— И вам доброе утро, мистер и миссис Харпер! Отлично выглядите!

— Благодарю! — улыбаясь, ответила миссис Харпер. — Как всегда, пришлось ждать мою любимую Шерил, пока она накрутит свои локоны, — улыбаясь, сказал Гарольд и посмотрел на жену. — Присаживайтесь, сейчас я сварю вам кофе, а Эйни подаст выпечку. Кстати, сегодня у нас вкуснейшие булочки с корицей и молочным кремом — пальчики оближешь!

Не успела я подать Харперам их булочки и кофе, как дверь открылась снова. А потом ещё и ещё. Звон колокольчика над входом уже не затихал. Дождь за окном только подгонял новых посетителей, и проезжавшие мимо сворачивали к нам, словно на запах кофе и выпечки. К девяти зал уже гудел голосами.

Я носилась между кухней и столами, Нолан едва успевал варить кофе, а Дэрин с Грейс колдовали над новыми порциями выпечки и другими блюдами. Ещё через час в кафе не осталось ни одного свободного места, и нам пришлось вынести столы на улицу под навес. Понедельник в «The Roadside» всегда был таким — немного безумным и очень живым.

Кафе работало до пяти, так что на вторую работу я не опаздывала. «The Iron Skillet» считался рестораном: кирпичные стены, приглушённый свет, барная стойка из тёмного дерева и, конечно, алкоголь в меню. Для Кэрролтона это было единственное место, где можно прилично посидеть, съесть хороший стейк и выпить пива. Вечерами здесь собирался весь город. Главной гордостью «The Iron Skillet» было мясо — стейки, рёбрышки, жаркое. Посетители специально приезжали ради фирменного рибая из ближайших городов. Моё место было на кухне, и всё, что творилось в зале, меня не касалось.

Шеф-повар Лари был уже в том возрасте, когда имел за плечами большой опыт, и спокойную уверенность в своей работе. Когда-то он работал строителем, но после переезда в Кэрролтон ещё семь лет назад решил попробовать себя в роли повара. И у него получилось — мясо он готовил так, что пальчики оближешь. Сюда я пришла подработать на лето год назад, ещё когда училась в последнем классе школы. Но потом он решил нанять меня на постоянную основу — с шести вечера до одиннадцати ночи, и меня это полностью устраивало. Платили здесь немного меньше за смену, но и работала я по времени меньше, чем в кафе.

Кстати, о главном. Привет! Меня зовут Эйни, и только мать с отчимом называют меня Эйн. Мне девятнадцать. Я живу в Кэрролтоне — это маленький городок в штате Иллинойс.

Почти никому не нужное место: зарплаты низкие, жизнь — так себе. Нормально зарабатывают только те, кто давно держит здесь бизнес. Школу я окончила год назад. Живу с матерью и её сожителем в доме, который мы снимаем.

Мою мать зовут Орла.

Она так и не вышла замуж после того, как её свадьба с моим биологическим отцом сорвалась. Он бросил её прямо перед церемонией: заявил, что встретил другую и она беременна. А моя мать и её годовалый ребёнок ему больше не нужны.

Родители отца тоже не захотели нас поддерживать. Поэтому я никого из них до сих пор не знаю. Как-то раз я пыталась найти его. Он жил в соседнем городе, но, когда я туда добралась, их уже не было там. Наверное, переехали. А теперь я даже рада, что мы не знакомы. Спустя три года после той попытки я сказала себе: раз я не нужна своему отцу, значит, и он мне тоже не нужен. Никто. Единственным, кто всё-таки появился в нашей жизни, стал Брайан — мой отчим. Мать привела его, когда мне было лет десять. И лучше бы не приводила. В один момент мы остались ни с чем. Восемь лет назад у нас было всё: дом, спокойная жизнь, радость и прочие вещи, которые есть в каждой семье. Но не в моей. А потом мы лишились всего. Мать с отчимом решили продать наш дом и купить другой, но отдали деньги мошенникам. Вернуть, увы, ничего не получилось. Ни дома, ни сбережений — только пустота и чувство, что нас обокрали не только мошенники, но и собственная глупость. С тех пор мы снимаем жильё. Дом старый, с вечно текущей крышей и скрипучими полами — такой, про который не рассказывают с гордостью. Про него вообще стараются не говорить.

Когда мы потеряли дом, что-то сломалось не только в нашем кошельке, но и в матери. Раньше она не пила вообще — даже бокал вина на Новый год был редкостью. А Брайан, при всей его мерзости, хотя бы держал себя в руках. Но после того, как мы остались без всего, они словно разрешили себе не сдерживаться. Сначала — по выходным. Мать говорила, что это просто способ расслабиться после тяжёлой недели. Но вскоре «тяжёлая неделя» стала каждой. Они начали выпивать чаще, бутылка на столе перестала быть чем-то исключительным. А по выходным — особенно. И чем больше они пьют, тем меньше стесняются в выражениях.

Мать больше не работает. Живём на её социальную выплату — её едва хватает, чтобы платить за аренду. Брайан иногда берёт подработки на стройке, но это редко. Очень редко.

С колледжем у меня не сложилось — для учёбы нужны деньги, а у нас их не было. Даже на бесплатное обучение я бы не потянула: нужно было на что-то жить, а помощи ждать не от кого. Поэтому сразу после школы я пошла работать. Теперь почти всё, что я зарабатываю, уходит в конверт. Я коплю на переезд. Уже давно решила: мой город — Бостон. Я никогда там не была, но миссис Харпер и Дэрин столько о нём рассказывали, что теперь Бостон снится мне по ночам. Большой город у океана. Университеты, мосты, красные кирпичные здания и улицы, по которым ходят люди с рюкзаками и стаканчиками кофе. Говорят, осенью там особенно красиво — листва желтеет, и весь город будто светится. Я хочу увидеть это своими глазами.

Проблема одна — деньги. Для Бостона их нужно гораздо больше, чем можно заработать в Кэрролтоне. Я всё посчитала. Для переезда нужна приличная сумма — такая, чтобы хватило на первое время: оплатить жильё за три месяца вперёд, найти работу и просто жить, пока не встану на ноги. С моими доходами это непросто. На себя я трачу немного. Из обязательного — два раза в месяц даю матери на продукты. Всё-таки иногда я ем дома, и не хочется быть в долгу. Но самое ощутимое — это плата за жильё. Когда мне приходится отдавать свои деньги за дом, понимаю: то, что зарабатывает Брайан, и деньги, которые приходят по социальной выплате матери, просто исчезают. В никуда. Они совершенно безответственны. И платить за это приходится мне. Но я справлюсь. Сначала перееду, найду работу, а там — колледж. Не хочу, чтобы вся моя жизнь была похожа на то, что я вижу сейчас.

— Добрый день! Вы сегодня раньше обычного. Как всегда?

— Здравствуй, Эйни! Да, чашечку чая. И что у нас сегодня из сладкого?

— Дэрин приготовила морковный торт. Мы даже не успели попробовать — почти всё разобрали. Но для вас, конечно, мы забронировали отдельную порцию. Присаживайтесь, сейчас я всё принесу.

— Большое спасибо!

Это мистер Миллер — или просто Уильям, как он просит себя называть. Выглядит молодо для своих лет: высокий, подтянутый, с тёмными волосами, в которых только начала пробиваться седина. Всегда опрятный, с добрыми глазами и располагающей улыбкой. Симпатичный. Даже в свои годы — очень даже ничего. Впервые он заехал к нам около двух месяцев назад, ранним утром. Кафе ещё было закрыто, внутри — только Дэрин. И она, никогда не впускавшая посторонних до открытия, вдруг согласилась принять гостя. Впервые на моей памяти. С тех пор Уильям бывает у нас каждую неделю. Говорит, что просто проезжает мимо. Но я не верю в такие совпадения. Он приезжает к нашей владелице.

Когда я принесла заказ, Уильям вдруг спросил:

— Эйни, скажи, пожалуйста, ты не знаешь, замужем ли Дэрин?

Я едва сдержала улыбку. Ну конечно. Я была права.

— Нет, она давно в разводе. И, насколько я знаю, сейчас у неё никого нет.

Уильям чуть заметно выдохнул — будто ждал именно этого ответа.

— Эйни, может, подскажешь? Какие цветы она предпочитает? Хочу передать ей букет.

— Она любит белые розы, — я задумалась, — хотя, если честно, ей нравятся все цветы. Вы можете точно застать её в понедельник, она будет здесь в восемь утра. По этим дням она занимается десертами и выпечкой.