— И всё-таки как тебя зовут? Вдруг это поможет снять проклятие?

— Букмаро, — фиолетовый кот шумно почесал шею. — Других имён я не помню. Многое потерялось за чередой переселений из одной шкур-р-ры в другую. Но спастись всё равно хочется. Проклятийник должен мне тридцать пять лет человеческой жизни. Так сказала Великая Мать.

— Хорошо, — Грета нервно теребила косу. — Способ снять проклятие — это уже очень много. Нужно истолковать оживший камень и найти разлучённых истинных. Последнее будет особенно сложно, сразу предупреждаю. Однако я попытаюсь. В память о прабабушке Луизе.

— Спасибо, — тихо ответил кот.

Я скучала по временам, когда Букмаро был Пушком и не умел разговаривать. Теперь он трещал без умолку. То баранина из столовой не дожарена, то яблоки не того сорта. Кто бы знал, что у проклятого кота окажется настолько дурной характер? Мы с Сельмой иногда не знали, куда деться. Но самое неприятное — кота приходилось таскать с собой на лекции. Фамилиар не мог разлучаться с хозяйкой. Даже если он ни разу не фамилиар, а я пока не чувствовала себя нормальной, полноценной ведьмой. И вот там, в аудитории, зловредный Букмаро ни в чём себе не отказывал.

— Дилетанты. Заклинание воздушной стены всего лишь тр-р-ретьего, а не четвёртого уровня. И с каких пор оно считается атакующим? Чистая оборона. Толковая, если у боевика руки из правильного места р-р-растут. А нападать лучше «огненными стрелами» или «шипами льда». Кто допустил бездаря до чтения лекций студентам?

Этим негодяем, очевидно, был лорд-ректор, но я благоразумно промолчала. Еле-еле успела поставить маленькую версию стены воздуха, чтобы господин Хефнер у доски не услышал последнюю фразу. Уши горели от стыда. Ещё неделя таких кошачьих выходок, и сбегу из академии сама. Не выдержав позора.

— Помолчи, пожалуйста, — зашептала я, вцепившись ногтями в фиолетовую шкуру. — Какая тебе разница третий уровень или четвёртый? «Основы боевой магии» для ведьм не профильный предмет. Мне никогда не придётся стоять на поле боя и швыряться во врагов ледяными шипами.

— Ошибаешься, — Букмаро вырвался и угрожающе выгнул спину. — Навыки боя всегда нужны. Вот нападёт на тебя кто-нибудь в тёмном переулке…

— Мы вам не мешаем, студентка Ботем? — грозно спросил господин Хефнер. — Уймите своего фамильяра. Пусть посидит внутри поля. Или вас ещё не учили обращаться с духами-помощниками?

Со всех сторон раздались недовольные возгласы других ведьм.

— Учили.

— Мы умеем.

— В отличие от некоторых.

Я послала коту умоляющий взгляд, и он сдался. Понял, наверное, что перегнул палку. Всё-таки человек в душе. Совесть имелась. Махнув хвостом, Букмаро спрыгнул под стол и улёгся у моих ног. Хвала Великой матери! Последние полчаса лекции прошли спокойно.

Однако спустя каких-то десять минут нас ждало практическое занятие у леди Таунсенд. Потомственной ведьмы и настоящей звезды академии. Сплетники с ума сходили, пытаясь выяснить, каким ветром бывшую советницу короля занесло в нашу скромную обитель. Она жила на широкую ногу. Побывала во всех соседних королевствах и неизменно оказывалась в гуще самых ярких и скандальных событий. Чего только стоил бал у лорда-командующего, где леди Катрина лично поймала двух опасных шпионов. О боги, даже я не понимала зачем ей преподавать. Что она забыла в Даркмунде?

— Давай не пойдём, — заныла я в голос. — Ну Сельма, ну пожалуйста. Королевская ведьма в миг догадается, что Букмаро — фальшивый фамильяр, и у нас будут проблемы.

— Поздно, — подруга с силой сжала мой локоть и практически втолкнула в аудиторию. Чуть не отдавила Букмаро хвост. — Мы всё ещё наказаны, помнишь? Отмываем подвалы овощехранилища под академией. Нам нельзя прогуливать.

Я со стоном плюхнулась на стул. Гадкое предчувствие чего-то дурного тучей нависло над головой. Проснулось ведьминское чутьё? Или во мне заговорила логика? Фиолетовый кот не в состоянии держать язык за зубами. Что-то сейчас будет.

— Добрый день, класс, — Катрина Таунсенд вихрем взлетела на кафедру и сорвавшимся с пальцев заклинанием захлопнула дверь. — Я знаю, вы не в восторге от лёгкой учебной программы, но совет академии настоял. Видите ли, не все знакомы с искусством колдовства с пелёнок. «Катрина, им нужны азы». Чушь, не правда ли?

Сидящие вокруг нас с Сельмой ведьмы радостно захихикали. Одна половина недавно сформированной группы смотрела на преподавателя с любовью, а другая по-чёрному ей завидовала. Ещё бы. Выглядела Катрина потрясающе. Тёмные волосы уложены крупными локонами. Платье изумрудного цвета идеально подходило к глазам. Кожаный лиф затейливого кроя каким-то чудом держал приподнятой роскошную грудь. Туфли! Да, я выросла в семье сапожника и с первого взгляда поняла, как дорого они стоили.

— Богиня, — ахнул кто-то за спиной. — Само совершенство.

И только Сельма незаметно скривилась.

— Она распутна. Мама мне такое рассказывала…

— Итак, начнём, — леди открыла учебник и шумно пролистывала главу за главой. — Защитные чары — скучно, домовые — банально. Кто-то до сих пор живёт в доме, не окруженным плотным коконом из чар? Зачем это? Ах, вот. Задание с подвохом. Арабелла, дорогая, расскажи нам о бутылках с заклинаниями.

Рыжая девица вскочила со своего места, словно пружина распрямилась. Глаза сияли.

— Бутылки с заклинаниями испокон веков изготавливались вручную, чтобы исполнять желания. Но в последнюю сотню лет их область применения значительно расширилась. От заклинаний делового изобилия, привлечения клиентов, до крепкого здоровья.

— Отлично, садись. Род де Плесси может гордиться твоей подготовкой. Домна. Какое самое первое заклинание поместили в бутылку?

— Заклинание удачи, — так же бодро, как Арабелла, отозвалась шатенка в тёплом свитере поверх форменного платья. — Ингредиенты: лавровый лист, белый рис, кусок веревки и щепотка морской соли. Отдельные историки утверждают, что Навсикая бу Ллитл добавила ещё и цитрин, но в те времена кристаллы жёлтого кварца ещё не добывались в необходимых количествах. Единственная шахта работала на корону.

— Превосходно, леди Домна ди Элдре, — похлопала в ладоши Катрина. — Пять баллов из пяти. Продолжим. Нужно ли ставить в банку свечу или достаточно основных ингредиентов?

Ведьмы явно развлекались. По очереди вскакивали с места и шпарили наизусть страницы из учебников. Или вспоминали рассказы родственниц. В любом случае я чувствовала себя чужой на этом празднике жизни.

— Интересно, она действительно знает всех лично или готовилась к лекции? — пробурчала Сельма над моим ухом. — Досье собирала?

— Жаль, что молчат дальние ряды, — взгляд Катрины ожидаемо впился в нас. — Смелее, дамы, поучаствуйте в обсуждении. Как вас зовут?

Группа синхронно обернулась, заскрипев стульями. Ага. Нас выделили уже тем, что попросили представится. Вроде как: «Мы тут в клубе избранных, а вы чьих будете?» Сельма мгновенно вскинула подбородок.

— Донна Сельма Качито и госпожа Аурика Ботем.

— Госпожа, — повторила королевская ведьма и хищно улыбнулась. — Теперь понятно, почему ваше лицо мне не знакомо, Аурика. Ведьминский дар — подарок богов или в роду встречались свободные женщины? Те, кто шёл за сердцем и рожал детей не из чувства долга перед мужем, а по любви?

В классе стало тихо. Даже пролетающей мимо окна вороне не пришлось бы объяснять, что одну из моих родственниц только что назвали гулящей девкой. Завуалировано, почти в положительном ключе, но назвали. От злости я сжала кулаки. Букмаро под столом встал на лапы. Подождите, уважаемый проклятый маг, сама справлюсь.

— Подарок богов, конечно. Из тех, что не принято возвращать. И раз уж я здесь, леди Таунсенд, то можете быть уверены, учусь изо всех сил.

— Похвально, — растянутые в улыбке губы слегка скривились. — Но достаточно ли этого? Я сейчас не о вашем происхождении, Создатель упаси. Любая ведьма достойна занимать самое высокое положение в обществе. Я о чисто практических вещах. Как вы могли заметить, ваши сокурсницы здесь тоже не случайно. Они годами практиковались. Читали книги, слушали старших, брали уроки. Всё для того, чтобы быть не просто лучшими в группе, а во всей академии. Не посрамить репутацию ведьм. Вы слышали известную поговорку? «Если королева — женщина в квадрате, то ведьма в кубе».