Лордам Тени забытых миров — тем, чьи имена шепчут со страхом, а деяния навеки высечены кровью.

Подойди ближе, дорогой читатель, и не бойся. Впереди тебя ждёт не история о героях, а рассказ о власти, которую забрали силой, о разорванных узах и о тьме, впервые обретшей свою форму. На этих страницах тебя ждут тайны их происхождения — неизменные, беспощадные, и события, что уже невозможно обратить вспять.

Дорогой читатель,

Если вы впервые открываете для себя мир цикла «Клинок теней», — добро пожаловать. Я искренне благодарна вам за то, что вы открыли эту книгу, и надеюсь, что «Восхождение Лордов Тени» станет той самой искрой, которая увлечёт вас в этот мир… настолько глубоко, что вам уже не захочется его покидать.

Если же вы возвращаетесь — добро пожаловать обратно на тёмные тропы, в скрытые уголки и к тайнам, которые мы создавали вместе.

«Восхождение Лордов Тени» — приквел цикла, написанный для тех, кто любит глубокое мироустройство, лор и историю мира. Это начало ещё до самого начала — рождение тьмы, возникновение созданных ею структур власти и события, определившие всё, что произошло впоследствии. Если вы только знакомитесь с этой серией, можете смело начинать отсюда. Этот роман является самостоятельной историей и не требует предварительного знакомства с другими книгами.

Однако если вы предпочитаете начать с истории, в которой основной акцент сделан на романтической линии, я рекомендую сначала прочитать первую книгу — «Рождённая временем», а затем вернуться к этой истории, чтобы глубже понять происходящее.

«Восхождение Лордов Тени» можно читать как первой книгой, так и после пятой или шестой. Каким бы путём вы ни пришли сюда, спасибо, что решили пройти ещё немного этой дороги вместе со мной.

Прежде чем вы начнёте, я мягко советую уделить немного времени предупреждениям о содержании. Эта история отправляется в гораздо более тёмные и опасные глубины, чем всё, что было написано раньше.

Впереди вас ждёт начало ещё до самого начала — мгновение, когда вспыхивает первая искра и весь мир меняется навсегда. Именно здесь расходятся дороги, рождаются клятвы и тьма впервые узнаёт собственное имя. Впервые вы услышите Лазаруса и Сальваторе их собственными голосами — двух людей, чьи судьбы навеки переплели история, преданность, жажда и выбор, эхом отозвавшийся в каждой жизни, последовавшей за ними.

Их прошлое скрывает тайны, погребённые настолько глубоко, что даже им самим трудно взглянуть им в лицо. А путь, который вам предстоит пройти вместе с ними, будет полон неожиданных поворотов, откровений и моментов, способных поколебать саму почву у вас под ногами.

Надеюсь, вы получите удовольствие от каждого шага этого путешествия — от его теней, его красоты, его неожиданностей и тех частичек истории, которые останутся с вами ещё долго после того, как вы закроете книгу.

Спасибо, что дали шанс этому миру, этим героям и этой серии.

С любовью,

Сара.

Этот роман — мрачное фэнтези и приквел к циклу «Клинок теней». В книге присутствуют тяжёлые темы и сцены, которые могут оказаться неподходящими для некоторых читателей.

Основные предупреждения о содержании:

• Каннибализм (откровенные сцены борьбы за выживание)

• Графические сцены жестокости и кровавого насилия

• Тяжёлые и мрачные темы (жестокие испытания, изнурительные проверки, ситуации, где на кону стоит жизнь)

• Жестокое обращение с детьми (эмоциональное и физическое; упоминается и показано во флешбэках)

• Психологическое насилие

• Галлюцинации (ментальное воздействие, искажённое восприятие реальности)

• Пытки (физические, эмоциональные и магические)

• Смерть (гибель персонажей, смерти второстепенных героев, подробные описания насилия)

• Рабство (принудительный труд, заключение, лишение свободы и самостоятельности)

• Сексуальное рабство и сексуальное принуждение (без графических описаний)

УГАРИТ, 1282 ГОД ДО Н.Э.

Они все кричали одинаково.

Каждый Владыка Теней, которого я низвергал, заканчивал одним и тем же рваным криком — первобытным, хриплым, звериным. Он рассекал железные сумерки — холодный, серо-металлический свет, который всегда опускался на Дредхолд, словно клинок, готовый вот-вот обрушиться. Этот крик был создан не для человеческих ушей; он полосовал лёгкие, сжимал сердце, а когда эхом проносился по чёрным залам Дредхолда, объявлял их мёртвыми задолго до того, как мои глаза это подтверждали. Сегодня ночью последний из них оборвался на этой ноте, будто перерезанный нерв. Следом пришла тишина, словно с грохотом захлопнулась крышка могилы. Я слушал её с пустотой внутри, как человек, который давно знает, чем заканчивается каждая песня.

Гарет корчился на алтаре, закованный в кандалы из чёрного железа. Цепи глубоко впивались в его плоть — выкованная ненависть, вбитая в камень, помнивший тысячи предательств. Его кровь была насквозь пропитана отваром Ноктисса, пропитала его до самого костного мозга и расползалась по телу, словно зимняя гниль, словно тени, вырывающиеся из своего носителя. Его тело содрогалось не от надежды, а от механических судорог умирающего инстинкта — того самого, который слишком поздно осознал, что всё кончено. Его раны широко зияли, шипя в яростном пламени жаровни. Тени отпрянули от него, отказываясь касаться того, что теперь принадлежало Ноктиссу. Я влил отвар ему в горло, пока он кричал. И тот по-прежнему жил внутри него — беспощадный и неумолимый.

Фолиант Теней содрогался у него на груди, пока я прижимал его сверху. Его кожаный переплёт разбух от чернил, напитанных гордыней; имена были вырезаны с высокомерием, а приказы выгравированы подобно цепям, которые теперь были разорваны и утратили всякую силу. И всё же книга билась в моих руках, словно изголодавшийся зверь, отчаянно жаждущий хозяина, который когда-то её питал. Вонь стояла отвратительная — кровь, плесень и тот странный животный запах плоти, возомнившей себя божественной. Вокруг ног Гарета был рассыпан круг из соли, тлел обожжённый костный мозг, а воздух был тяжёлым от запаха моря и могильной пыли. С кончиков моих пальцев капала кровь, которой я вырезал борозды для ритуала; она стекала в камень, нашёптывая тьме и привязывая её к этому месту. Камера сомкнулась вокруг нас, словно огромное чудовище, медленно выдохнувшее, и его дыхание заполнило каждый угол.

— Где? — прохрипел Гарет. Его голос превратился в сплетение раскрошенных зубов и лихорадки, каждое слово цеплялось у него в горле, словно рыболовный крючок. — Где ты нашёл мой род?

Я наклонился так близко, что его дыхание обожгло мой язык привкусом ржавчины и болезни. Мой шёпот проникал глубже любого клинка.

— Не волнуйся, — тихо произнёс я. — Твоя дочь ничего не помнит. Ни криков. Ни теней.

Его глаза распахнулись, жилы на шее вздулись, а под кожей, побледневшей до цвета пепла, вскипела ярость. Цепи удержали его, дрожа от напряжения.

Его крик был не звуком — он был разрушением. Ярость и агония слились в единый первобытный разрыв, расколовший зал, словно разлом, вспоровший землю. Он рвался из оков, пока плоть не начала расходиться, а кровь не залила камень горячими алыми потоками.

— Ты… чудовище…

— Да, — выдохнул я и улыбнулся.

На его губах запузырилась кровь — густая, стремительно чернеющая.

— Северен… тебе не уничтожить нас всех. Ты забрал меня… Марианну… остальных… но твоему правлению придёт конец. Двое восстанут. Двое придут за тобой.

Я улыбнулся ещё шире, и отблеск факелов заиграл на моих зубах, словно на обнажённой стали.