Он снова сел на трон.

— А теперь идите, — сказал он. — Отдыхайте. Завтра начнёте. И... госпожа Брайтвуд. Я верю в вас. В вас обоих.

Элинор и Кайан поклонились и вышли из зала.

Вечером в своих покоях, они сидели у камина и обсуждали предстоящий пир. Лотти, Грета и Тобиас были тут же — Император разрешил им остаться во дворце в качестве помощников Элинор.

— Драконий пир, — задумчиво произнесла Элинор. — Нужно придумать меню, которое понравится и людям, и драконам. Драконы, насколько я поняла из дара старейшин, ценят простоту и качество. Мясо, рыба, овощи. Но не просто приготовленные — в них должна быть... душа. Магия, вложенная с любовью.

— Как в вашем борще, — сказал Кайан.

— Да, — кивнула Элинор. — Как в борще. Но для пира нужно что-то более... масштабное. Много блюд. Закуски, основные десерты. И всё должно быть идеальным.

— Я помогу, — сказал Кайан. — Я теперь тоже кое-что умею. И драконья магия во мне... она подсказывает. Я чувствую, какие блюда могут понравиться моим сородичам.

— Я тоже помогу! — воскликнула Лотти. — Я могу нарезать овощи! И подавать! И украшать стол!

— А я прослежу, чтобы продукты были свежими и качественными, — добавила Грета. — Уж в этом я разбираюсь.

— Я обеспечу охрану и порядок, — сказал Тобиас. — Чтобы никто не помешал.

Элинор посмотрела на них и улыбнулась.

— Спасибо, — сказала она. — С вами я чувствую, что мы справимся. Даже с драконьим пиром.

Кайан взял её руку.

— Мы справимся со всем, — сказал он. — Пока мы вместе.

И Элинор знала, что это правда.

— Какие трогательные, — проворчала Грета из угла, делая вид, что протирает котелок. — А пока вы тут «вместе», кто суп варить будет? Я одна не справлюсь. У меня спина.

— У тебя всегда спина, — заметила Лотти.

— Потому что я одна за всех спину и гну, — отрезала Грета. — Ладно, завтра в пять утра на кухне. Без опозданий. И без соплей.

— Грета, — укоризненно сказала Нора.

— Это я котлу, — буркнула Грета. — Он понимает.

Глава 14

Утро после разговора с Императором началось для Элинор рано. Очень рано. Ещё затемно она уже стояла на императорской кухне, заваривая себе травяной отвар — местный аналог утреннего чая, к которому она постепенно привыкла. Кухня была пуста, если не считать Густава, который, казалось, вообще никогда не спал. Он сидел в углу с кружкой и задумчиво смотрел на огонь в печи.

— Не спится, госпожа Брайтвуд? — спросил он, не оборачиваясь.

— Драконий пир, — ответила Элинор, садясь рядом. — Месяц на подготовку. Меню, которое понравится и людям, и драконам. Я не знаю, с чего начать.

Густав хмыкнул.

— Я работаю на императорской кухне тридцать лет, — сказал он. — Готовил для королей, принцев, послов. Но драконий пир... Такого ещё никто не делал. По крайней мере, в последнюю тысячу лет.

— Вот именно, — вздохнула Элинор. — Никто не делал. Значит, и рецептов готовых нет.

— Рецепты есть, — неожиданно сказал Густав. — Древние рецепты драконьей кухни. Я слышал о них. Они хранятся где-то в архивах дворца. Но доступ к ним имеет только Император и... кажется, лорд Вэллс.

Элинор встрепенулась. Лорд Вэллс. Конечно. Он же говорил, что изучал древние тексты. И он помогал ей раньше.

— Спасибо, Густав, — сказала она, вставая. — Вы мне очень помогли.

— Я ничего не сделал, — проворчал он. — Просто подсказал, где искать. А найти и приготовить — это уже ваша забота.

Элинор улыбнулась и поспешила в библиотеку.

Лорда Вэллса она нашла именно там, где и ожидала — в дальнем углу библиотеки, за столом, заваленным книгами и свитками. Он выглядел так, словно не спал всю ночь: волосы растрёпаны, под глазами тени, но взгляд — острый, сосредоточенный.

— Госпожа Брайтвуд, — сказал он, поднимая голову. — Я ждал вас. Вернее, надеялся, что вы придёте.

— Вы знали, что я приду? — удивилась Элинор.

— Драконий пир, — усмехнулся Вэллс. — Месяц на подготовку. Полное отсутствие информации о драконьих кулинарных традициях. Конечно, вы придёте ко мне. Я — единственный человек во дворце, который хоть что-то знает об этом.

Элинор села напротив.

— Расскажите мне, — попросила она. — Всё, что знаете. О драконьей кухне, о их вкусах, о традициях. Я не могу готовить вслепую.

Вэллс отложил свиток, который читал, и откинулся на спинку стула.

— Драконья кухня, — начал он, — это не просто еда. Это искусство, пропитанное магией и символизмом. Драконы не едят, чтобы насытиться — они могут обходиться без пищи неделями, питаясь магической энергией мира. Они едят ради удовольствия. Ради вкуса. Ради эмоций, которые вызывает еда.

— Как гурманы, — кивнула Элинор. — Я понимаю.

— Именно, — подтвердил Вэллс. — Но есть нюансы. Драконы ценят простоту, но не примитивность. Блюдо должно быть простым по составу, но безупречным по исполнению. Они любят мясо — крупными кусками, приготовленное на открытом огне. Но не просто обожжённое снаружи и сырое внутри. Мясо должно быть идеально прожаренным, сочным, с карамельной корочкой, но без горечи.

— Это я умею, — сказала Элинор. — Что ещё?

— Они любят сладкое, — продолжил Вэллс. — Это мало кто знает, но у драконов есть слабость к десертам. Особенно к тем, где используются фрукты и мёд. Мёд для драконов — священный продукт. По легендам, первые драконы питались только мёдом диких пчёл и солнечным светом.

— Мёд, — повторила Элинор, делая мысленную пометку. — Это полезно. Что насчёт специй?

— Осторожно, — предупредил Вэллс. — Драконы чувствуют вкус гораздо острее людей. То, что для человека — приятная пряность, для дракона может быть огненным взрывом. Специи нужно использовать очень дозированно. Лучше всего — травы. Свежие, ароматные, но не жгучие.

— Поняла. А напитки?

— Вода, — ответил Вэллс. — Чистая родниковая вода. Драконы не пьют алкоголь — он притупляет их чувства и мешает контролировать магию. И они не пьют горячие напитки — их внутренний огонь и так достаточно горяч. Только холодная вода. Или... — он замялся, — есть один древний рецепт. Напиток из горных трав и ягод, который драконы пили во время праздников. Он освежает и немного... веселит. Но не опьяняет.

— У вас есть этот рецепт? — с надеждой спросила Элинор.

Вэллс порылся в свитках и вытащил один, пожелтевший от времени.

— Вот, — сказал он. — Я нашёл его сегодня ночью. Драконий эликсир. Травы, ягоды, родниковая вода и капля драконьей магии. Без магии он будет просто вкусным напитком. С магией — станет чем-то особенным.

Элинор взяла свиток и пробежала глазами по строчкам. Рецепт был несложным, но требовал ингредиентов, которые не росли в окрестностях Столицы. Горные травы, северные ягоды, мох с драконьих скал.

— Ингредиенты можно достать, — сказал Вэллс, предугадывая её вопрос. — Я знаю торговцев, которые привозят товары с севера. Закажем.

— Спасибо, — искренне сказала Элинор. — Вы снова меня выручаете.

Вэллс отмахнулся.

— Мне это интересно, — сказал он. — Я всю жизнь изучал драконов. А теперь у меня есть шанс не просто читать о них, а... прикоснуться. Через вас. Через вашу еду. Это бесценно.

Элинор улыбнулась. Она начинала понимать этого странного человека. Он не был злодеем, не был интриганом. Он был учёным. Исследователем. Человеком, который любил знания больше власти. И она была благодарна ему за помощь.

— Есть ещё кое-что, — сказал Вэллс, понижая голос. — Драконы ценят не только вкус еды, но и... намерение. То, с чем она приготовлена. Если блюдо готовили с любовью, с радостью, с желанием порадовать — драконы это почувствуют. И оценят выше, чем самое изысканное блюдо, приготовленное без души.

— Это я знаю, — сказала Элинор. — Это основа всей кулинарии. Не только драконьей.

Вэллс кивнул.

— Тогда у вас всё получится. А теперь идите. У вас месяц, а дел — на год.

Элинор поблагодарила его и ушла, унося с собой свиток с рецептом драконьего эликсира и голову, полную идей.