То, что произошло дальше, заставило поваров отвлечься от своих дел. Элинор резала быстро, точно, отточенными движениями. Лук превращался в тонкие полукольца. Морковь — в идеальные кубики. Картофель — в аккуратные брусочки.

— А вы, оказывается, не хвастались, — сказал Густав, наблюдая за её работой. — Руки у вас правильные.

Он повернулся к Кайану:

— А вы? Тоже умеете?

— Учусь, — ответил Кайан.

— Ну-ну, посмотрим.

Следующие несколько дней Элинор и Кайан с головой погрузились в работу. Густав, всё ещё недоверчивый, но уже менее враждебный, давал им всё более сложные задания.

На второй день он критиковал соус Элинор:

— Перец перебил вкус мяса.

Она переделала. Он попробовал снова, помолчал и кивнул.

На четвёртый день он дал ей сложный заказ для придворных — запечённую рыбу с травами. Элинор справилась блестяще. Густав ничего не сказал, но вечером Элинор заметила, что он встал раньше неё и подготовил её рабочее место.

Первый знак уважения.

К концу недели Густав подошёл к Элинор и сказал:

— Завтра ужин для Его Величества. Вы готовите основное блюдо. Я... посмотрю, что у вас получится.

— Спасибо, шеф, — сказала Элинор. — Я не подведу.

Вечером, в своих покоях, Элинор сидела за столом и составляла меню. Кайан сидел рядом и молча наблюдал за ней.

— Что вы решили? — спросил он.

— Три блюда. Закуска, основное и десерт. Закуска — террин из рыбы с травами. Основное — говядина, тушёная в вине с овощами. Десерт — мусс из ягод.

Кайан слушал, и в его глазах разгорался огонь.

— Я помогу.

— Знаю, — улыбнулась Элинор. — Поэтому у нас всё получится.

Утро дня императорского ужина началось затемно. Элинор и Кайан пришли на кухню, когда остальные повара ещё пили утренний отвар.

Густав, который, казалось, вообще не спал, уже был на месте.

— Ваши продукты в отдельной кладовой, — сказал он. — Всё, что вы просили. И вот.

Он протянул небольшой мешочек. Элинор заглянула внутрь и ахнула. Там лежали специи, которых она не видела в этом мире. Чёрный перец. Гвоздика. Корица. Мускатный орех.

— Откуда?

— Его Величество распорядился. Сказал: «Пусть у женщины из другого мира будет всё, что ей нужно».

Элинор сжала мешочек в руке. Кайан был прав — не стоило доверять Императору слишком быстро. Но этот жест... он был почти трогательным.

Они приступили к работе.

Террин из рыбы требовал точности. Говядина в вине — времени. Мусс — терпения.

К вечеру всё было готово.

Ужин подали в малой столовой. Император сидел во главе стола. Рядом с ним — трое гостей: пожилой маг, молодая женщина с надменным лицом и лорд Вэллс.

Император попробовал террин. Замер. Прожевал. Кивнул.

Попробовал говядину. Отрезал кусочек, обмакнул в соус, поднёс к губам. Положил в рот. Прожевал. И закрыл глаза.

В столовой повисла тишина.

Император открыл глаза — они блестели.

— Это лучшее, что я ел в своей жизни, — сказал он тихо. — Госпожа Брайтвуд. Я не знаю, из какого мира вы пришли. Но я благодарен вам. И вашему борщу.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Это не похвала, — покачал головой Император. — Это констатация факта. И я хочу, чтобы вы знали: пока вы готовите для меня такую еду, вы под моей личной защитой.

Он перевёл взгляд на Кайана.

— А вы, господин Ир'Талаш, настоящий счастливчик. У вас удивительная жена. Берегите её.

— Я знаю, Ваше Величество, — ответил Кайан. — И я берегу.

Когда ужин закончился и гости разошлись, Император задержал Элинор и Кайана.

— У меня есть к вам просьба, — сказал он. — Не приказ. Просьба.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Через две недели состоится приём в честь послов из Сопредельных Королевств. Будет много важных гостей. Я хочу, чтобы вы приготовили для них ужин. Не обычный. Что-то грандиозное.

Элинор переглянулась с Кайаном.

— Справлюсь, Ваше Величество. У меня уже есть идея.

Император улыбнулся — впервые за весь вечер искренне, по-человечески.

— Я не сомневался. А теперь идите отдыхать. Вы это заслужили.

Они поклонились и вышли из столовой.

В коридоре Элинор прислонилась к стене и выдохнула.

— Грандиозный ужин, — прошептала она. — Для послов. Через две недели.

Кайан взял её за руку.

— Мы справимся. Вместе.

Элинор посмотрела на него — на этого мрачного, ворчливого полудракона, который стал её мужем, её учеником, её другом. И почувствовала, как страх отступает.

— Вместе, — повторила она. — Да. Мы справимся.

Они пошли по ночному дворцу в свои покои, держась за руки. Впереди было две недели подготовки к самому важному ужину в их жизни. А где-то в столовой Император доедал остатки мусса и думал о том, что эта женщина из другого мира, которую он хотел посадить в клетку, возможно, изменит больше, чем он предполагал.

Глава 9

Две недели. Четырнадцать дней. Элинор считала дни. Она считала не от паники — она давно перестала паниковать из-за работы, сорок лет у плиты закаляют характер. Она считала, потому что хотела использовать каждую минуту с максимальной пользой.

— Не давите на себя так, — сказал Кайан утром третьего дня, когда она в очередной раз перебирала список блюд, хмурясь и что-то бормоча себе под нос.

— Я не давлю, — ответила Элинор, не отрываясь от списка.

Кайан подошёл и осторожно, почти робко, положил руку ей на плечо. Не подстраховка, не случайность — осознанное желание просто дотронуться. Элинор замерла. За последние дни они стали намного ближе, но сознательный физический контакт — не ритуал, не необходимость — всё ещё был для них в новинку.

— Расскажите мне о послах, — попросила Элинор, откладывая список и поворачиваясь к нему. — Кто они? Чего любят? Я не могу готовить вслепую.

Кайан сел рядом.

— Послов будет трое. Первый — из Северных Горных Кланов. Суровые люди, воины. Любят простую, сытную еду. Мясо, хлеб. Ценят качество. Если мясо будет жёстким или хлеб чёрствым — сочтут это оскорблением.

Элинор кивнула, делая мысленные пометки.

— Второй посол — из Южного Султаната. Там жаркий климат, много специй, пряные блюда. Любят, когда еда играет — много вкусов, ароматов, цветов. И очень щепетильны в вопросах этикета.

— А подача? Им важно, как это выглядит?

— Важнее, чтобы блюдо соответствовало их традициям. Если подать свинину — оскорбление.

Элинор кивнула.

— Третий посол — из Островного Королевства. Мореплаватели, торговцы. Любят рыбу и морепродукты. Их повара считаются одними из лучших в мире. Удивить их будет трудно. Они могут определить свежесть рыбы с закрытыми глазами, по одному запаху.

— А специи? — спросила Элинор. — Они любят?

— Нет. Только соль, травы, лимон. Ничего, что перебивает вкус рыбы.

Элинор задумалась.

— Мне нужно будет подумать. И мне нужна информация. Обычаи Южного Султаната. Предпочтения островитян.

— Я помогу, — сказал Кайан. — Во дворце есть библиотека. И есть люди, которые знают больше, чем написано в книгах.

— Люди? Какие люди?

— Лорд Аллард Вэллс. Советник по магическим существам. Он провёл много лет в путешествиях. И, кажется, он не так враждебен к нам, как я думал раньше.

Элинор кивнула.

— Хорошо. Поговорим с ним. Но сначала — на кухню. У нас много работы.

Лорд Вэллс пришёл на кухню на следующий день. Повара при его появлении замерли, но он махнул рукой.

— Госпожа Брайтвуд, — сказал он, подходя к её рабочему месту. — Я слышал, вы готовитесь к приёму. И, кажется, вам нужна информация.

— Нужна, лорд Вэллс. Обычаи, предпочтения. Всё, что может помочь мне не оскорбить послов.

Вэллс кивнул.

— Я могу рассказать. Но у меня есть условие.

Кайан, который стоял рядом, напрягся.

— Какое? — спросила Элинор.

— Я хочу попробовать то, что вы приготовите для послов. До приёма. И высказать своё мнение. Не как советник, а как человек, который много путешествовал.