Элли забегала реже, у неё были свои экзамены, но каждый раз приносила что-нибудь вкусное. Однажды целый пирог с яблоками. В другой раз шоколадное печенье. «Для восстановления», — говорила она, подмигивая. И я была благодарна. За пирог. За поддержку. За то, что она была рядом, когда это было нужно.

А я... я просто была с Ксандером. Спала рядом с ним (он по-прежнему предпочитал спать на моей подушке, свернувшись клубком). Готовила ему чай. Читала вслух книги, когда ему становилось скучно. Мы говорили о прошлом, о будущем, о том, что будем делать, когда он полностью восстановится.

—Я хочу путешествовать, — сказал он однажды вечером. Мы сидели на кровати: я с книгой, он в форме ящера, на моём плече. —Показать тебе мир. Настоящий мир. Горы, где я родился. Озёра, над которыми я летал.

— Ты уже говорил, — я погладила его по голове. — Я согласна. Только давай сначала я защищу диплом.

—Диплом? — он фыркнул. —Ты спасла магический мир. Какой диплом?

— Обычный. По артефакторике. Я четыре года училась, я не собираюсь бросать.

—Ты удивительная, — он прикрыл глаза. —Спасаешь мир, а думаешь о дипломе.

— Я думаю о будущем. О нашем будущем. Ты преподаватель, я артефактор. Будем работать в Академии. Жить здесь. Иногда путешествовать.

—Звучит как план.

— Это план.

Он тихо замурлыкал, странный звук, похожий на кошачий, но с вибрацией, которая отдавалась во мне через связь. Я улыбнулась. Кажется, мы оба заслужили немного покоя.

*****

На пятый день после возвращения Ксандер впервые перекинулся в человеческую форму.

Это случилось утром. Я просыпалась и увидела его. Он стоял у окна, обнажённый, с крыльями, плотно прижатыми к спине, с хвостом, обвивающим ногу. Солнечный свет (редкий для ноября) падал на его лицо, на чешуйчатые татуировки, на волосы, которые он не заплетал, они свободно спадали на плечи.

— Ты перекинулся, — сказала я хриплым со сна голосом.

— Да, — он повернулся ко мне. — Резерв восстановился процентов на сорок. Достаточно, чтобы быть человеком несколько часов.

— Это хороший знак.

— Это отличный знак, — он подошёл к кровати и сел рядом. — Я хотел тебе кое-что сказать.

Я села, подобрав ноги. Сердце забилось быстрее.

— Что?

— Я думал о нашем будущем. О том, что мы будем делать. О связи крыла.

— Связь крыла?

— Я говорил тебе о ней. Это древний ритуал. Союз дракона и источника. Клятва, которая связывает навечно, — он взял мою руку. — Я хочу дать тебе эту клятву. Если ты согласна.

Я смотрела на него. На его серьёзное лицо. На его янтарные глаза, которые горели, теперь не голодом и не яростью, а чем-то другим. Чем-то тёплым. Чем-то, что было только для меня.

— А как же моя смертность? — тихо спросила я. — Ты готов связать себя с тем, кто проживёт всего пятьдесят-шестьдесят лет?

— Я уже ответил на этот вопрос. Я предпочту пятьдесят лет с тобой, чем вечность без тебя.

— Но...

— Никаких «но», — он приложил палец к моим губам. — Я знаю, на что иду. Я знаю, что однажды потеряю тебя. Но до этого дня я хочу быть с тобой. Полностью. Без остатка. Связь крыла - это не просто слова. Это клятва на крови и магии. Она сделает нас единым целым.

— Мы и так единое целое.

— Да. Но я хочу, чтобы это было официально, — он улыбнулся. — Даже у драконов есть бюрократия.

Я рассмеялась. Смех получился нервным, но искренним.

— Ты делаешь мне предложение?

— Да. Именно.

Я посмотрела на него. На его лицо, которое я знала так хорошо. На его руки, которые держали мои. На его крылья, которые чуть приподнялись за спиной, создавая полукруг.

— Да, — сказала я.

— Что?

— Да. Я согласна. Связь крыла. Клятва. Всё. Я хочу быть с тобой навсегда. Сколько бы «навсегда» ни продлилось.

Он выдохнул, словно всё это время не дышал. Потом наклонился и поцеловал меня. Медленно. Нежно. Его хвост обвил мою ногу. Его руки притянули меня ближе.

Когда мы оторвались друг от друга, я спросила:

— А как проводится этот ритуал?

— Это... — он замялся. — Это довольно интимно.

— Интимнее, чем наш ритуал в Чёрном Пике?

— Примерно так же. Только без Архимага.

— Значит, уже лучше.

Он рассмеялся и поцеловал меня снова. А потом мы занялись любовью, медленно, нежно, без спешки. Не ради ритуала. Не ради энергии. Просто потому, что мы оба этого хотели. Просто потому, что мы были живы. Просто потому, что мы были вместе.

И когда он заснул после, в человеческой форме, раскинув крылья на полкровати, я лежала рядом и смотрела на него. На его лицо, спокойное во сне. На его татуировки, которые тихо мерцали. На его хвост, который даже во сне обвивал мою лодыжку.

Я думала о том, как странно повернулась жизнь. Ещё два месяца назад я была одинокой студенткой с синдромом отличницы и страхом перед близостью. А теперь у меня есть дракон. Любимый дракон. Который делает мне предложение. Который готов связать со мной свою вечную жизнь, зная, что я смертна.

— Я люблю тебя, — прошептала я.

Он не ответил, спал. Но его хвост чуть крепче сжался вокруг моей ноги.

И этого было достаточно.

Глава 25. Совет Магов

Заседание Совета Магов, на котором нас с Ксандером должны были чествовать, назначили на понедельник.

Я никогда не любила понедельники. В студенческие годы они означали ранние подъёмы, невыученные конспекты и холодные аудитории. Но этот понедельник был особенным. Этот понедельник должен был стать днём нашего триумфа.

—Ты нервничаешь, — заметил Ксандер, когда я в четвёртый раз поправляла причёску перед зеркалом.

— Я не нервничаю. Я выбираю наряд.

—Ты перемерила уже три платья. Это называется «нервничать».

— Я хочу выглядеть достойно. Это Совет Магов. Там будут все: ректор, декан, профессора, члены Совета. Может, даже журналисты.

Ксандер спрыгнул с подоконника, где сидел в форме ящера, и перекинулся в человека. Подошёл ко мне сзади, положил руки на плечи. В зеркале отразились мы оба: он, высокий, с распущенными волосами, с чешуйчатыми татуировками на плечах, и я, маленькая, полная, в тёмно-синем платье и очках.

— Ты выглядишь как королева, — сказал он. — Как богиня. Как источник последнего дракона.

— Это комплимент?

— Это констатация факта.

Я улыбнулась и поправила очки.

— Тогда идём.

*****

Зал Совета был полон.

Те же каменные стены, те же высокие окна, тот же массивный стол в центре. Но атмосфера была другой. Праздничной. Торжественной. В прошлый раз нас обвиняли, теперь чествовали.

Элли помахала мне с заднего ряда. Морганус сидел в первом ряду, прямой, как палка, с выражением гордости на лице. За столом Совета пять магов. Председатель, седой маг с длинной бородой, поднялся и ударил посохом об пол.

— Сегодня мы собрались не для суда, а для чествования. Мисс Мира Вэнь, лорд Ксандриэль Игнис, прошу вас выйти вперёд.

Мы вышли. Ксандер в человеческой форме, в тёмном костюме с прорезями для крыльев и хвоста. Я в своём тёмно-синем платье, с заколкой в волосах и сердцем, колотящимся где-то в горле.

— Два месяца назад магический мир не подозревал, что драконы ещё существуют, — начал председатель. — Сегодня мы знаем: последний из рода Небесных Драконов жив. Более того, он спас нас всех от угрозы, о которой мы не подозревали. Архимаг уничтожен. Его крепость пала. И всё это стало возможным благодаря мужеству Ксандриэля Игниса и его источника Миры Вэнь. Совет Магов выражает им свою глубочайшую благодарность.

Зал взорвался аплодисментами.

— Однако у нас есть не только благодарности, — председатель поднял руку. — У нас есть предложение. Лорд Игнис, Совет хотел бы предложить вам должность декана обновлённой кафедры Драконологии.

Ксандер приподнял бровь.

— Кафедра Драконологии уже существует.

— Существовала, — поправил ректор. — Профессор Вэллс отстранён. Кафедра будет реорганизована. Мы не можем представить лучшего кандидата, чем вы.