В субботу мы собрались все вместе. Грейс и Кора сделали закуски и испекли мясной пирог. Нолан по просьбе Дэрин купил шампанское.

Дэрин встала из-за стола с бокалом в руке — такая сияющая и взволнованная, какой я не видела её уже очень давно.

— Спасибо вам, мои дорогие, за всё, что вы делаете. За ваше отношение к этому месту. Для меня это правда важно, — она обвела нас глазами, задерживаясь на каждом. — Я хочу поделиться новостью: недавно я подписала договор на покупку помещения под второе кафе. Работы впереди много, но я счастлива. Без вас ничего бы не случилось. За вас.

Мы подняли бокалы с шампанским, и я, глядя на сияющую Дэрин, чувствовала только радость. Она не испугалась, взялась за второе кафе, и это вызывало уважение. Как она будет всё успевать, я пока не понимала, но сегодня точно не время было об этом думать.

Четыре года назад Дэрин была замужем за Рональдом. Они перебрались в Кэрролтон почти случайно: сестра Рональда с мужем уехала в командировку на целый год, и нужно было кому-то присматривать за их домом. Рональд согласился, и они с Дэрин собрали вещи.

До переезда Дэрин была шеф-кондитером в ресторане — серьёзная должность, где требовались строгость, творчество и умение держать всё под контролем. Всё это в ней прекрасно сочеталось. Оказавшись в Кэрролтоне, Дэрин первым делом отправилась искать место, где можно выпить приличный кофе. Она обошла, кажется, все заведения в окру́ге и честно пыталась найти хоть что-то достойное. Но увы. Такого заведения здесь попросту не было. Вот тогда ей и пришла в голову идея: почему бы не открыть собственную пекарню? Для начала небольшую, на несколько столиков. Место, куда люди будут приходить за тем самым вкусным десертом.

К счастью, её муж был финансовым аналитиком, так что с расчётами и планированием расходов проблем возникнуть не должно было.

Дэрин быстро нашла подходящее помещение. Пока шёл ремонт, она искала бармена — она с самого начала хотела, чтобы в пекарне подавали не только выпечку, но и приличный кофе. Повесила объявление прямо на дверь — и одним из первых откликнулся Нолан. Дэрин всегда считала, что молодые должны сами зарабатывать на карманные расходы, поэтому долго не думала и согласилась его взять на работу. Правда, для начала — только на неполный день. Нолан тогда только поступал в университет, и учёба была для него в приоритете, поэтому такое предложение его устраивало.

В день открытия пекарни народу собралось много — почти весь город пришёл на праздник. Играла музыка, фасад помещения был нарядно украшен разноцветными шарами. Рональд появился позже, когда последние гости уже разошлись и Дэрин в одиночестве наводила порядок в опустевшем зале.

— Где ты был? — Дэрин посмотрела на мужа обиженным взглядом.

— Нужно было отъехать по работе, нужно было срочно отвезти документы. А где все? — Рональд оглянулся по сторонам. — Что, никто не пришёл?

— Ты опоздал. Все уже ушли. Было много людей, и выпечки не осталось, — ответила она, не скрывая разочарования.

— Прости. Но я правда не мог не поехать сегодня.

— Знаешь, я всё чаще ловлю себя на мысли, что у тебя кто-то есть. Ещё когда мы жили в Сент-Луисе, ты никогда не приходил вовремя. Даже чтобы просто забрать меня с работы. — Может, ты хочешь мне что-то рассказать? — Дэрин пристально посмотрела на мужа.

— А что ты хочешь услышать? Не накручивай себя, Дэрин, — он подошёл и сухо поцеловал её в щёку.

Всё складывалось как нельзя лучше. За три месяца пекарня не только окупилась, но и начала приносить хорошую прибыль. Выпечку Дэрин разбирали с самого утра — цены были доступными, а повторить такое качество дома ни у кого не получалось. Многие жители уже не представляли без неё свой день. После уроков в пекарню забегали школьники, и Дэрин, зная об этом, заранее готовила для них дополнительную партию. Но желающих становилось всё больше, и в какой-то момент она впервые задумалась — а не расширить ли помещение и не открыть полноценное кафе?

Ничего не предвещало, когда на столе завибрировал телефон. Дэрин отвлеклась и взяла трубку.

— Слушаю.

— Здравствуйте. Это Дэрин? — Голос был женский, незнакомый, но звучал вполне мирно.

— Да. А с кем я говорю?

— Меня зовут Шарлотта. Я хотела бы с вами поговорить. Вы сейчас в Сент-Луисе?

— Ваше имя мне ни о чём не говорит. Я живу и работаю в Луизиане. И у меня нет времени на пустые разговоры. Кто вы и что вам нужно? Говорите сразу.

— Мне нужно поговорить с вами о Рональде. — Настойчиво продолжала Шарлотта. — Скажите, куда я могу подъехать?

— Если это настолько важно — приезжайте. Спросите любого прохожего, где находится пекарня «Дэрин», вам укажут дорогу. Всего доброго. — Она сбросила звонок и посмотрела на телефон... Шарлотта? Кто это?

Спустя два дня в пекарню зашла незнакомка. Нолан тут же отметил — она не местная.

— Добро пожаловать! Что желаете? — он изобразил дежурную улыбку.

— Здравствуйте. Мне нужна Дэрин. Она здесь работает?

— Да. А вы по какому вопросу? — Нолан насторожился.

— Передайте, что пришла Шарлотта. Она поймёт.

— Минуту, — кивнул Нолан и уже на ходу добавил: — Присмотрите пока что-нибудь в дорогу, выпечка у нас отличная. — Он бросил короткий взгляд на незнакомку и скрылся за дверью кухни.

— Дэрин, там к тебе какая-то Шарлотта. Говорит, ты поймёшь.

— Спасибо, Нолан. Пусть выйдет на улицу, я сейчас. — Она отложила бумаги и встала из-за стола.

Дэрин вышла из пекарни и увидела девушку. Окинула её взглядом — лет тридцать, не больше, и лицо совершенно незнакомое.

— Это вы мне звонили?

— Да. Здравствуйте, Дэрин. Это была я.

— Что вам нужно и откуда вы меня знаете?

— Я приехала поговорить о Рональде.

— Теперь ясно, — Дэрин усмехнулась. — Дайте угадаю, вы его любовница и приехали просить, чтобы я его отпустила?

— Откуда вы знаете? Он вам рассказал? — удивлённо спросила Шарлотта.

— Нет, догадалась.

— Вы правы, мы с Рональдом уже давно вместе и любим друг друга. Поэтому я и приехала сюда, чтобы уже поставить точки над i. Поймите меня — я устала ждать, поэтому хочу, чтобы вы дали развод и всё обошлось без суда. Что касается пекарни — прошу вас на неё не претендовать, потому что оформлена она на Рональда, а значит, по закону принадлежит ему. Тем более, он столько всего сюда вложил. — Шарлотта бросила взгляд на пекарню. — Я предлагаю разойтись мирно, и мы даже выплатим вам компенсацию. В противном случае мы заберём её через суд и оставим вас без ничего.

Дэрин не ожидала такого. Она громко рассмеялась от искреннего изумления.

— Стоп, — Дэрин на мгновение растерялась, но тут же взяла себя в руки. — Кроме того, что он подсчитывал убытки, твой Рональд не вложил сюда больше ни капли своего ума, ни тем более денег.

— Как же? Пекарня ведь записана на него. Он закупал оборудование, занимался документами, открытием — значит, он и есть владелец.

— Пекарня оформлена на него только потому, что он местный. Но это ничего не меняет. Я сама искала помещение, сама закупала оборудование, сама договаривалась с поставщиками. Все деньги здесь — мои. Тем более пеку выпечку я и никто больше. И каждый, кто работал со мной, это подтвердит. Так что можешь расслабиться — в суде я докажу это без проблем.

Шарлотта выдохнула и подошла ближе к Дэрин

— Славная Дэрин, я, может, и выгляжу простовато, но кое-что могу. Мой отец — адвокат, и я сделаю так, что вы останетесь не только без пекарни, но и без дома, в котором живёте. Если мы с вами не договоримся. — Она выдержала паузу и добавила с недоброй улыбкой, — Подумайте, чтобы не остаться на улице.

— Ох, как ты заговорила, — Дэрин скрестила руки на груди и не отступила ни на шаг. — А ты не подумала, что твой план может не сработать? Дом куплен тоже на мои деньги, все счета оплачиваю я, и вот незадача, оформлен он на меня. Ладно дом, но вот только не пойму, зачем тебе пекарня? Всего три месяца, как я её открыла. Печь ты точно не будешь, — Дэрин усмехнулась и прошлась по Шарлотте глазами, — да и бизнес-леди с тебя точно не выйдет.