— Я подозреваю магию, — произнёс он. — Мы заберём образцы на экспертизу. А ты, повариха, поедешь с нами в Столицу до выяснения.

Он сделал знак своим спутникам. Те, хоть и с явной неохотой, двинулись к Элинор, доставая из-под плащей странные металлические браслеты.

— Антимагические кандалы, — пояснил главный инквизитор. — Подавляют любые колдовские способности. Не дёргайся.

Элинор попятилась.

— Послушайте, это какое-то недоразумение. Я не колдунья. Я вообще из другого мира!

— Из другого мира? — Инквизитор вскинул бровь. — Тем более. Межмировые перемещения без санкции, особо тяжкое преступление.

И вдруг из тёмного угла таверны раздался спокойный, насмешливый голос:

— Я бы на вашем месте не торопился с арестами, инквизитор.

Главный инквизитор вздрогнул и обернулся. Из угла поднялась высокая фигура. Мужчина откинул капюшон. Его лицо осветили масляные лампы, резкие черты, тёмные волосы, и янтарные глаза с вертикальным зрачком.

Инквизитор вгляделся в лицо незнакомца, и его глаза расширились.

— Ир'Талаш? — выдохнул он. — Вы... вы тот самый? Кайан Ир'Талаш?

— Он самый, — лениво подтвердил мужчина. — И я бы попросил вас объяснить, по какому праву вы собираетесь арестовать женщину на моей земле.

— На вашей земле? — Инквизитор растерянно моргнул. — Эта таверна стоит на имперской земле.

— А вот и нет. — Кайан достал из-за пазухи потрёпанный свиток с печатью. — Триста лет назад эти земли принадлежали моему роду. Империя получила их во временное пользование. Срок истёк в прошлом году. Я уже отправил уведомление в Канцелярию. Так что, инквизитор, эта женщина под моей защитой.

Инквизитор побледнел, потом побагровел.

— Это... это абсурд! Мы не получали никаких уведомлений!

— Это не моя проблема, — пожал плечами Кайан. — Драконье Право имеет приоритет над имперскими указами. Вы это знаете. Так что убирайтесь. И образцы пирога оставьте, они тоже на моей земле.

Инквизитор открыл рот, чтобы возразить, но Кайан посмотрел на него так, что тот передумал.

— Мы... мы доложим в Столицу, — пробормотал главный инквизитор, пряча браслеты обратно под плащ. — Это так не останется.

— Докладывайте, — равнодушно ответил Кайан. — А теперь вон.

Инквизиторы, подхватив полы плащей, торопливо покинули таверну. Дверь за ними захлопнулась. Элинор стояла, не зная, что сказать. Кайан повернулся к ней. Его янтарные глаза изучали её с непонятным выражением.

— Элинор Брайтвуд, — произнёс он. — Нам нужно поговорить. Наедине.

— А вы, собственно, кто? — спросила Элинор, уперев руки в боки. Страх уже прошёл, уступив место привычной ворчливости. — Я, конечно, благодарна за спасение, но предпочитаю знать, с кем имею дело.

— Кайан Ир'Талаш. Потомок древнего драконьего рода. Повар. Владелец таверны «Драконий коготь» в Северных Пределах. И, судя по всему, ваш будущий муж.

Элинор моргнула.

— Мой... кто?Вы, простите, кастрюлей по голове не бились? Или это у вас семейное, драконье?

— Муж. Фиктивный, разумеется. Это единственный способ защитить вас от Инквизиции на постоянной основе. Моё заявление о землях их спугнуло, но ненадолго. Они вернутся. С подкреплением. А вот если вы будете моей женой... Драконий брак нерушим. Даже для Империи.

Элинор смотрела на него, пытаясь понять, шутит он или говорит серьёзно.

— Послушайте, молодой человек, — сказала она наконец. — Я, конечно, выгляжу сейчас на двадцать пять, но в душе мне семьдесят два. Я вдова. У меня двое взрослых детей и трое внуков. Я не собираюсь замуж. Ни за дракона, ни за человека, ни за кого бы то ни было ещё.

Кайан приподнял бровь.

— Семьдесят два? Вы выглядите на двадцать пять. Или вы шутите, или... или с вами произошло нечто необычное.

— Ничего необычного. Я просто поскользнулась в бассейне, ударилась головой и очнулась здесь. В молодом теле.

Кайан задумался.

— Бассейн... Не знаю, что это такое. Но ваше появление здесь не случайно, и ваше омоложение тоже. Обычно при перемещении между мирами возраст сохраняется. То, что вы стали моложе, говорит о магическом вмешательстве.

— Я не колдунья! — в третий раз за вечер повторила Элинор.

— Я этого и не утверждаю. — Кайан помолчал. — Инквизиция вернётся через несколько дней. У вас есть два варианта. Первый — бежать. Но в Империи от Инквизиции не убежишь. Второй — выйти за меня замуж. Фиктивно.

Элинор скрестила руки на груди.

— И зачем это вам? Люди просто так не помогают. Тем более драконы.

Кайан усмехнулся.

— Вы научите меня готовить. Я повар. Хороший повар. Но то, что делаете вы это другой уровень. Я хочу научиться.

Элинор посмотрела на него, на этого мрачного полудракона, который только что спас её от Инквизиции. Сделала глубокий вдох.

— Я не могу просто так выйти замуж за незнакомца, — сказала она.

— Я понимаю. Но у вас нет выбора. Инквизиция вернётся.

Элинор замолчала. Посмотрела на свои молодые руки. Потом подняла глаза.

— Чёрт с вами, — сказала она. — Но только на моих условиях.

Она загнула палец:

— Первое: брак фиктивный. Только документы. Никаких супружеских обязанностей.

Кайан кивнул.

— Второе: вы не лезете в мою жизнь, я не лезу в вашу. Я готовлю, вы учитесь.

— Принято.

— Третье: как только опасность минует мы разводимся. Без скандалов.

— Драконы не разводятся, — заметил Кайан. — Но для вас сделаем исключение.

— И четвёртое, — она подняла на него глаза. — Я хочу знать правду. Почему вы действительно вмешались? Не про готовку. Про то, почему вы спасли меня.

Кайан долго смотрел на неё. Потом сказал тихо:

— Потому что ваша еда напомнила мне о том, чего у меня никогда не было. О доме, тепле. Я хочу понять, что это.

Он запнулся на мгновение, и Элинор заметила, как он нервно переминается с ноги на ногу, этот мрачный дракон, который только что одним взглядом разогнал инквизиторов, сейчас выглядел почти неуклюжим.

— И ещё, — добавил он, отводя глаза. — Ваш пирог... я никогда не пробовал ничего подобного. Вы не колдунья. Вы... вы просто готовите лучше всех на свете.

Элинор вдруг улыбнулась.

— Ладно, Кайан Ир'Талаш. Я выйду за вас замуж. Фиктивно. И научу готовить. Но учтите: я очень строгий учитель.

— Договорились, — сказал он. — Тогда собирайте вещи. Мы выезжаем немедленно.

— Дайте мне десять минут.

Она поднялась в свою каморку. Резиновая шапочка всё ещё лежала в кармане спортивной куртки. Элинор достала её, повертела в руках и сунула обратно. Мало ли, пригодится. Через пятнадцать минут она уже шагала рядом с Кайаном по ночной дороге. Над головой светили две луны. Где-то в лесу выли волколаки.

— Ваша таверна далеко? — спросила Элинор.

— Два дня пути, — ответил Кайан. — Потом ещё неделя до Столицы, если понадобится.

Элинор кивнула и пошла дальше, старательно глядя под ноги. И, как ни странно, она почти не спотыкалась.

Глава 3

Глава 3

Дорога до Северных Пределов заняла семь дней. Для Элинор, привыкшей к комфорту междугородних автобусов и электричек, это путешествие стало настоящим испытанием. Хотя, справедливости ради, молодое тело справлялось с тяготами пути значительно лучше, чем справилось бы старое. Ноги не отекали, поясница не ныла, и даже после целого дня ходьбы по лесным тропам она чувствовала себя на удивление бодро.

Чего нельзя было сказать о её настроении и о её неуклюжести, которая, казалось, только усугублялась с каждым днём. На второй день пути она споткнулась о корень и растянулась на земле, больно ударив колено. Кайан молча поднял её, отряхнул и поставил на ноги, даже не вздохнув. На четвёртый день она пыталась сесть на поваленное дерево, чтобы отдохнуть, но дерево, прогнившее изнутри, развалилось под ней, и Элинор с тихим вскриком плюхнулась в мох.

— Исследуете местный рельеф? — спросил Кайан, не оборачиваясь. В его голосе Элинор почудилась усмешка.