Солнце залило сеновал вечерним светом, превращая груды сухих стеблей в чистое золото. Осторожно, чтобы не спугнуть двух голубков, Дик выбрался из мягкой душистой постели и выглянул из-за края стога. На фоне неба пышные волосы девушки тоже светились красным золотом. Она склонила голову на плечо долговязого паренька в обычной крестьянской одежде. Сама тоже одета просто: в красной юбке, белой блузе с коричневым корсажем, но голос и осанка выдавали в ней не крестьянку и не служанку, а нечто более независимое. Дочь кузнеца, лесничего, гвардейца… В общем, из тех девушек, что умеют постоять за себя. Что же привело ее в такое отчаяние?

— Надо бежать, медлить нельзя, — обреченно сказал парень.

— Это слишком опасно, Берми! У нас нет ни денег на дорогу, ни друзей, у кого можно остановиться. Надо придумать что-то другое.

— Ты мне пятый год это говоришь, Таська! — по-детски возмутился влюбленный. — Сколько можно! И чего ждать? Что ты ему разонравишься?

— Поверь, Берми, я старалась как могла, но Холодин не отстает. Чем меньше я замечаю его ухаживания, тем он настойчивее.

— Добром это не кончится, — нахмурился парень. Теперь Дик видел, что парочка очень молода, обоим лет по семнадцать. — В голове каждый раз вспыхивает пожар, только вижу эту длинную ухмыляющуюся физиономию! Сегодня утром, когда седлал ему коня, слышал, как он говорил о тебе со своими дружками. Как о куропатке, на которую они охотятся! Обсуждали изящество шейки, ножек и нежный вкус мяса! Честное слово, если он посмеет только слишком близко подойти к тебе, я его застрелю! У меня давно припрятан в дровяном сарае и лук, и стрелы.

— Не надо, Берми, — спокойно и холодно остановила своего любимого девушка. — Ты погубишь этим и себя, и меня. Я хочу прожить с тобой всю жизнь и родить нам много детей. Тень принца и даже его смерть не должна стоять между нами. Надо сделать так, чтобы Холодин не мог помешать нашей любви.

— Он принц! — горько усмехнулся Берми. — Он всегда получает то, чего хочет! Так и будет продолжаться, если я не остановлю его или если мы не сбежим далеко-далеко.

— С тобой — хоть на край света, — девушка теснее прижалась к любимому. — Но почему-то мне кажется, далеко нам не убежать.

Они посидели молча, обнявшись, потом парень сказал, что ему надо идти. Плохо будет, если его хватятся в замке. Он быстро поцеловал свою милую и спрыгнул с сеновала во двор. Красавица с распущенными светло-рыжими волосами, по имени Тассина, осталась и с грустью перебирала сухие травинки, не зная, чем заняться, чтобы заглушить тоску и тревогу.

Услышав шорох за спиной, она испуганно подскочила и вскрикнула, сообразив, что тут ещё кто-то есть. Неужели один из жителей замка? Он ведь может донести Холодину! Нет, скорее, бродяга забрался сюда, чтобы отдохнуть, и невольно присутствовал на их тайном свидании с Берми.

— Вам нечего бояться меня, — услышала она молодой мужской голос. И очень удивилась, разглядев, что бродяга совсем мальчик. Романтический настрой девушки, как только схлынул первый ужас, мгновенно нарисовал ей облик бесстрашного и беззаботного авантюриста, способного оказать помощь влюбленным. Теперь надежда на помощь уступила место удивлению.

— Кто ты?

— Странствующий рыцарь, — мальчишка сердито стряхивал с кожаного костюма соломинки.

Забыв тяжкие думы о своем безвыходном положении, девушка звонко расхохоталась. Но смех ее прекратился, когда на поясе незнакомца она действительно увидела меч.

— Что ты здесь делаешь?

— Спал, пока не разбудили меня своим воркованием. Голубки! — хмыкнул Дик. — Собираетесь бежать? Расскажите всё по порядку.

— Чем ты можешь помочь? — печально улыбнулась Тассина. Но потом подумала, что пусть этот рыцарь и младше Берми, но меч и хороший проводник в дороге беглой паре не помешал бы. — Ты ведь слышал. Меня просит стать его женой принц Холодин, сын нашего короля Тира. Я люблю другого, я отказала. Холодин не отступит от своего, уговаривает, грозится. Он дал мне последнюю неделю на размышления. Осталось четыре дня.

— Принц знает, что вы любите другого?

— Он мог усвоить за это время, что не люблю его! Но принц не верит. Я боюсь выдать Берми, мы встречаемся тайно. Возможно, слуги в замке давно поняли, что он любит меня, но надеюсь, никто не догадывается, что чувства взаимны.

— Хорошо, если так. Кто ваш возлюбленный? Вероятно, у него есть другие достоинства, но, похоже, он не богат и не знатен?

— Берми сирота, он искал летнюю работу на хуторах и пришел в наши края совсем ребенком. Мы вместе росли, он остался слугой в замке. Помогает в поле, рубит дрова… Из-за того, что любит читать и пишет без ошибок, Берми стал любимцем бабушки принца. Она часто дает ему работу в библиотеке с хрониками и летописями, но сам Берми предпочитает труд на улице, а не в комнатах. Это безопаснее.

— Что думает о нем молодой принц?

Тассина улыбнулась:

— Разве Холодин замечает слуг? Берми вежлив с ним, старается поменьше попадаться на глаза принцу, открытых ссор между ними не было. Но приятели Холодина, целая шайка юных баронов, от которых вся округа трепещет, даже когда с ними нет предводителя, они Берми всегда ненавидели. В детстве они очень часто дрались, но Берми их не боится. Однажды… да, ему грозило суровое наказание, но я упросила Холодина оставить его в покое, Берми не виноват.

— Принц уступил просьбе? Что вы обещали ему за это?

— Один поцелуй. Он ведь всегда меня преследовал. Только раньше это выглядело как издевательство хозяина над бедной родственницей. А в последнее время речь идет только о свадьбе. Всё надеялась, что он так глупо шутит…

— А король? Мог бы помочь, если бы не воевал?

Тассина задумалась и огорченно признала, что вряд ли присутствие короля в замке помогло бы влюбленным. Нельзя ручаться, что он бы не принял сторону единственного сына. В любом случае, посылать гонца к королю Тиру слишком поздно, осталось четыре дня.

— Как странник мог бы передать ваше послание королю ещё сегодня, — напомнил Дик. — Но мне нравится, как трезво вы рассуждаете. Действительно, у королей сейчас много других забот. Хотелось бы помочь вам, но пока не придумал, чем.

— Берми хочет бежать и, я думаю, другого выхода для нас нет. Но куда?

— Ваш возлюбленный… постарайтесь не сердиться на меня, госпожа, но ответьте честно, почему король не взял его с собой на войну? Он предпочитает книги, а не кулаки, верно? За это его любит бабушка принца и ненавидят друзья вашего настойчивого ухажера. Отводите глаза, значит, правда. У него случались серьезные нелады с законом? Он ни разу не сидел под арестом? За его голову не давали награду? Он не знаком с плеткой и позорным столбом?

На все вопросы Тассина отрицательно качала головой, не поднимая глаз. Дик снисходительно смеялся про себя, понимая, что девушке неловко за столь безупречную репутацию своего любимого.

— Ваш побег безнадежен, — мягко констатировал он. — Вас поймают и очень скоро. Со мной или без меня, но слуги принца до вас доберутся. И знаю, что сделают с вашим другом, когда схватят. Отправка в особый полк военных рабов будет после всего уже самым лучшим итогом. Это если повезет. Думаю, он готов отдать за вас свою жизнь, но разве вам это нужно?

Тассина снова покачала головой, с ужасом глядя на Дика. Ее и саму страшил побег, неизвестность, скитания, но это Тассина готова пережить, лишь бы идти рядом с Берми. Но если их поймают, это будет страшнее всего. Она не позволит Берми погубить себя. Но что делать?

— Вы дворянка? — Дик скорее утверждал.

— Наполовину, — Тассина опустила золотые ресницы.

— На материнскую половину? Брак законный?

— Да, хотя семья матушки долго не могла смириться. Как ты узнал?

— Будь иначе, принц бы не церемонился, — усмехнулся Дик. — Мать жива?

— Да. Но, так же как и я, бессильна помешать ухаживаниям королевского сынка. Мы всем обязаны этой дальней родне, живем на их деньги, в доме, который нам предоставил король. Мы полностью зависим от них.