— Сам спр-р-равлюсь, — Букмаро ужом выскользнул из-под кровати. — Фамильяр я или погулять вышел?

— Хорошо, — совсем сухо ответил ректор.

Необъяснимо, но факт — мне стало обидно из-за его холодности. Нет, я не верила в истинность, однако в глубине души хотела ошибаться. Хотела, чтобы лорд Андерос внезапно воспылал ко мне чувствами… Не случилось.

— Не куксись, — мой недофамильяр шёл рядом, держа хвост трубой. — Ещё пр-р-роникнется!

— Я не куксилась! Всего лишь устала. Блокирующий браслет — редкая дрянь. Всю душу вымотал.

— Ну-ну, я так и подумал.

Что ж, я не стала вступать в новую перепалку. Действительно устала. Может, от того и лезли в голову всякие глупости вроде фантазий о свадьбе с ректором. Где он и где я? Сильнейший менталист и некромант, родовитый лорд. Да он на аудиенцию к королю раз в месяц ездит! А я… Дочь сапожника. Нет, мне не стыдно за свою родословную, но нужно смотреть правде в глаза.

— Сельма, моя радость, — с порога замурлыкал Букмаро, когда мы дошли до комнаты. — Смотри, кого я привёл! Было сложно, но я вытащил нашу рецидивистку.

— Ты вытащил, ага, — я рассмеялась, заходя за ним следом. — Ректор постарался, не слушай пушистого врунишку.

Подруга и меня-то не особо слушала. Она завизжала, отложила книгу в сторону и бросилась ко мне с объятиями. Я обняла её в ответ и расхохоталась ещё громче.

— Где лорд Андерос? — продолжила визжать от радости Сельма. — Где он? Я хочу его расцеловать!

— Но-но, ведьма, — Букмаро погрозил ей когтистой лапой. — Ректор без пяти минут женатый человек. Знаешь, каков залог настоящей женской др-р-ружбы? Не лезь целоваться к мужчине твоей подруги — и будет тебе счастье!

Сельма отодвинулась от меня, чтобы взглянуть на фиолетового шутника. Тот невозмутимо умывал морду лапой.

— О чём он?

— Существует теория, что мы с ректором — истинная пара.

От новой волны визга Сельмы окно в раме задрожало, а из-за стены нам постучали соседки-ведьмы.

— Ты станешь женой Андероса⁈ Ты? А-а-а!

— Тише ты, — я закрыла ладонью рот подруги и теперь она что-то неразборчиво мычала. — Мало мне слухов, ты ещё хочешь добавить? Никто ни на ком не женится. Это всего лишь ошибочная теория. Чтобы стать парой ректору я должна быть некроманткой. А мы обе знаем, кто на самом деле стоит за моими некромантскими заклинаниями. Так что Букмаро с наибольшей вероятностью может пойти под венец с лордом Андеросом.

— Какая мерзость, — кот зашипел на меня. — В некоторых кругах за такие слова можно и нож под рёбра получить.

— Или коготь, — добавила вполголоса я и убрала руку с лица притихшей подруги. — Простите. Я действительно устала из-за артефакта. Да и от всей этой истории с ложью о некромантском даре. Завтра же расскажу ректору правду. Пора заканчивать.

— Ну и дур-р-ра, — Букмаро не стал церемониться. — Могла бы получить диплом престижного факультета, статус мага с двойным вектором силы и лорда в мужья. Не так уж мало в обмен на небольшую ложь.

Я покачала головой. Взгляды на жизнь и вывернутая мораль древнего некроманта иногда по-настоящему ставили в тупик.

Пока Джеймс хлопотал с комнатами для учителя, он умудрялся не думать о внезапно обнаруженной связи истинных. Некогда было. Лорд Иф привык к комфорту, но уступить ему собственную башню не представлялось возможным.

— Не суетись, мой мальчик, — рассеянно бормотал старый менталист, сидя в кабинете ректора, в кресле для посетителей. Размышлял о чём-то. — Меня устроит койка в любой комнате для преподавателя. Как-никак я в бегах. Устраивать балы неразумно и приглашать пару десятков гостей тоже. Обойдусь солдатским минимумом. Ты же помнишь походные условия?

В походах офицеры-маги из числа аристократов останавливались в замках лордов приграничных земель. Максимум в домах губернаторов. Лорд Иф уволился из армии генералом. Солдатских палаток не видел даже в молодости. Не по статусу было.

— Как насчёт бывшей квартиры лекаря академии? Сам он пять лет назад переехал в преподавательский корпус, а комнаты переделали в ещё одно крыло лазарета. Вечно пустое, нам столько не нужно. Вернуть мебель — дело пары часов и одного приказа.

— Хорошо, будь по-твоему, — также рассеянно согласился учитель. — С этим разобрались. А почему ты отпустил Аурику? Я думал, ты хотя бы проследишь, добралась ли она до спальни без приключений.

В животе что-то противно сжалось. Джеймс отложил план академии и нехотя поднял взгляд на старого менталиста.

— Специально так сделал. Будь связь истинных настоящей, я уже валялся бы у Аурики в ногах, умоляя выйти за меня замуж. Писал матери с просьбой выслать почтовой шкатулкой фамильное кольцо. Но я сижу с вами. Дышу пылью старых свитков и никуда не рвусь. К чему бы это?

— Не знаю, — пожал плечами лорд Иф. — К тому, что ты дурак, наверное.

У Джеймса дёрнулась щека. Под тихий хохот учителя он нарочито шумно свернул все свитки и убрал их в книжный шкаф.

— Не смешно. При всём уважении. Предельный возраст для активации связи давно пройден. По критериям мы подходим, но яркой страсти вообще нет.

— Неужели? — вскинул седые брови лорд Иф, и Джеймс приготовился ставить ментальный щит от несанкционированного проникновения. Не понадобилось. Учитель и так его насквозь видел. — Не ври, что не было снов. Не ври, что бросился спасать девчонку исключительно из заботы о репутации академии. Ты не видел себя, когда ворвался в мой дом. Я сразу понял, что Аурика Ботем тебе как минимум не безразлична.

— Да, — продолжал упорствовать он. — Я испытываю к своей студентке некоторое влечение. Постыдное, недостойное лорда-ректора, но благословения богов на наших чувствах нет. Желаете проверить?

Старый менталист кивнул. Проверки, исследования и доказательства он любил даже больше всех шоколадных пирогов, когда-либо испечённых в академии. Джеймс выдвинул ящик стола. Там, завёрнутая в тряпицу, лежала статуэтка красивой девушки с печальным взглядом.

— Великая Мать, — он снял материю и крепко сжал реликвию в ладони. — Прямиком из главного храма столицы. Связь истинных не просто так называют благословением богов. С момента активации моя сила должна была возрасти. А слепок ауры обзавестись отчётливым божественным свечением. Взгляните на реликвию. Она пуста. Холодна.

Лорд Иф забрал статуэтку. В его пальцах серый камень будто ожил. Засиял ровным голубым светом. Его было видно даже без специальных артефактов. Связь истинных пропадает после смерти второй половины. Но если союз был подтверждён положенным образом, консумирован, говоря казённым языком, то божественный след в живом партнёре остаётся.

— Мда, — старый менталист со вздохом разочарования поставил реликвию на стол. — Это странно. Я поеду в храм и поговорю с Верховным жрецом. Разумеется, не сейчас. В первую очередь с меня нужно снять обвинения в воровстве из казны.

— Я напишу в королевский сыск, — Джеймс достал чистый бланк из другого ящика стола. — Десять лет назад дело завести успели, но из-за пропажи главного подозреваемого и последующего возвращения ценностей, бумаги отправили в архив. Дело на вас всего лишь нужно закрыть. Формальность. За неделю управимся.

— Хорошо. А я пока поизучаю ментальный блок госпожи Ботем. Ты же не против?

Он был против. По телу прокатилась неприятная дрожь, хотя идентифицировать причину глухого раздражения никак не получалось. На ревность к Юстасу не похоже. Тревога за будущее Аурики уже утихла. Что теперь? Ему не нравилось, что другой менталист будет прикасаться к её воспоминаниям? Похоже на то.

О боги, избавьте от мучений! Связи истинных нет, а лезть на стену всё равно хочется! Не было ни одного утра, в которое он не проснулся бы, изнывая от желания. Аурика приходила во сне. Нежная, хрупкая, бесконечно прекрасная. А он творил с ней такое, от чего даже Катрина Таунсенд покраснела бы.

— Дурак, — тихо прошептал лорд Иф и покачал головой.