Я отошла и села за стол. Настроение, несмотря на всё, было хорошим. Да, он был невыносим. Да, он воровал мои вещи. Да, он критиковал мою еду, мою одежду и мои конспекты. Но с ним в квартире больше не было тихо. И не было одиноко.

Одиночество, вот что преследовало меня последние годы. Одиночество в толпе студентов. Одиночество на лекциях, где все вокруг что-то обсуждали, а я сидела в углу с книгой. Одиночество дома, где меня ждали только пыльные книги и остывший чай.

Теперь меня ждал он. Маленький, наглый, блестящий, ворчливый. И почему-то этого было достаточно.

Я достала конспекты и попыталась сосредоточиться на рунах. Пересдача через пять дней. Нужно было готовиться. Но мысли всё время возвращались к другому.

К следующему сеансу. К его обещанию «частичной трансформации». К тому, что он сказал о моей фигуре. О том, что я красивая.

— Ксандер? — позвала я, не оборачиваясь.

—М-м?

— Спасибо. За то, что сказал. Ну... про фигуру.

Тишина. Потом тихое, почти смущённое:

—Пожалуйста. Но это всё равно правда.

Я улыбнулась и уткнулась в конспекты. За окном снова начинался дождь. Где-то на полке Ксандер перекладывал свои сокровища. В комнате пахло чаем с жасмином.

И впервые за долгое время я чувствовала себя... дома.

*****

Ночью мне не спалось.

Я лежала и смотрела в потолок, слушая размеренное дыхание Ксандера. Он спал в своей коробке, нет, уже не в коробке. После третьего сеанса он перебрался на подушку рядом со мной, мотивируя это тем, что «коробка для плебеев». Теперь он сворачивался клубком на краю подушки, накрывшись кончиком собственного хвоста, и тихо светился в темноте. Сейчас его свечение было ровным, приглушённым, как ночник с регулятором яркости.

Я смотрела на него и думала.

О том, как странно повернулась жизнь. О том, что ещё две недели назад я была одна. О том, что теперь в моей квартире живёт дракон. О том, что этот дракон питается моими оргазмами и коллекционирует мои заколки.

О том, что завтра он пообещал показать «частичную трансформацию».

Сердце забилось быстрее при одной мысли об этом. Человеческие руки. Его прикосновения. Не просто голос в голове и инструкции, а реальные, физические касания.

Я боялась. Но уже не так, как раньше. Это был не тот страх, который парализует. Это был страх, смешанный с предвкушением. Как перед прыжком в воду с высокого бортика, страшно, но внутри уже зудит желание прыгнуть.

—Ты не спишь, — раздался в голове тихий голос.

— Не сплю.

—Волнуешься?

— Немного. О завтрашнем.

Он приоткрыл глаза, два янтарных полумесяца в темноте.

—Не надо. Мы не будем делать ничего, к чему ты не готова. Я просто покажу тебе, что такое прикосновения. Настоящие. Без спешки. Без целей.

— Ты уже говорил.

—И скажу ещё столько раз, сколько потребуется, чтобы ты поверила.

Я повернулась на бок и оказалась лицом к лицу с ним. Маленький индиговый ящер. Древний дракон. Моё спасение от одиночества.

— Я верю, — сказала я. — Почти.

—«Почти» это уже прогресс.

Он чуть придвинулся ближе, и его морда оказалась в паре дюймов от моего носа.

—Спи, Мира Вэнь. Завтра будет хороший день.

— Откуда ты знаешь?

—Потому что я в нём буду.

Я улыбнулась, закрыла глаза и через несколько минут провалилась в сон.

Впервые за долгое время без тревоги. Без страха перед завтрашним днём. Только тепло, тихое свечение и уверенность, что всё будет хорошо.

Глава 6. Первое прикосновение

День обещанной трансформации начался с того, что я трижды переоделась.

Сначала натянула привычную футболку и джинсы, но, взглянув в зеркало, решила, что это слишком повседневно. Затем достала из шкафа платье, единственное, которое у меня было, тёмно-синее, с длинными рукавами, купленное три года назад на собеседование. Платье сидело хорошо, но казалось слишком парадным. Словно я собираюсь на свидание. А это было не свидание. Это была медицинская процедура. Ну, или что-то вроде того.

—Ты можешь просто остаться в халате, — заметил Ксандер, наблюдавший за моими метаниями с книжной полки. —Это всё равно будет снято.

— Спасибо, очень поддерживающе, — буркнула я, стягивая платье и возвращаясь к футболке.

В итоге я остановилась на компромиссе: мягкая хлопковая сорочка до колена, та самая, в которой я спала, и халат поверх. Халат был старым, махровым, с заплаткой на локте. Никакой романтики. То, что надо.

—Ты выглядишь так, словно готовишься к визиту врача, — прокомментировал Ксандер.

— Я готовлюсь к тому, что мой домашний ящер превратит лапы в человеческие руки и будет ко мне прикасаться. Это немного волнительно.

—Домашний ящер? — возмутился он.

— Фамильяр. Домашний дракон. Какая разница?

—Огромная. Ящеры - это безмозглые рептилии. Драконы - это...

— Да-да, повелители неба, гроза императоров, я помню. Слезай с полки, Повелитель. Будем экспериментировать.

Он фыркнул, но спрыгнул, грациозно, почти не хромая. За прошедшие дни его лапка зажила окончательно, и теперь он двигался с плавной, хищной грацией, которая резко контрастировала с его крошечным размером. Я снова подумала, что он стал крупнее, уже не тридцать сантиметров, а все сорок, если не больше. И крылья, когда он их расправлял, размахивались почти на полметра.

—Итак, — сказал он, усаживаясь на край кровати, —сегодня мы попробуем кое-что новое. Но сначала правила.

— Правила? — я села на кровать, скрестив ноги. — У нас теперь есть правила?

—Правила нужны, чтобы ты чувствовала себя в безопасности.

Его голос стал серьёзным, инструкторским.

—Первое: ты можешь остановить всё в любой момент. Скажи «стоп» и я остановлюсь. Не важно, на каком этапе мы находимся.

— Хорошо.

—Второе: сегодня мы не делаем ничего, что связано с проникновением. Только внешние прикосновения. Мои руки, твоё тело. Не больше.

Я кивнула, чувствуя, как внутри разливается тепло благодарности. Он помнил о моих страхах. Он не давил.

—Третье: я хочу, чтобы ты говорила мне, что чувствуешь. Не «нормально» или «хорошо». А конкретно. Где приятно. Где щекотно. Где слишком. Поняла?

— Поняла.

—Умница.

Он чуть наклонил голову.

—Тогда начнём. Ложись на спину. Сорочку можешь оставить. Халат сними.

Я сняла халат и легла. Сорочка задралась чуть выше колен, открывая полные бёдра. Я хотела одёрнуть её, но передумала. Зачем? Он уже видел меня в трусиках. Он уже слышал мои стоны. Стыдиться сейчас было глупо.

—Закрой глаза, — скомандовал он. —И дыши. Как в прошлые разы.

Я закрыла глаза. Вдох. Выдох. Дождь за окном, привычный, успокаивающий. Тепло от лампы на столе. Тихий шорох, это Ксандер перебрался с края кровати на подушку рядом со мной.

—Сегодня я буду не просто комментировать, — его голос стал ниже, интимнее. —Я буду прикасаться. Готова?

— Да.

Я услышала странный звук. Тихий хруст, словно кто-то разминал затёкшие суставы. Шелест, как будто кожа скользила по чешуе. И через несколько секунд моей руки коснулось что-то тёплое.

Не хвост. Не лапа. А пальцы.

Человеческие пальцы.

Я вздрогнула от неожиданности. Пальцы были длинными, изящными, с чуть заострёнными кончиками, словно ногти были чуть твёрже и острее обычных. Кожа была тёплой, почти горячей, и удивительно гладкой. Они легли на мою ладонь, осторожно, словно спрашивая разрешения.

—Не открывай глаза, — предупредил Ксандер. —Сначала ощущения. Визуальное потом.

Я кивнула, не размыкая век.

Его пальцы, его человеческие пальцы, боже мой, это действительно происходило, медленно двинулись вверх по моей руке. От запястья к локтю. От локтя к плечу. Лёгкие, невесомые прикосновения, от которых кожа покрывалась мурашками. Он не давил, не хватал. Просто скользил, как по воде.

—Твоя кожа очень мягкая, — заметил он. —Я чувствую каждый волосок.

— Это... приятно, — прошептала я.