— Мр-р-рау. Не смел прер-р-рывать рассуждениями высокое собрание, — вдруг совершенно чётко произнёс фиолетовый кот. — Церемония р-р-распределения одна из самых важных в жизни первокурсников. А я нижайше прошу меня пр-р-ростить. Жажда одолела. В энергетическом поле хозяйки слегка не убрано. Фантомная пыль сушит горло.

В толпе студентов кто-то ахнул. Вроде бы Сельма. Но остальные восприняли говорящее животное спокойно. Иные фамилиары даже колдовать умели. Не говоря уже о дельных советах, шпионских навыках и защитных функциях. Да много чего умели! Вот только Пушок обыкновенный кот. Как он собирался прятаться обратно в моё энергетическое поле?

— Хорошо. — Пауза затягивалась, студенты волновались. Поэтому лорд-ректор решил вернуть себе контроль над ситуацией. — Студентка Ботем, поздравляю вас с распределением на факультет ведовства. Верните, пожалуйста, кубок в руку статуи, и можете быть свободны.

По традиции ведьмы приветствовали новую сестру громкими аплодисментами. Кто-то даже свистел и топал ногами. Я же с трудом запихнула кубок обратно в каменную ладонь статуи и почувствовала, что вот-вот потеряю сознание. Ведьма? Серьёзно? От кого из предков мне достался дар? И почему он дремал так долго?

«Ты приёмная», — веселились младшие братья, когда во мне проснулась магия.

Шутка ли — осушить взмахом руки целую бадью. Спонтанным выбросом, ага. В семье обычных горожан, где мама портниха, а папа сапожник. Той же ночью он устроил скандал. Пытался выяснить, от кого меня нагуляла мама. Она молчала. Упорно молчала ровно до того дня, когда приехал секретарь приёмной комиссии академии Даркмунд и объяснил, что так бывает. «Чистой воды случайность». Боги выбрали простолюдинку, чтобы наделить даром. «А как вы думали, появились первые аристократы? Именно так».

Отец был горд. Его настроение и отношение к нам с матерью изменилось щелчком пальцев. Я больше не была плодом греха. Более того на обучение в академию меня собирали всей ремесленной артелью сапожников. Новое платье, сумка, туфли и даже гребень для волос. Я так хорошо выглядела, что ни одна урождённая аристократка в общежитии ни разу не сморщила нос.

И вот сейчас благословенный дар богов перечёркивался красным цветом вина в кубке Магдалены. Ни мама, ни бабушка и ни одна из прабабушек ведьмами не были. Значит, братья правы. Я приёмная.

Слёзы выступили на глазах. Я украдкой смахнула их за мгновение до того, как другие ведьмы бросились меня обнимать. Силой оттащили от фонтана и кричали в уши поздравления. Сельма весело помахала рукой. О том, что она тоже ведьма, мы узнали через пять минут.

А Пушок? А что Пушок? Наглый говорящий кот запрыгнул мне на плечи и молча сидел там до конца церемонии распределения.

Всю дорогу до комнаты я боролась с желанием схватить его за шкирку и зашвырнуть в открытую дверь. Что останавливало? Медальон Греты. После контакта с ним всё в кошачьей жизни Пушка и пошло наперекосяк. Начиная от фиолетовой шерсти, заканчивая прорезавшимся голосом.

— Ну и как ты объяснишь своё поведение?

Я ссадила кота на стол и возмущённо упёрла руки в бока. Сельма села на свою кровать справа от окна. Грета с Ундиной замерли посреди комнаты.

Да, они поздравляли нас наравне с другими ведьмами, но сразу после распределения молча пошли в общежитие. Разбираться с проблемами сообща.

Пушок молчал.

— Да он демон, — ткнула в кота пальцем Ундина. Золотистые локоны обрамляли круглое личико с пухлыми губами. Таких в моём городе называли куколками, настолько они были милыми. Большие глаза, длинные ресницы, крошечный нос. Правда сейчас куколка-ведьма пылала гневом. — Вы посмотрите на его самодовольную рожу! Слуга хозяина Пекла, не иначе.

— Ты льстишь ему, — сморщилась Грета. Её холодная красота подчёркивалась болезненной бледностью. А тонкие запястья украшала дюжина браслетов. Ведьма-артефактор. Была у нашего дара такая специализация. — Мелкая сошка на подхвате. Принеси-подай. Всё, что ему позволяет хозяин Пекла, вылизать его сапоги.

— Фи, как гр-р-рубо, — осуждающе мурлыкнул кот. — Но признаю, что эффективно. Будь на моём месте демон, уже слюной бр-р-рызгал бы от ярости. А вот нет, красавицы. Я не демон.

— Тогда кто? — растерянно пискнула я. — Что за древнее зло обитало в артефакте?

— Не знаю, — Пушок лизнул лапу и умылся. — Никого, кроме себя, там не видел. А я обычный человек. Только проклятый. Двести лет назад один р-р-ревнивый маг застукал меня в спальне своей супруги. Мы даже были одеты. Всего лишь пили вино. Но обезумевший от яр-р-рости проклятийник швырнул в меня чем-то заранее заготовленным. Кажется, я умер. Не знаю, не уверен. Очнулся в шкуре кота. Скитался по городу, на каждом углу рискуя пр-р-роверить, верна ли байка про девять жизней. Оказалось, что верна. В первый раз я попал под колёса проезжающего мимо экипажа. Очнулся в шкуре другого кота. Помоложе. Однако чёрного на свою беду. Какие-то культисты пр-р-ринесли меня в жертву хозяину Пекла.

— Давай покороче, — нетерпеливо стукнула носком туфли Грета. — Как ты оказался в моём фамильном артефакте?

— Последняя жизнь осталась, — кот продолжал невозмутимо умываться. — Я служил твоей пр-р-рабабке ведьме, и она меня пожалела. Заключила душу в камень. Должна была составить завещание и наказать потомкам найти способ вернуть меня в человеческое тело. Не знаю, успела ли. Судя по тому, что её правнучка приняла меня за демона, нет.

— Какая жалость, — огрызнулась Грета. — Чем докажешь, что ты не демон и что не врёшь нам?

— Фыр-р-р-р-р. — Пушок улёгся на стол. — Доказывать. Много чести рассыпаться мелким бисером перед неопытной девчонкой.

— Тогда я отнесу тебя на живодёрню. Лишившись физического тела, демон точно отправится восвояси.

— Ещё раз гр-р-рубо. — Взгляд кота стал осуждающим. — Куда делись изысканные манеры женщин рода ди Шианле? Твоя мама спуталась с базарным лавочником?

— Тебе бы тоже за языком последить, — осадила я своего фальшивого фамильяра. — Портовым грузчиком при жизни был? Назови своё настоящее имя.

— Верный вопрос, — одобрительно кивнула Ундина. — Только так можно изгнать демона.

— Да хватит уже, — Пушок снова сел. — Хотите доказательств? Хор-р-рошо, сейчас будут. Твою прабабушку звали Луиза Мария ди Шианле. Свой пер-р-рвый дом она получила в подарок от любовника. В шестнадцать-то лет. Скандал был, но его быстро замяли. Твоего прадедушку Геворга приворожили. Он был уже не так молод, отметил девятнадцатилетие, но по-прежнему глуп. Гулял на сторону. Его любовниц звали Жоржетта Савой, Лючия ди Люстре и Анна-Ленна. Гувер-р-рнантка, троюродная кузина и, кажется, певичка. Не помню. Возможно танцовщица. Луиза всех отравила. А следы спрятала мощнейшими кольцами-артефактами, которые заранее отправила жертвам в подарок…

— Достаточно, — Грета стала ещё бледнее, чем всегда. Практически сравнялась цветом лица с накрахмаленной простыней. — Оставь мне хоть один семейный секрет. Теперь верю. И чем же тебе помочь, чтобы выполнить не написанное завещание прабабушки?

— Ср-р-разу бы так, — довольно мурлыкнул кот. — Теперь чувствую породу ди Шианле. Но я уже попробовал снять проклятие. Испил из магического кубка. Весьма похожего на тот, что держала в руках прекрасная жена проклятийника. Должно быть, ошибся. Нужен др-р-ругой кубок. Или другой способ. Луиза была уже стара, когда Великая Мать откликнулась на её призыв. «Проклятье падёт, если нечистый омоется в рубиновой воде греха, камень оживёт, а прерванная любовь двух истинных засияет вновь». Рубиновую воду греха мы с твоей прабабушкой истолковали. Вино. Так его называли в священной книге Создателя. Но вино должно быть непр-р-ростым. Я возрадовался, узнав о церемонии распределения. Думал, поможет. Ещё и кубок был похож, но нет.

Пушок вздохнул почти по-человечески, и мне на мгновение стало его жалко. Попал же в переплёт. Двести лет мучился. И человеческую жизнь нормально не прожил, и с кошачьими проблем нахватался. Последняя осталась, да? Потом он исчезнет?