— Нет, не слышала, — ответила я, чувствуя как дрожь пробирается вверх по позвоночнику.

Мерзкое чувство. И эта заносчивая самовлюблённая ведьма тоже мерзкая.

— Очень жаль, — цокнула она языком. — И о негласном соревновании между факультетами вы тоже не знаете? О подсчёте баллов за победы в соревнованиях и конкурсах. Может, вы думали, что основы боевой магии вам преподают забавы ради?

Я вдохнула, чтобы возразить, но почувствовала лёгкий укус на ноге. Букмаро останавливал. «Молчи, Аурика». Ещё и царапнул для верности. Хорошо. Рот на замок. Я улыбнулась Катрине, надеясь, что от внутреннего напряжения лицо не сведёт судорогой.

— Чудесно, — леди Таунсенд стала говорить тише. — И что же мне с вами делать, есть идеи? Класс?

— Выгнать, — вякнул кто-то писклявым голосом, но, судя по шуму, её пнули под столом.

— Испытать, — предложила Арабелла де Плесси. Рыжие пружинки волос на её голове подпрыгнули. — Придумать что-нибудь сложное. Если справится…

— Не справится, — припечатала Катрина. — Не стоит даже пытаться. Но милосердие — добродетель сильных. Мы дадим госпоже Ботем шанс. Назовите число от одного до тринадцати. Быстро! Не раздумывая.

— Четыре, — зашипел под столом Букмаро. — Не будь дурой. Четыре.

Я чуть было не ляпнула «пять» просто назло вредному фиолетовому коту, но в последний момент задумалась. Он явно что-то знал. И сидел тихо. Значит, заслужил толику моего доверия.

— Четыре, леди Таунсенд.

— Превосходно, — королевская ведьма перелистнула страницу. — Бутыль с заклинанием сна. Ингредиенты: лаванда, ромашка, валериана и мелисса. Подскажу, чтобы вам было легче. Мы же не изверги, правда, леди? — Ведьмы-студентки нерешительно кивнули. — Возьмите аметист вместо лунного камня и поставьте белую свечу. Тогда сон будет крепким. Проверю вашу бутыль лично. Меня последние дни кошмары мучили. Насмотрелась всякого, пока нежить в пограничье гоняла… Так вот. Жду бутыль завтра к вечеру. Принимаете вызов?

А что мне оставалось делать? Я ответила «да».

Несмотря на то, что я постоянно пропадала в подвалах академии и на других отработках наказаний, учиться мне нравилось. В первый семестр у преподавателей не было никаких вопросов к моей старательности. Да, некоторые тонко намекали, что мне не место в Академии Даркмунд. Однако никто не заявлял о своём намерении выжить меня так открыто.

— Стерва! — рассерженно шипела Сельма. — Сегодня же напишу матери о ней! Может, на Таунсенд есть какой-то компромат? Я слышала о её развратности, вот если копнуть…

— Р-р-развратная ведьма, — Букмаро насмешливо фыркнул. — Ты бы ещё пр-р-ристыдила снег за то, что он холодный.

— Не все ведьмы такие! — возмутилась соседка. — К тому же, разврат разврату рознь. Вдруг у неё совсем уж жуткие скелеты в шкафу?

— Вы можете помолчать? — не выдержав, прикрикнула я. — Или помогите с дурацким заданием или прекратите говорить под руку!

Да, у меня ничего не получалось. Я переделывала работу в третий раз и в упор не видела, где ошибаюсь. Всё как по учебнику же! Что не так? Потоки пустила ровно по схеме, силы вкладываю тютелька в тютельку. Может, бутылка нужна другая? Или аметист бракованный? Свеча недостаточно белая? Что⁈

— Мне не даются бутыли, — со вздохом призналась Сельма. — Если бы она задала кого-нибудь проклясть, я подсказала бы, а так… Хочешь в столовую сбегаю и попрошу на кухне сладкого? Чтобы мозги лучше работали?

— Было бы чему, — промурлыкал фиолетовый недофамилиар. — Впрочем, иди. Заодно захвати сливок, будь добр-р-ра. А мы пока сделаем задание. Зря я, что ли, столько лет бок о бок с ведьмой прожил? Сейчас мы устроим сладкие сны для леди Таунсенд!

Я обречённо посмотрела на вредного кота. Печëнкой чуяла, что ничего путного из его помощи не выйдет. Но сама я всё равно не справлюсь.

— Сдвинь схему плетения на два узла, — кот деловито рассматривал мои конспекты, указывая когтём на силовые линии. — Вот тут закольцуй петлю, ага. Свеча никуда не годится, для бутылки нужно лить воск заново. Ставь водяную баню, сейчас будем твор-р-рить!

По инструкции кота, как бы странно это ни звучало, я налила в стакан воды, опустила в него свечу и зафиксировала стазисом жидкость. Так мы получили готовую форму.

Воск мелко нарезала и бросила в котелок. Водяная баня на основе магии грелась быстрее обычной, так что очень скоро я залила расплавленную жижу в форму, едва не забыв про фитиль.

— Нитку нужно пропитать воском и кр-р-ровью, — напутствовал Букмаро. — Да не ладонь режь! Мы же не кладбище поднимаем, а ведьмину бутыль делаем. Капельки достаточно. Вот так, да.

— Ты уверен, что я делаю всё правильно? — усомнилась я. — В учебнике ничего не было про кровь и свечу.

— Ваши учебники писали бездари, — отрезал он. — Но ты ничего, неплохо справляешься. Я думал, совсем бестолковая.

— Продолжишь меня оскорблять — и я не стану даже пытаться снять с тебя проклятье, понял? — я установила свечу в бутыль, добавила аметист и закончила заранее нарисованную схему.

К тому моменту как раз вернулась Сельма со сдобным угощением для меня и сливками для Букмаро. Она замерла на пороге, прижав к груди добычу. Глаза соседки загорелись искренним восторгом:

— Вау! Ты справилась!

— Да, — на выдохе ответила я.

Самой не верилось, что миссия выполнена. Представляете? Свеча загорелась! Просто взяла и загорелась, как и должна была с самого начала! Получается, леди Таунсенд специально умолчала о том, что не каждая свеча подойдёт? Дала задание с подвохом и собиралась от души надо мной посмеяться. И другие ведьмы должны были поддержать её веселье. Она ведь богиня, а я выскочка, занявшая чьё-то место.

— Получу диплом и плюну в её идеальную рожу, — решила я. — И начхать мне, что леди себя так не ведут. Они ведь хорошо помнят, что я дочь сапожника? Вот пусть и дальше не забывают.

— Такой настрой мне нр-р-равится, — одобрил кот. — Так и должна вести себя ведьма. А то ишь, нос повесила. Грудь вперёд, плечи расправь, и пусть Таунсенд обзавидуется. Она хоть и ничего, но уже не такой сочный персик, как в молодости. Что-то ближе к поздней сливе. Червивой к тому же.

— Если это был комплимент, то очень странный, — поморщилась Сельма.

А я рассматривала горящую свечу и думала. Нормально ли, что меня хвалит фиолетовый кот? Или всё же я свернула куда-то не туда?

В любом случае, пути назад не было. Я закупорила бутылку, чтобы остановить действие заклинания, и протянула руки к Сельме:

— Ты пришла к нам с дарами, о путница?

— Да, великая ведьма свечей и бутылок! — поддержала шутливый тон подруга и размотала кулёк с булочками. — Будем пировать!

Я налила Букмаро сливок, он запрыгнуть на стол, потянулся всем телом и принялся неспеша лакать из глубокой тарелки.

До чего же всё происходящее странно, кто бы знал…

На ночь Джеймс всегда крепко запирал дверь. Не только трижды проворачивал ключ в замке, но и вешал дополнительные чары. Привычка. Ни одно место в королевстве нельзя считать достаточно безопасным, чтобы ослабить бдительность. Даже башню в королевской академии Даркмунд, отведённую под покои лорда-ректора.

Его покои. Он до сих пор привыкал к этой мысли. Третий год управлял учебным заведением, но своим домом пять круглых комнат на пяти этажах язык не поворачивался назвать.

— Сторожка дозорного мага, — проворчал он под нос и устало потёр глаза. — И строили её не для меня.

Бумажная работа заела. Ворох писем не давал головы поднять от рабочего стола. Бывший глава отряда элитных боевых магов, самый сильный некромант в королевстве проводил остаток жизни в пыльном кабинете ректора. Обычного, по сути, надзирателя над молодыми балбесами.

— «Посиди пару лет спокойно, Джеймс, — гнусаво спародировал он голос короля, — отдохни, расслабься. Раны залечи. Война кончилась. Теперь твой опыт пригодится будущим поколениям». Так поставил бы меня руководить военными. Почему студенты?