Воздух наполнен оглушительным ревом мощных двигателей гоночных машин Формулы-1, проносящихся внизу. Гран-при Лонг-Бич. Каждый год некоторые улицы рядом с мариной перекрывают, превращая Шорлайн Драйв в гоночную трассу. Трибуны под палящим солнцем заполнены болельщиками. В апреле в некоторых местах еще лежит снег, но здесь, в Южной Калифорнии, мы едва ли знаем, как выглядит дождь.

Мне никогда не нравились автомобильные гонки. Это как бейсбол. Когда дело доходит до дела, это всего лишь кучка парней, бегающих по кругу. Хотя у гонок есть, по крайней мере, дополнительное преимущество в том, что один из них время от времени переворачивается и взрывается. Если бы такое случилось в бейсболе, я бы посмотрел, как это происходит.

— В каком номере? — Дэнни протягивает мне свой бинокль. Мы стоим на крыше Центра исполнительских искусств Лонг-Бич, напротив отеля " Хаятт Ридженси".

— Двенадцать вверх, восемь внутрь слева, — говорит он. Мне требуется секунда, чтобы найти его и сфокусироваться.

— Да, это она, — говорю я. Николь Хоторн. Стройная чернокожая женщина, которая привыкла делать все, что в ее силах, чтобы добиться желаемого. Прошло почти тридцать лет с тех пор, как мы познакомились, а она все еще могла это делать.

Она также одна из самых опасных магов, которых я встречал. Не из-за ее специфической магии, хотя, поверьте, она не слабая, а из-за ее покровителя, говорящей головы по имени Джимми Фрибург.

И когда я говорю "говорящая голова", я не имею в виду какого-то парня за стойкой в кабельных новостях. Я имею в виду говорящую голову в буквальном смысле. Джимми, Оракул, ужасающе могущественный артефакт, способный предсказывать будущее, манипулируя им.

Джимми видит закономерности, последствия. Затем он находит одно или два события, которые могли бы изменить ход событий, и изменяет их. Обычно это не большие изменения. Они не обязательно должны быть такими. Они похожи на зигзаг, как костяшки домино, которые наклоняются в неправильном направлении.

— На самом деле, это не она, — говорит Дэнни.

Дэнни, американец корейского происхождения во втором поколении. Невысокий, примерно пять футов два дюйма. Сложен как пожарный кран, руки как гребаные стволы деревьев. Он протягивает мне другой бинокль. Он темно-синий, с кристаллом, вставленным в гнездо на крышке. Я смотрю в новый бинокль на окно и вместо Николь вижу силуэты пяти фигур. Трое из них определенно мужчины, насчет двух других не уверен. Все они немного разного цвета.

— Это не тепловизор, — говорю я.

— Ауры, — говорит он. — Удобно для того, чтобы пробивать иллюзии.

Я снова беру обычный бинокль и смотрю.

— Чертовски хорошая иллюзия.

— О да. Если только не смотреть долго. Последние два часа она только и делала, что расхаживала перед этим окном.

— Полагаю, это приманка, — говорю я. Конечно, это приманка. И конечно, это ловушка.

— Ты правильно предполагаешь. Твои поклонники становятся все умнее. Вознаграждение выросло до пары миллионов баксов.

— Серьезно? Я стою от силы доллар пятьдесят. Значит, ты повышаешь ставки?

— Извини, — говорит он. — Я профессионал. Я не продам тебя меньше чем за шесть.

— Всегда приятно знать, сколько стоит человек.

Я искал Николь последние три месяца. Она тоже меня искала. Только если я полагался только на себя и иногда на помощь Дэнни, то она нанимала целые отряды наемников. Мы уже в шестой раз разыгрываем эту сценку.

Насколько я могу судить, она не хочет меня убивать, только схватить. Проблема только в том, что она посылает против меня обычных людей, не обладающих магическими способностями. Обычно они долго не задерживаются.

— Это меняет дело, — говорю я.

— Чертовски верно, — говорит Дэнни. — Это чертовски хорошая иллюзия.

— По крайней мере, один из них маг, — говорю я. — Где ты об этом услышал?

— Ты сейчас будешь смеяться, — говорит он. — Кожаный Чарли.

— Чарли еще жив?

— Да. Черт знает как. Он произносил имя твоей подруги так, словно это были раскаленные угли.

Мы с Дэнни познакомились еще до того, как меня выгнали из Лос-Анджелеса. Мы не были особенно близки, но вращались в схожих кругах. Мы оба дрались в заведении под названием "Быстрая Смена", подпольном клубе для магических боев. Фактически ММА с огненными шарами.

В то время у нас была еще одна общая черта: мы оба употребляли много кокаина. Чарли был нашим дилером.

Годы спустя мы с Дэнни снова встретились в Майами. Он работал охранником. Ему нужен был кто-то, кто мог бы разобраться с местными привидениями. За эти годы мы вместе работали на нескольких работах.

— На этой она тоже не работает, — говорю я. Николь не участвовала ни в одной из предыдущих попыток взять меня. Зачем ей это нужно? Все, что от нее требуется, это разбрасываться деньгами, а остальное пусть делают ее наемники.

— Я думаю, их план заключается в том, что они рассчитывают, что я увижу это, приду в комнату, ожидая застать Николь одну, а вместо этого окажусь лицом к лицу с пятью убийцами.

Еще одна причина, по которой я думаю, что ее здесь нет, это Джимми. Поскольку Джимми может предвидеть возможное будущее, подкрасться к этой чертовой штуке очень сложно. Если я найду Николь, то, скорее всего, она хочет, чтобы я ее нашел. Это ловушка, о которой я действительно беспокоюсь.

Есть только два человека, которых Джимми не может "видеть", люди, которые его создали. Он воспринимает вещи не так, как когда был человеком. Вместо зрения он воспринимает шансы и возможности.

Одна из таких людей Николь. Он может видеть ее в определенной степени. Она туманна, как помехи. Это потому, что она была его хранительницей последние тридцать лет. Благодаря близкому расположению ее было легче разглядеть. Она такая же жертва ситуации, как и все, на кого она влияет.

Что касается другого человека, который это сделал? Это, наверное, я.

— На что это похоже, — говорит Дэнни. — Это глупый план, маг ты или нет. Ты бы зашел в ловушку или выбрался через окно, и они бы тебя поджидали.

— Николь приманка, — говорю я. — Они, ловушка.

— Было бы глупо лезть туда.

— Да, — говорю я.

— Ты все равно войдешь.

— Да. Ты сможешь попасть в них отсюда?

— Я был бы слегка оскорблен, если бы не захотел показать тебе свои новые игрушки, — говорит он. — У меня такая же установка aura на моем AR-15. Он заряжен на 338-й калибр. Я могу уложить их прежде, чем они поймут, что на них нашло.

— Ладно. Я собираюсь туда поехать. Я дам тебе знать, когда подъеду к дому. Оставь одного из них в живых и постарайся не прострелить слишком много голов. Может, придется поговорить с мертвым.

— Я тебе когда-нибудь говорил, что вы, некроманты, чертовски жуткие?

— Несколько тысяч раз. Ты в порядке?

— Да. К тому времени, как ты доберешься, я уже все подготовлю.

• • •

Звукоизоляция в отеле на высоте, я почти не слышу шум машин на улице. Найти номер довольно просто. Двенадцатый этаж, восьмая дверь слева. В коридоре никого нет. Насколько Дэнни может судить, комнаты по обе стороны коридора пусты, а в остальных по два-три человека, которые почти ничего не делают. Если мы все сделаем правильно, шума будет не так много, и они не обратят на него внимания.

В последний раз я видел Николь и Джимми в Лас-Вегасе. Джимми поставил меня в такое положение, что, если я хотел спасти душу другого мага, очень мне дорогого человека, Габриэлы Кортес, мне нужно было выкрасть ее из хранилища казино в Лас-Вегасе.

Помните, я говорил, что Джимми не видит меня? Оказалось, что раз он меня не видит, то и не может сообщить тому, у кого она находится, что я иду. Я был для него невидимкой. По крайней мере, я так думал.

Вопрос в том, как его вообще удалось поймать. Все просто: он сам этого хотел. Там был камень, опал. Один из целой коллекции, большая часть которой, насколько я слышал, лежит на дне океана.