, мы и не узнаем. — Ладно, ребятки, давайте обедать. Уильям, — она посмотрела на мужа, — ты займись напитками, а я пока порежу мясо.

— Хорошо, дорогая, — с улыбкой ответил ей Уильям.

Уже через пять дней Грейс обустраивалась в новой двухкомнатной квартире. Тэрон, владелец ресторана, в котором она работала, помог найти жильё. Детей она забрала сразу же, потому что вопрос с няней был решён уже давно. А ещё через неделю состоялось открытие кондитерской. Дэрин назвала её «Ваниль» — просто и понятно. Поначалу мне было тяжело: администратор — это не только красивый бейджик, но и бесконечные бумаги, поставки, расписание. К вечеру я валилась с ног. Но как только в дверях появлялся Джеймс, усталость куда-то исчезала. Он заезжал за мной каждый день после работы, и мы ехали к нему. Я садилась на своё место у окна за барной стойкой и просто смотрела, как он колдует у плиты. Ему нравилось готовить для нас ужин. Иногда к нам присоединялся Дин — он всё ещё жил у Джеймса. Мы болтали, смеялись и спорили о какой-нибудь ерунде.

В один из таких уютных вечеров Джеймс вдруг сказал:

— Мои родители приглашают нас на ужин в эту субботу. Ты как?

Я поперхнулась соком и закашлялась. С его семьёй мы не виделись с самой свадьбы Дэрин и Уильяма.

— Они что... в курсе? Про нас? — я испуганно уставилась на него.

— Разумеется. Я ещё на свадьбе всем объявил, забыла? — он бросил на меня хитрый взгляд, но тут же добавил: — Мама потом переспросила: серьёзно или нет. Я сказал «да».

— И что она? — я опустила глаза в пол, боясь услышать ответ.

— Обрадовалась. А ты чего ждала? — Джеймс встал со стула и подошёл ко мне. — Эйни, посмотри на меня. Что-то случилось?

Я нехотя подняла глаза.

— Я просто боюсь... что миссис Фэррис могла наговорить твоей маме обо мне.

— Милая, на мою маму никто не может повлиять, даже отец, — Джеймс усмехнулся. — Так что поверь, её не волнуют ни твои родные, ни деньги, ни что-либо ещё. И вообще — моя семья примет любой мой выбор, так что не волнуйся, всё будет хорошо. — Он поцеловал меня и прижал к себе. — А Эмили уже за тебя все уши прожужжала, когда узнала, что мы придём вместе.

— Правда?

— Конечно, правда. Ты ей ещё на свадьбе понравилась — она потом весь вечер про тебя спрашивала. Так что теперь никуда от неё не денешься. — Мы оба рассмеялись, и я вдруг почувствовала, что мне стало спокойно. Не только от его слов, но и от мысли, что меня уже ждут в этой семье.

Наступила суббота. Мы приехали к родителям Джеймса и не успели выйти из машины, как из дома выбежала Эмили. Она замахала нам рукой и запрыгала на месте, ожидая, когда мы подойдём ближе. Следом за ней вышла миссис Рэйли.