Следующие дни пролетели как один миг. Элинор и Кайан работали с утра до ночи, составляя меню, тестируя блюда, экспериментируя с ингредиентами. Император, как и обещал, предоставил им все ресурсы: лучшие продукты со всей Империи, помощников, отдельную кухню для экспериментов.

Лотти носилась по дворцу, выполняя поручения Элинор. Грета взяла на себя контроль за качеством продуктов — и горе было тому поставщику, который пытался подсунуть несвежее мясо или увядшие овощи. Тобиас организовал охрану экспериментальной кухни, чтобы никто не мешал и не подглядывал.

Кайан работал рядом с Элинор. Его драконье чутьё оказалось бесценным: он пробовал каждое блюдо и говорил, понравится ли оно его сородичам. Иногда он морщился и качал головой: «Слишком много специй. Дракон не оценит». Иногда замирал и закрывал глаза: «Это... это идеально. Я чувствую, как внутри разливается тепло. Драконы будут в восторге».

Элинор записывала каждое его замечание, корректировала рецепты, пробовала снова и снова. Она не привыкла отступать перед трудностями. Сорок лет у плиты научили её: идеальное блюдо рождается из сотен неудачных попыток.

На пятый день подготовки она решила создать что-то особенное. Блюдо, которое станет сердцем Драконьего пира. Главное блюдо, которое объединит людей и драконов.

— Мясо, — сказала она Кайану. — Крупный кусок говядины. Маринад из трав и мёда. Запекание на открытом огне. И... капелька драконьей магии.

Кайан кивнул.

— Звучит хорошо. Но магия... Ты уверена? Ты только начала её осваивать.

— Уверена, — ответила Элинор. — Драконы дали мне этот дар не просто так. Они хотят, чтобы я использовала его. И я буду. С любовью и осторожностью.

Она взяла кусок мяса — огромный, килограмма на четыре, отборной говядины с мраморными прожилками. Смешала травы: тимьян, розмарин, шалфей, немного горного мха, его прислали с севера по заказу Вэллса. Добавила мёд — густой, ароматный, из горных цветов. И капельку драконьей магии — той самой, золотистой, которую она получила от старейшин.

Магия потекла из её пальцев, окутывая мясо тонкой золотистой дымкой. Элинор чувствовала, как она проникает в каждое волокно, как соединяется с травами и мёдом, как создаёт что-то новое, небывалое.

— Готово, — сказала она, переводя дух. — Теперь — в печь. На медленный огонь. На четыре часа.

Кайан помог ей поставить мясо в печь. И они стали ждать.

Четыре часа тянулись бесконечно. Элинор не находила себе места. Она ходила по кухне, проверяла другие блюда, но мысли её были только об этом куске мяса. Получится ли? Понравится ли Кайану? Понравится ли драконам?

Наконец, таймер, песочные часы, которые Лотти специально принесла из дворцовых запасов, показал, что время вышло. Элинор открыла печь.

Аромат, вырвавшийся наружу, был... невероятным. Травы, мёд, мясной сок, лёгкий дымок — всё смешалось в букет, от которого кружилась голова. Мясо покрылось золотистой корочкой, блестело, истекало соком.

— О боги, — прошептал Кайан, подходя ближе. — Элинор, это... это пахнет как... как дом. Как детство. Как что-то, чего у меня никогда не было, но о чём я всегда мечтал.

Элинор, затаив дыхание, отрезала кусочек и протянула ему. Кайан взял его, поднёс к губам, попробовал.

И закрыл глаза.

Прошла секунда. Две. Три.

Он открыл глаза, и в них стояли слёзы. Настоящие слёзы, которые он не пытался скрыть.

— Это... — его голос дрогнул. — Это самое вкусное, что я когда-либо ел. Это не просто мясо. Это... любовь. Твоя любовь. Я чувствую её. Она пропитала каждый кусочек. Драконы... они будут потрясены.

Элинор почувствовала, как к горлу подступает комок. Она обняла его, и они стояли так посреди кухни, обнявшись, пока мясо остывало на столе.

— У нас получится, — прошептала она. — Драконий пир получится. Я знаю.

— Получится, — подтвердил Кайан. — Потому что ты готовишь. А когда готовишь ты, всё всегда получается.

В этот момент в кухню ворвалась Лотти.

— Мисс Нора! Там... там такое! Пришёл ответ от драконов! Они пришлют на пир своих представителей! Троих! Тех самых, из пещеры! Они хотят попробовать вашу еду!

Элинор и Кайан переглянулись. Трое древних драконов. Тех самых, что дали им магию. Они придут на пир. Попробуют её блюда.

Это была огромная честь. И огромная ответственность.

— Значит, — сказала Элинор, и в её голосе зазвенела сталь, — у нас нет права на ошибку. Лотти, зови Грету и Тобиаса. У нас много работы.

Лотти кивнула и умчалась. А Элинор и Кайан вернулись к плите.

Глава 15

Лотти появилась на кухне не так, как обычно с шумом и грохотом, а почти крадучись. Она кралась так, словно за ней гналась стая голодных волков. Или, что страшнее, Грета с утюгом.

Она прижимала к груди толстую книгу в потрёпанном кожаном переплёте и оглядывалась на дверь, словно ожидала, что кто-то сейчас войдёт и отберёт находку. Рыжие волосы растрепались, щёки раскраснелись, а глаза горели тем особенным огнём, который появлялся у неё только в моменты крайнего возбуждения, смешанного с изрядной долей страха. И с недавних пор с мукой. Лотти везде находила муку.

— Мисс Нора! Господин Кайан! — выпалила она, задыхаясь, и бухнула книгу на разделочный стол, едва не опрокинув миску с мукой.

Грета гневно заворчала, тем самым ворчанием, которое означало «я старая, меня уже ничем не удивить, но попробуй ещё раз — и полетишь вслед за книгой», — но Лотти даже не заметила.

— Я достала её! Ту самую!

— Какую «ту самую»? — Элинор вытерла руки о передник и подошла ближе.

Книга была старой. Очень старой. Кожа переплёта потрескалась, страницы пожелтели и местами покрылись бурыми пятнами. «Как моя тетрадь с рецептами после того, как я уронила её в суп» , — подумала Элинор.

— Дядя Тобиас рассказывал о ней, когда я была маленькой, — затараторила Лотти. — Говорил, что в библиотеке есть тайник, а в нём — книга драконьих рецептов. Но запрещал даже приближаться к той полке. Грозился уши надрать, если полезу. Я не полезла, — добавила она поспешно. — Я просто... заглянула. С пола.

— Надрать уши можно и за заглядывание с пола, — заметил Кайан.

— Я быстрая, — парировала Лотти. — Он не догонит.

Элинор переглянулась с Кайаном. Тот уже подошёл к столу и осторожно провёл пальцами по обложке, где едва различимые, вытесненные золотом, виднелись руны. Те самые, которые они видели в пещере драконов.

— Драконьи руны, — прошептал Кайан. — Древние. Очень древние. Такие использовали ещё до того, как изобрели налоги. Драконы платили налоги? — уточнила Элинор.

— Не знаю, — честно ответил Кайан. — Но если платили, то наверняка жаловались.

— Ты можешь их прочитать?

Кайан склонился ниже. Его глаза загорелись золотистым светом, тем самым, драконьим.

— Частично. Здесь написано: «Книга Драконьей Кулинарии. Рецепты и традиции пиров древнего рода. Составлено Верховным Поваром Золотого Крыла». Далее что-то про «не читать во время еды» и «мыть руки перед приготовлением».

— И это всё? — разочарованно спросила Лотти.

— Для драконов это священные правила, — вздохнул Кайан. — Такие же, как для нас, не сжигать кухню.

— Верховный Повар... — повторила Элинор. — У драконов был Верховный Повар?

— Был, — кивнул Кайан. — Драконы ценили кулинарию не меньше, чем магию или боевое искусство. У них были целые школы поваров, традиции передавались из поколения в поколение. Говорят, выпускной экзамен включал в себя приготовление супа, который не взрывается.

— Часто взрывался? — спросила Лотти с круглыми глазами.

— Достаточно, чтобы это вошло в историю, — мрачно ответил Кайан.

Элинор осторожно открыла книгу. Страницы зашуршали, подняв облачко пыли, пахнущей древностью и чем-то сладковатым не то ванилью, не то мёдом. Лотти чихнула. Пыль перелетела на Грету. Та чихнула громче.

— Вирусы, — буркнула Грета. — Из старых книг. Сейчас начнутся сопли.