Ага. Вот зачем я пришел. Исключительно по работе.
И, может, совсем немного я сам тосковал по этому месту. Среди хаоса, игрушек на всех поверхностях, странных смузи и уморительных людей оно начинало казаться домом.
Мне приходилось напоминать себе, что я здесь не живу. Это не мои люди. Да, это семья, но я всего лишь парень, которого наняли починить дом.
Мой психотерапевт пришла бы от этого в восторг, но шутка была за ней. Я слишком занят, чтобы записаться на прием. К тому же находиться здесь начинало казаться терапией.
Каждая минута в этом доме раскрывала во мне что-то новое. Давала пищу для размышлений.
Например, мое прежнее заявление, что отцовство меня не интересует. Я прожил сорок лет, ни разу не почувствовав тяги к детям, несмотря на постоянные попытки моей семьи заставить меня подарить наследника строительной империи ДиЛука.
А теперь? Теперь все спуталось.
Я вошел через парадную дверь, где пространство освещала новая люстра, и снял ботинки.
— Красавчик! — крикнула Винни, подбегая ко мне. — Ты не видел мою блокфлейту? Я нигде не могу ее найти.
Я взъерошил ей волосы.
— В игровой смотрела? Финн там строил какое-то сооружение.
— Поможешь поискать? — Она потянула меня за руку, и на лице у нее было такое несчастное выражение.
— Конечно. Только сначала уберу вещи.
Она умчалась, а я направился в столовую. По пути мне встретилась Лив. Она держала Адди на вытянутых руках и морщила нос. Через миг после того, как они прошли мимо, я понял почему. Черт, эта болотная жижа и правда произвела на малышку сокрушительный эффект.
Я почти дошел до столовой, когда рядом появились Кай и Финн.
— У тебя же есть приложение DoorDash? — Кай оглянулся через плечо на пустой дверной проем. — Думаешь, мы могли бы заказать ужин?
— А что сказала твоя мама? — Я уже попадался на это раньше, когда меня втянули в огромный заказ дизайнерского печенья. Мамы тогда мне за это устроили. Куча сахара перед сном — категорическое нет. Принято к сведению.
— Она на арене с Роуэн. Оставила нам в кладовой английские маффины из спельты с подсолнечной пастой.
Финн закивал, как болванчик, и скривился.
— Маффины тети Шей на вкус как земля. Пожалуйста, можно мы лучше закажем куриные палочки?
— Простите, ребята, — сказал я и сочувственно улыбнулся. — Может, сначала спросим у других взрослых?
— Ты один из наших взрослых. Ты теперь живешь здесь, значит, должен нас кормить, когда мы голодные, — сказал Финн и состроил умилительную, умоляющую рожицу.
— Ладно, идите узнайте, чего хотят остальные дети. Кай, составишь список?
Они умчались бегом, и голубая пачка Финна подпрыгивала на каждом шагу.
У меня не хватило духу исправить их предположение, будто я здесь живу. Меня даже немного тронуло, что Финн назвал меня одним из своих взрослых. Но я понимал, что привязываться нельзя.
К тому же куриные палочки звучали потрясающе. Мамы, наверное, мне устроят, но я умирал с голоду, а подсолнечная паста на вкус как понос.
Изучив каркас будущей кухонной планировки, я направился в гостиную, где дети валялись на всех поверхностях.
— Бро, можно твой зарядник? — спросил Лиам, дернув шеей по-странному, как подростки делают, чтобы убрать волосы с лица. — Близнецы опять спрятали мой.
Я опустился на диван, расстегнул рюкзак и протянул ему зарядник. Он кивнул и вернулся в угол, где работал за ноутбуком.
— Чиппи, сыграем в шахматы? — спросила Колетт, выскочив передо мной. Ее нарядные светлые косички подпрыгнули.
— Домашку сделала?
Она выставила бедро с дерзостью, в которой Делия читалась полностью.
— Конечно.
— Ладно. Одну партию. Но сначала мне нужна твоя помощь.
Фиби оживилась. Она сидела на другом конце дивана и читала то, что, клянусь, было энциклопедией. Услышав меня, она подвинулась ближе.
— Вот в чем проблема, — сказал я и изложил им дилемму с плиткой. Маленькие улыбки, которые появлялись у них, пока мы перебирали возможные решения, немного сжимали мне сердце. Они точно были дочерьми Делии: серьезные, вдумчивые и чертовски озорные. Я их обожал.
Когда мы сузили варианты и решили воплотить тот, который казался лучшим, награда пришла почти сразу.
— Какой пароль от вай-фая? — крикнула Делия со второго этажа.
Близнецы посмотрели на меня с одинаково ликующими лицами.
Мгновение спустя Делия ворвалась в гостиную в шортах и футболке Гарвардской школы права с дыркой под мышкой. Волосы у нее все еще были собраны в хвост, но несколько прядей выбились и очаровательно обрамляли лицо. Черт, как же мне нравилось ловить ее в такие моменты. Когда она не была чопорной, правильной и собранной до последней детали. Когда ее ноги были босыми, а не втиснутыми в туфли на восьмисантиметровых каблуках. Не то чтобы мне не нравилось, как эти каблуки подчеркивали ее ноги и задницу, но в таком домашнем виде она казалась живее.
— Кто сменил пароль? — Она переводила взгляд с одного на другого, метая молнии. — Какой он? Мне работать надо. Преступники добровольно в тюрьму не идут.
Лив подняла глаза от пазла, который собирала с Финном.
— Энцо попросил близнецов сменить его, — сказала она, одарив подругу милой улыбкой.
Делия резко повернула голову, и я поклясться мог, что из ее глаз в меня полетели огненные шары.
— Что ты сделал?
— Мам. — Голос Фиби звучал непривычно успокаивающе. Недавно я научился их различать. Хотя обе были дерзкими и резкими, она оказалась более язвительной близняшкой. — Тебе нужно решить, какую плитку выбрать для фартука.
— Какого черта? — Она уперла кулаки в бедра и изогнула бровь, глядя на меня.
Усмехнувшись, я откинулся назад и скрестил руки на груди.
— Ты манипулятивный псих, — прорычала она.
— Не знаю, — задумчиво протянула Лив. — Вообще-то это гениально. Он привлек детей.
— Командная работа, — сказал я, слегка толкнув Фиби рядом с собой.
— Разве не этого мы хотели? — спросила Лив. — Разве не поэтому мы съехались? Чтобы действовать вместе?
Делия закатила глаза.
— Да, но не против меня.
— Мы едины, — сказала Фиби. — Нам нужно закончить кухню.
— Ага, — пропела Колетт. — Выбери плитку. Тогда получишь пароль.
Делия посмотрела на одну дочь, потом на другую, затем на Лив и остальных детей. Все молча наблюдали за нашей схваткой. У меня было чувство, что мало кто осмеливался противостоять тете Делии и доживал до рассказа об этом.
— Хороший ход, — сказала она, снова повернулась ко мне и пригвоздила фирменным взглядом. — Я выберу плитку прямо сейчас. Но это… — она ткнула пальцем в меня, потом себе в грудь, — еще не конец.
И тут она резко развернулась. Хвост взметнулся, а сама она затопала обратно наверх.
— Ты такой храбрый, — сказал Кай, подходя ко мне и протягивая кулак. — Теперь можно заказать куриные палочки?
— Я вас прикрою, мелкий, — сказал я, доставая телефон из кармана. — Сейчас оформлю заказ.
После этого мои планы быстро поработать полетели к чертям. Делия снова появилась, спрятавшись за нейтральной маской, и мы обсудили варианты плитки. Когда решение было принято, Колетт потащила меня к шахматной доске, которую уже расставила. Одна партия, которую я обещал, превратилась в три, потом в четыре, пока мы ждали еду. Ужин подали на бумажных тарелках в гостиной. Я сидел на полу, скрестив ноги, окруженный детьми, и макал куриные палочки в соус барбекю.
Беккет ворвался вихрем после поздней встречи. За считаные минуты убрал остатки нашего ужина и разложил по местам все игрушки, а потом подхватил Адди и унес ее наверх купаться. Когда последний ребенок отправился спать, мне следовало поехать домой. Я уже написал Флавии насчет заказа плитки, так что цель была выполнена. Финансовые отчеты все еще ждали моего внимания, а мне до отчаяния был нужен душ. В бороде у меня засох кетчуп, потому что Аделин сочла необходимым «нарисовать» мне лицо.
Но вместо этого я обнаружил себя за столом в столовой. Ноутбук был открыт, а я уже готовился устроиться здесь на ночь. На улице холодно, моя квартира на другом конце города. К тому же шкафы должны привезти завтра с самого утра, так что остаться было вполне разумно.
