—Ты плачешь, — сказал Ксандер.

— Это от счастья, — прошептала я.

Его рука, уже снова лапа, он отменил трансформацию, пока я приходила в себя, легла на мою щёку. Когти были убраны, осталась только тёплая гладкая кожа.

—Ты невероятная женщина, Мира Вэнь.

— Я только начала это понимать.

Он тихо фыркнул.

—Долго же ты шла к этому.

— У меня был плохой учитель. Вернее, не было хорошего.

—Теперь есть.

Я повернула голову и посмотрела на него. Крошечный дракон. Мой наставник. Мой партнёр. Мой... кто? Фамильяр? Друг? Любовник? Это слово казалось неправильным, мы ещё не были любовниками в полном смысле. Но что-то между нами определённо было. Что-то, чего я никогда не испытывала ни с одним человеком.

— Ксандер?

—М-м?

— Мы когда-нибудь... ну... полностью?

—Когда ты будешь готова. И когда я смогу принять полную человеческую форму.

Он чуть придвинулся ближе.

—Но не забегай вперёд. У нас впереди много работы.

— Работы?

—Ты думала, один сеанс решит все твои проблемы?

В его голосе прорезалась привычная ирония.

—Нет, Мира Вэнь. Мы только начали. Впереди месяцы тренировок. Твоё тело должно заново научиться доверять. А это долгий процесс.

— Месяцы? — я изобразила ужас. — Ты издеваешься?

—Ничуть. Я намерен сделать из тебя богиню удовольствия.

Я рассмеялась. Слёзы на щеках ещё не высохли, но смех уже пробивался, лёгкий, свободный.

— Богиню? Не слишком ли амбициозно?

—Драконы не бывают недостаточно амбициозными. Это против нашей природы.

— А что насчёт моей природы?

—Твоя природа, — он понизил голос, —быть счастливой. И я сделаю всё, чтобы ты ею стала.

Я лежала и смотрела на него. Маленький индиговый ящер. Древний повелитель небес. Мой спаситель. Он говорил о моём счастье так, словно это было его личной миссией.

Может, так и было.

— Ксандер? — позвала я.

—М-м?

— Я, кажется, начинаю тебя...

—Любить? — перебил он с усмешкой.

— Привыкать, — поправила я. — Но кто знает, что будет через пару месяцев.

Он тихо рассмеялся, ментальным, вибрирующим смехом, который отдавался где-то в глубине моего сознания.

—Я готов подождать. В конце концов, я ждал пятьсот лет. Пара месяцев ерунда.

Он свернулся клубком на моём плече. Его хвост обвил мою руку. Чешуя тихо мерцала в полумраке. Я закрыла глаза.

За окном накрапывал дождь. В комнате пахло чаем, магией и чем-то ещё, чем-то новым, чему я ещё не знала названия.

Глава 7. Человек

Прошло две недели.

Две недели регулярных сеансов. Две недели медленного, терпеливого обучения, в котором Ксандер раскрывал моё тело, как старинную карту, слой за слоем, осторожно, не пропуская ни одной складки. Мы не форсировали события. Он не давил. Я не убегала. Мы нашли ритм, раз в три дня, как он и предлагал, и этот ритм работал.

Я чувствовала, как меняюсь. Не только физически, хотя и физически тоже: я стала лучше спать, кожа очистилась, даже волосы заблестели так, словно я принимала какие-то волшебные витамины. Но главное, я менялась внутри. Я больше не вздрагивала, глядя на себя в зеркало. Не втягивала живот, проходя мимо витрин. Не отводила взгляд, когда кто-то смотрел на меня дольше обычного.

Элли заметила это на прошлой неделе.

— Ты светишься, — сказала она, когда мы встретились в столовой. — Что случилось? Ты влюбилась?

Я поперхнулась супом.

— С чего ты взяла?

— У тебя глаза горят. И ты улыбаешься. Последний раз я видела, как ты улыбаешься... — она задумалась. — Никогда. Я никогда не видела, как ты улыбаешься.

— Я улыбаюсь.

— Нет, ты кривишь губы в вежливой гримасе. А сейчас ты улыбалась по-настоящему.

Я отмахнулась, соврала что-то про хорошие новости по диплому. Но про себя отметила: она права. Я действительно улыбалась. И причиной тому был маленький чешуйчатый тиран, который ждал меня дома.

*****

Ксандер рос. Буквально. После каждого сеанса он прибавлял в размерах, понемногу, но стабильно. Если в день знакомства он был размером с мою ладонь, то теперь едва помещался на двух ладонях. Его крылья полностью зажили и теперь переливались всеми оттенками индиго, от густого ночного до яркого сапфирового. Он научился летать, сначала неуверенно, цепляясь крыльями за мебель, но с каждым днём всё лучше. Теперь он мог зависать в воздухе, трепеща крыльями, как крошечный вертолёт, и это зрелище неизменно вызывало у меня улыбку.

Но главное, он копил энергию. Для полной трансформации.

—Ещё один мощный сеанс, — сказал он однажды утром, разглядывая своё отражение в начищенном чайнике, —и я смогу принять человеческую форму. Настоящую. Не на пять минут, а надолго.

— Насколько надолго?

—На час. Может, два. Этого хватит, чтобы... — он осёкся.

— Чтобы что?

—Чтобы показать тебе, каким я был.

В его голосе прозвучала странная нота. Не гордость. Не бахвальство. Скорее уязвимость. Словно он боялся, что я, увидев его в истинной форме, разочаруюсь. Или испугаюсь.

— Я хочу увидеть, — сказала я.

—Правда?

— Правда. Ты видел меня, настоящую. Со всеми моими страхами, блоками, слезами. Я хочу увидеть тебя.

Он долго молчал. Потом кивнул, странный жест для ящера, но я уже научилась его понимать.

—Хорошо. Сегодня вечером.

*****

Весь день я провела как на иголках.

На лекции по истории магии я не записала ни строчки. Профессор монотонно бубнил что-то о Войне Родов пятнадцатого века, а я смотрела в окно и думала о предстоящем вечере. О том, что Ксандер станет человеком. О том, как он будет выглядеть. О том, что будет, когда он окажется не на подушке рядом со мной, а рядом. По-настоящему рядом. В человеческом теле. С человеческими руками, губами, глазами.

К концу лекции я поняла, что мои ладони вспотели.

После пар я зашла в супермаркет и купила продукты. Хорошие продукты, не обычный студенческий набор, а то, что Ксандер называл «едой, достойной дракона». Стейк. Свежие овощи. Бутылку красного вина (он как-то упомянул, что в его время вино было лучше, и мне захотелось доказать, что современное виноделие небезнадёжно). И коробку дорогого шоколада. Просто так. На всякий случай.

Дома я прибралась. Серьёзно прибралась, впервые за несколько месяцев. Разобрала завалы книг, протёрла пыль, даже пропылесосила. Ксандер наблюдал за этой лихорадочной деятельностью с книжной полки, и в его ментальном голосе сквозила ирония.

—Ты нервничаешь.

— Я не нервничаю.

—Ты протёрла пыль с люстры.

— Ей это было нужно.

—Ты пропылесосила под холодильником.

— Там было грязно.

—Ты перемыла все окна.

— Ксандер!

Он рассмеялся, тихим, вибрирующим смехом, который я уже успела полюбить.

—Не нервничай. Это всего лишь я. Тот же дракон, который ворует твои заколки и требует чай по расписанию. Просто немного больше.

— Вот этого я и боюсь, — пробормотала я.

Время тянулось медленно. Я приготовила ужин, стейк с овощами, но есть не могла. Кусок не лез в горло. Ксандер тоже не притронулся к еде (он вообще редко ел физическую пищу, предпочитая энергетическую подпитку). Мы оба ждали.

*****

Наконец за окном стемнело. Дождь, который моросил весь день, прекратился, и сквозь тучи проглянула луна, полная, яркая, серебристая.

—Пора, — сказал Ксандер.

Я сидела на кровати, подобрав ноги. Сердце колотилось где-то в горле.

— Что мне делать?

—Просто сиди. И смотри. Это может выглядеть странно. Не пугайся.

Он спрыгнул с полки и приземлился в центре комнаты. Закрыл глаза. Его чешуя начала светиться, сначала слабо, потом всё ярче. Индиго и серебро. Свечение пульсировало в такт его дыханию. Крылья расправились, хвост вытянулся. Он начал расти.

Это было похоже на ускоренную съёмку распускающегося цветка, только цветок был из чешуи, света и магии. Тело Ксандера вытягивалось, расширялось, меняло форму. Чешуя на груди расступилась, открывая гладкую бледную кожу. Передние лапы превратились в руки, те самые, которые я уже знала по частичным трансформациям, только теперь они были пропорциональны человеческому телу. Задние лапы — в ноги, длинные и сильные. Хвост, да, хвост остался, длинный, гибкий, с гребнем на конце, обвился вокруг его собственной ноги. А из спины, там, где у человека были бы лопатки, выросли крылья, огромные, перепончатые, переливающиеся индиго и серебром в лунном свете.