Я шагнул ему навстречу.

Наши окровавленные ладони сомкнулись, пальцы крепко переплелись. Кровь смешалась — моя, его, теней. Прикосновение жгло, но никто из нас не разжал рук. Мы оба знали, что такова цена. Свет круга пополз вверх, окружая нас, а наши тени переплелись у нас под ногами так тесно, что уже невозможно было понять, где заканчивается одна и начинается другая.

Мы начали произносить заклинание.

— О, Солнце, судья огня,

— О, Луна, хранительница тишины,

— Станьте свидетелями этого подношения.

— Пусть свет расколется, пусть тень изопьёт его,

— Пусть прошлое истечёт кровью, а будущее закричит.

— Пусть содрогнутся небеса, пусть мир распадётся,

— Ибо мы — та рана, в которой пробудится время.

— Нашей кровью круг вращается,

— Нашей волей пылает река.

— Время изгибается, время рождает, время дышит…

— Через тень и пламя река возвращается.

Последние слова сорвались с наших губ, словно дым, вырывающийся из гробницы.

Круг вспыхнул ослепительно-белым жаром. Мир затаил дыхание. Сосуды пульсировали, словно живые сердца, Фолианты выли, источая свет, а каждая тень в комнате рвалась со своей привязи.

Лазарус повернулся ко мне сквозь дрожащий воздух, и его голос прозвучал шёпотом, почти утонувшим в ревущей буре.

— Как мы назовём путешественника во времени?

Ответ пришёл к нам обоим одновременно — без колебаний, без единого вдоха между словами… словно наши души ждали этого мгновения уже очень давно.

— Рождённый временем.

Это слово раскололо воздух, словно удар грома.

Пол под нами выгнулся, крыша застонала, а свет, исходивший от сосудов, закрутился в ослепительных столбах, которые слились в один, разрывая воздух и устремляясь к истекающему кровью небу.

Тени закричали, и их голоса сотрясли балки над нашими головами.

Земля содрогнулась, с потолка посыпалась пыль. Дом застонал. Море с рёвом билось о прибрежные скалы.

Не раздумывая, мы ещё крепче сжали руки — наши окровавленные ладони цеплялись друг за друга, и связь, которая когда-то обрекла нас, теперь удерживала сам мир.

Свет наших татуировок вспыхнул, обжигая кожу, и соединился между нашими ладонями в одной ослепительной вспышке.

И когда крыша начала рушиться, я действовал, не думая. Я притянул Лазаруса к себе.

Он не сопротивлялся.

Он обхватил меня руками — крепко, несокрушимо, словно пытался удержать мир на месте. На одно короткое мгновение между нами не осталось ненависти. Ни богов. Ни проклятий. Только двое мужчин — сломленных, горящих, — цеплявшихся друг за друга, пока всё вокруг рушилось.

Рёв снаружи становился всё громче. Небо разорвалось. Свет сделался невыносимым.

Наши татуировки вспыхнули белым пламенем, и тени у нас под ногами наконец поднялись.

Дом закричал. Стены раскололись. Королева вскрикнула, рождая ребёнка.

И в то же самое мгновение я почувствовал это — покой. Жар затуманил мне зрение, свет ослепительно выбелил всё вокруг, а потом что-то тёплое скользнуло по моей щеке.

Слеза.

На одно короткое мгновение, прежде чем она исчезла в сиянии, полыхавшем между нами, я успел увидеть её цвет — серебряный, такой же яркий, как руны, вырезанные на нашей коже. Свет поймал её, превратил в жидкое серебряное пламя… и она исчезла.

Тени хлынули вверх. Крыша взорвалась. Мир раскололся.

И из наших соединённых рук творение с криком сделало свой первый вдох… но той ночью родилось не только время.

Вместе с ним пришло кое-что ещё.

Нечто более древнее, чем сами боги. Нечто более голодное, чем смерть.

Этот звук расколол небеса; прибрежные скалы Угарита содрогнулись под тяжестью города. Море с яростью обрушилось на стены, словно пытаясь утопить то, что мы создали. С неба дождём посыпался огонь, и казалось, будто сам воздух истекает кровью.

Крик королевы прорезал этот рёв — следом раздался крик ребёнка, пронзивший хаос, словно клинок, рассекающий плоть. Их голоса встретились и слились в единую ноту, расколовшую сам воздух.

Это был не крик новорождённого.

Это был звук начала.

И вместе с этим криком началась новая эпоха — эпоха, которая запомнит нас лишь как богов… или чудовищ.

Свет и тьма столкнулись, породив бурю, которая переживёт целые царства. Море поглотило нижние улицы, дворец пылал, а горизонт раскололся надвое.

И над умирающим городом небеса распахнулись настежь — солнце и луна слились воедино, а их свет разлился по морю, словно кровь.

Началась Эпоха Рождённых временем.

«Восхождение Лордов Тени» — это не просто ещё одна книга в этой вселенной. Это начало всего.

Эта история — исток «Клинка теней». Начало всех начал. Тот самый момент, в котором рождается всё, что последует дальше, — сила, гибель, судьба и хаос, эхом проходящий сквозь время. Эта книга занимает особое место в моём сердце, потому что именно она рассказывает историю двух людей, которые, сами того не подозревая, создали всё, что произошло после.

Лазарус и Сальваторе — фундамент всего этого мира. Два лучших друга, связанные верностью и общим прошлым, которые даже представить не могли, что однажды окажутся по разные стороны. Их история — это история любви, амбиций, ревности и того, как жажда силы способна исказить даже самые крепкие узы. Увидеть этот мир их глазами, понять, как появились Рождённые временем, Связанные временем, Тьма и всё, что последовало за ними, — я носила в себе эту историю с самой первой книги.

Если «Восхождение Лордов Тени» стало вашим первым шагом в этой серии, я искренне надеюсь, что эта история увлекла вас и заставила захотеть продолжить это путешествие. А если вы были с этой вселенной ещё со второй, третьей или четвёртой книги, я надеюсь, что эта история наконец дала вам ответы, которых вы так долго ждали, — правду о происхождении всего, о первых трещинах и о выборах, которые сформировали всё, что вы уже знаете.

И больше всего я надеюсь, что эта книга подготовит вас к тому, что ждёт впереди, — к заключительной главе этой саги и к историям, которые продолжатся после неё.

Спасибо, что рискнули дать шанс этой серии. Спасибо, что читали, переживали за героев и прошли этот путь вместе со мной. Без вас всего этого просто не существовало бы, и я бесконечно благодарна за то, что вы решили стать частью этого путешествия.

Черити, я никогда не смогу в полной мере выразить, насколько благодарна тебе за то, что ты была рядом со мной на каждом этапе этого пути. Твоя доброта, поддержка и неизменная вера в меня значили для меня гораздо больше, чем можно передать словами. Ты была рядом всегда — поддерживала меня, направляла и напоминала не сдаваться, когда всё казалось слишком тяжёлым. Я бесконечно благодарна тебе и за то, что ты прошла этот путь вместе со мной.

Бриана, спасибо тебе за всё, что ты делаешь для меня каждый день. Твоя поддержка, помощь и постоянное присутствие сделали этот путь легче и помогли справиться с тем, что порой казалось непосильным. Ты не просто помогаешь мне — ты идёшь рядом со мной на каждом шагу, разделяя со мной этот груз, когда он становится слишком тяжёлым. То, что ты стала частью этого процесса, значит для меня очень многое, и я невероятно благодарна за то, что ты рядом.

От всего сердца благодарю Krafigs Design за создание обложки, которая так точно передала душу этой истории. Ваш талант и творческий взгляд вдохнули жизнь в этот мир так, что он получился по-настоящему сильным и незабываемым.

И, наконец, моим бета-ридерам, команде ARC и моей стрит-команде — спасибо вам за то, что вы приняли эту историю с такой страстью и искренним энтузиазмом. Каждый репост, каждая публикация, каждый комментарий и каждое сообщение помогли этой книге найти своих читателей. Ваша поддержка значит для меня гораздо больше, чем я когда-либо смогу выразить словами.