— Ничего не должно указывать на то, что ты бывшая Пантера, которая ни с того ни с сего стала жить у тихого замкнутого студента, — отрезал он. — Такой подход уберёт лишние взгляды, ненужные вопросы и даст больше пространства для манёвра… да и в Олимпе ты будешь у меня на виду.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты параноик?

— Те, кто это говорили, либо трупы, либо сидят за решётками.

Тау покинул свою квартиру и встал у прохода, дожидаясь лису. Линь, уже Мию, кривя носом, последовала за ним и, перешагнув порог, покинула квартиру. Он закрыл дверь, и вместе они спустились вниз по лестнице.

Они вышли из подъезда. На улице было солнечно и пахло мокрым асфальтом. Тау пошёл вдоль тропинки, обходя лужи, Мию хвостиком следовала за ним. Выйдя на широкий тротуар, она нагнала его и сравнялась с ним.

— И всё же не понимаю, к чему такая скрытность! — буркнула она, поглядывая на него. — Ну ладно причёска и уши с хвостом, но меня мало кто знает как Ван Линь — в основном все Пантерой кликали.

— A.O.E. знает твоё имя, — бросил он на ходу. — Любая активность — и оно всплывёт. Я прячу тебя не только от любопытных глаз, но и от системы.

— Как будто Сузуки Мию — твоя подруга детства, вызавет меньше вопросов, — усмехнулась она, следуя за ним. — Ты серьёзно думаешь, что это сработает?

— Сработает, — бросил он, не останавливаясь. — Я был влюблён в тебя, но ты не ответила взаимностью, но продолжала со мной дружить. После старшей школы ты уехала за своим парнем в другой город. Вернулась из-за того, что он тебе изменил, и, не видя другого выхода, обратилась к тому, кто всегда тебя понимал. А я, как влюблённый и до сих пор на что-то рассчитывающий дурачок, не стал тебе отказывать и пристроил у себя.

Мию выпучила глаза, глядя на Тау, который выдал ей легенду, звучащую достаточно убедительно, чтобы быть правдой.

— Ты… за две минуты мне легенду придумал и связал с собой? — удивилась она, а затем улыбнулась. — Ещё и влюблённым дураком себя назвал — это даже мило.

— Хорошо, что тебе это нравится, — подметил он и вытащил из кармана удостоверение личности с новой внешностью Линь, протягивая документ ей. — Потому что я всё уже оформил.

Мию выхватила у него документ, развернула на ходу и уставилась на него широко раскрытыми глазами.

— Когда ты успел?… Минутку, — прищурилась она, вглядываясь в фото. — Я же надела эту толстовку только сейчас… и линзы… Как ты сделал фото?

— Взял твоё старое фото и нафотошопил, пока спускались из подъезда, — заявил он, не сбавляя шага.

— На телефоне? — удивилась она и присмотрелась к фото. — Ну допустим, рука у тебя набита, а как распечатал? Да ещё и в ламинате. — У неё поднялась бровь. — У тебя что, телефон марки Zip-Up?

— Zip-Up не делают документы в ламинате, — подметил он. — Но я сделал свою версию Zip-Up, которая делает куда больше, чем просто печатает документы.

— Это настолько же необычно, насколько и жутко, — подметила Мию.

— Это обычная предусмотрительность, — бросил он, взглянув на неё, не сбавляя шага. — Однако меня мучает один вопрос: как при таких физических данных ты не заняла ни одного призового места?

Уши Мию опустились, взгляд упал на асфальт. Она сунула документ в карман толстовки и, не сбавляя шага, нахмурившись, выдохнула.

— Я не неудачница… — промямлила она, засовывая руки в карманы. — Просто связалась не с теми людьми… Мне сказали, что если я буду проигрывать, то смогу заработать большие деньги. И поначалу это работало.

— Выигрывая, ты могла заработать куда больше, — бросил он, отводя от неё взгляд.

— Да, — протянула она, пожимая плечами. — Но в начале карьеры были небольшие, даже смешные гонорары. А мне нужны были деньги, чтобы… — Она сжала губы. — Вылечить маму.

У неё была больная мама? Почему об этом нигде не упоминалось? Грязное пятно? Не думаю.

— Ну и как? — спросил он на ходу и посмотрел на неё. — Спасла маму?

У Мию пошла слеза по щеке.

Видимо нет.

— В общем, — шмыгнула Мию, вытирая слезу, — я сделала что могла. Ушла из спорта. Как ты уже знаешь, были неудачные попытки создать семью. А потом меня заметил A.O.E. и предложил место в пятёрке. Я согласилась не задумываясь. Правда, первый год я долго ломалась. Пыталась быть правильной героиней. Однако потом пошли какие-то тайные делишки, в которых участвовала пятёрка, и я просто боялась сказать что-то против. А потом приняла как факт и буквально влилась в их стихию. До вчерашней ночи.

— Может, оно и к лучшему, — подметил он, разглядев продуктовый магазин.

Они вошли в продуктовый — одноэтажный, залитый холодным белым светом. Голографические ценники мерцали над стеллажами, рядом с кассами дроны-помощники складывали покупки в сумки. В воздухе смешивались запахи свежего хлеба и дешёвого синтетического мяса. Кто-то сканировал товары с помощью встроенных в пальцы сенсоров, кто-то просто хватал всё подряд, не глядя на цену.

Тау схватил корзинку и прошёл вперёд. Мию схватила тележку и двинулась за ним. Услышав поскрипывание колёсиков, он обернулся, глянул на тележку, затем на Мию.

— Для чего тележка? — удивился он, приподнимая бровь.

— Как для чего? — возмутилась она. — Для продуктов.

— Я не буду платить за то, что ты кинешь в эту… тележку, — возмутился он, указав на неё.

— И не надо! — фыркнула она, облокачиваясь на тележку. — Я, может, и бездомная, но не совсем безденежная.

— Ладно, — выдохнул он, закатывая глаза. — Делай как знаешь.

Они разошлись по разным частям магазина. Тау шёл вдоль рядов и брал свой привычный рацион: куриные яйца, лимон, хлеб в упаковке с голографической этикеткой. Заодно набрал по мелочи консервов. Он потянулся за очередной банкой — и его рука пересеклась с другой. Он посмотрел в сторону берущего. Им оказалась Сильва. Оба удивлённо смотрели друг на друга.

— Сильва? — удивился он, отодвигая руку.

— Тау? — сдержанно, но с ноткой удивления, отозвалась она.

А ведь точно. Этот магазин находится недалеко от её дома. Конечно, была вероятность, что мы встретимся. Однако слишком много встреч для одного дня.

— Как дела? — промямлил он с кривой улыбкой и бегающими глазами.

— Да всё хорошо, — немного улыбаясь, ответила она и указала на свою корзину. — Вот решила немного закупиться. Тебя, кстати, Тифф разыскивала.

— Ах это… — запнулся он, почесывая затылок, продолжая тянуть кривую улыбку. — Да я уже всё уладил.

— Рада слышать, — кивнула она и посмотрела на него иначе. — Знаешь, я тебе кое-что скажу, только не говори, что я тебе проболталась, хорошо?

Тау неуверенно кивнул.

Мне это уже не нравится. И судя по тону, это касается меня и Тифф.

— Как-то раз, — шепнула она, чуть наклоняясь к нему, — она сказала, что ты ей нравишься.

Тоже мне новость. Я это знал. Но если это знает Сильва, то, кажется, у Тифф вообще тормоза отказали — и это знают все. Дура.

— Правда? — удивился он, выпучив глаза на Сильву. — Ого… это как-то неожиданно… А ты уверена? Просто надо мной уже так подшучивали.

— Правда, — кивнула она, чуть улыбаясь. — И если честно, ты хорошо влияешь на неё. Я даже приятно удивлена… Давно я её такой не видела.

Она уже второй человек, кто так говорит. И почему она такая счастливая? Тиамат не пойман, да и вряд ли из-за Тифф. Уже свыклась с мыслью, что герои — фейк? На ней ещё есть тревожность, я это вижу, но она пока отошла на второй план. И всё же, что произошло такого, что она стала такой улыбчивой?

— Вау, — удивился Тау, криво улыбаясь. — Ну… рад, что смог хоть в чём-то помочь. Если честно, сам удивлён. — Он зачесал затылок. — Я ведь базовый, а она вектор, да ещё и гяру, и мне даже как-то неловко. Кстати, у вас же вчера патруль был — как всё прошло?

— Ну, мы задержали пару грабителей, да и, собственно, всё… — запнулась она, посмотрев вверх, приложив палец к щеке. — Ах да, к слову, я поговорила с Греем, так что теперь можешь работать с ним без посредников — то есть без меня.