Большая деревянная вывеска гласит, что это "ЛАГЕРЬ ЧЕРНОГО ПЛАМЕНИ".

— Это ритуальный круг?

— Здесь то же самое, что и там, — говорит Жанна. — Теперь мы действуем синхронно. Минута здесь и минута там совпадают. Они почти закончили.

Она подходит к кругу и встает рядом с флагштоком. Я следую за ней внутрь.

— Что именно мы будем делать?

— Я думал, ты сможешь это увидеть.

— Я могу, но есть кое-что, чего я не знаю.

— Для начала нам нужно помешать им завершить заклинание, — говорю я. — После этого нам нужно сделать что-то с остаточной энергией заклинания, но, черт возьми, я правда не знаю, что именно. Но после этого мне нужно, чтобы ты сделал то, о чем мы говорили у озера.

— Ладно. Мне, со своей стороны, нужно будет использовать как можно больше энергии, которую я смогу извлечь из заклинания, — говорит Жанна. — Мы не можем остановить это слишком рано.

Мы обговорили мой план, почти не высказываясь вслух. Она понимает, о чем я думаю? Думаю, есть только один способ выяснить это.

— Я буду занята, — говорит она. — Как ты думаешь, ты сможешь прервать заклинание самостоятельно?

— Если в чем я и хорош, так это в том, что разрушаю планы других людей. — Я достаю пистолет, проверяю, есть ли патрон в патроннике.

— Ладно, я... черт.

Раньше я этого не замечал, но теперь это уже слишком, чтобы не обращать на это внимания. Жанну начинает трясти.

— С тобой все в порядке?

— Меня затягивает. Я не могу, я не могу это контролировать, — говорит Жанна. Она хватает меня за руку, как в тисках. Она бьется в конвульсиях, и ее тело приподнимается на фут над землей, а затем повисает там. Мир замыкается в себе, здания деформируются друг от друга. Яркий весенний день сменяется холодной темной ночью. Фонари и свечи освещают территорию, освещая две дюжины людей в черно-красных одеждах с капюшонами, окружающих нас. Флагшток исчез, и на его месте появился пульсирующий синий огонек размером с баскетбольный мяч. Пение прекращается.

Жанна падает на землю, едва удерживая равновесие, ее рука все еще крепко держится за мою. Я помогаю ей выпрямиться. Ее глаза светятся, как тысячеваттные лавовые лампы.

— Ты в порядке?

— Да, — говорит она. — Просто немного приболела.

— Что случилось?

— Я пытался найти что-то, за что можно ухватиться с помощью заклинания.

— А вместо этого оно схватило тебя? — Говорю я. Она кивает. — Ладно. Я справлюсь с этой ролью.

Я оглядываюсь по сторонам, чтобы увидеть толпу, окружившую круг.

— Извините за вторжение, — говорю я. — Вы меня не знаете, и я понимаю, что вы, вероятно, ожидали другого результата. Но не волнуйтесь. Мы с этим разобрались. Есть пара моментов. Во-первых, что такого в культистах и мантиях? Это традиция? Напускная серьезность? Потому что вы все выглядите немного глупо. Нет? Никто? —Бормотание, замешательство. Количество магии, которое они направили, почти ослепляет. У меня начинает болеть голова. — Ладно, двигаемся дальше. Во-вторых, кто из вас двоих Свидетели? В конце концов, это все из-за вас.

Две женщины опускают капюшоны и выходят вперед. Мрачного вида женщина с седыми волосами, свисающими до плеч, и женщина гораздо моложе с черными волосами, собранными в пучок на затылке. Определенно Мэй и Рут.

— Отлично! Очень рад с вами познакомиться, — говорю я, подходя к краю круга и стараясь не переступать через него. Это что-нибудь даст? Я не знаю, но на самом деле не хочу выяснять.

— Кто ты, черт возьми, такой? — Спрашивает Рут.

— Заинтересованная третья сторона, — говорю я и стреляю в них.

Мэй падает с пулей в голове. Рут получает пулю в грудь, но происходит вспышка магии. Реальность застывает и начинает меняться.

— Нет, я так не думаю, — говорит Жанна. Более сильное заклинание снова гонит время вперед. Рут борется с этим. Пуля летит вперед и назад, разворачиваясь, а затем продолжая свою траекторию. Я вижу, как от пули расходятся волны, когда она рассекает воздух. Жанна использует больше силы, но, судя по движению пули в обратном направлении, Рут явно опытнее.

Интересно, как далеко простирается это изменение времени. Я выпускаю еще три пули. Рут ловит одну из них своей сеткой, но две другие попадают ей в грудь и голову. Раздается громкий щелчок, когда застывшее время настигает настоящее, и первые две пули присоединяются к остальным. Рут падает на землю рядом со своей матерью.

— Это было проще, чем я ожидал, — говорю я, и, поскольку Вселенная мудак, это немедленно доказывает, что я ошибался.

Мэй поднимается, быстро левитируя, как Дракула, вылезающий из своего гроба, и зависает в нескольких дюймах над землей. Дыра в ее голове закрывается.

Она поставила щит, но потратила много энергии. Даже местный запас магии почти пуст. Требуется несколько выстрелов, чтобы прорваться, но на этот раз, когда она падает, она остается лежать.

Все сектанты Черного Пламени кричат, бегут к дороге, к зданиям. Я вижу кого-то с дробовиком. К тому времени, как он стреляет, я уже прикрываюсь щитом.

Я чувствую, что здесь сосредоточена сила, но в то же время это не так. Я вижу две движущиеся фигуры по краям. Они напоминают Странников, но не совсем. Они кажутся слишком далекими, но гораздо более сплоченными, чем все Странники, которых я встречал. Настоящие души? Или что-то более странное?

Поднимается ветер, срывающий листья с деревьев, словно ветер Санта-Аны и торнадо вместе взятые. Человеку с дробовиком надоело, он поджимает хвост и убегает.

— Это первая часть, — кричу я Жанне, стараясь перекричать рев ветра. — Я что-то вижу рядом с нами. А как насчет тебя?

— Да. Я думаю, что это одно и то же, но сомневаюсь, что мы смотрим на это одинаково.

— Не хочешь оказать мне честь?

Она хватает меня за руку.

— Пойдем закончим с этим.

Боль пронзает меня, как в клубе и в автокатастрофе, только в тысячу раз сильнее. Все вокруг исчезает.

• • •

— Привет, Эрик, — говорит Уилла. Комплекс с ритуальным пространством и факелами сменился церковью, освещенной свечами. Она сидит, скрестив ноги, на алтаре под большим крестом, держа на руках одну из своих собак. Я сижу на первой скамье.

— Где Жанна?

— Я разговариваю с ней в другом месте, — отвечает Уилла. — Так сказать, мы между тиков часов. Ты понимаешь, что происходит? — Ее щенок извивается у нее на руках и скулит. — Тише, Ре.

— Заклинание было начато в 1924 году, — говорю я. — Но должно было завершиться сто лет спустя. Тогда сила вернется к себе и вернет тебя из мертвых. Но Мэй и Рут все испортили. Ничего не выйдет. И не должно было выйти.

— Нет, не выйдет, — говорит она. — Но это еще не конец. Что произойдет, зависит от того, что ты сделаешь здесь. Я не могу сказать тебе, что делать, и не знаю точно, что произойдет, но я знаю, что, если ты не будешь осторожен, погибнет много людей.

— А как же вторжения из твоего прошлого в мое настоящее?

— Это тоже зависит от того, что ты сделаешь здесь. Если все сделаешь правильно, они исчезнут, когда ты вернешься, если вернешься. Если бы ты не убил Мэй и Рут, изменения продолжались бы до тех пор, пока твое прошлое не было бы полностью переписано. Если ты ничего не будешь делать, хуже не станет. Но и лучше тоже не станет

— У тебя другой голос, — говорю я. — Ты гораздо лучше осведомлена обо всем этом, чем я мог ожидать.

— Потому что я такая и есть. Ты познакомился со мной давным-давно, по моим часам. Хотя для тебя прошло всего несколько дней, для меня прошло почти сто лет. По крайней мере, с одной стороны. С другой стороны, это было тысячи раз.

— Сколько раз мы об этом говорили?

Она улыбается, как учительница, которая только что наблюдала, как первоклассник с трудом усваивает сложение.

— Это в первый раз. Но ты уже близко. Я говорила тебе, что заклинание похоже на резинку. Мне удалось не дать ему порваться, превратив его в подобие йо-йо. Я все еще жива. В 1924 году. Сейчас я нахожусь в часовне.