— А я? — спросил Морганус.

— Вы наша страховка. Если что-то пойдёт не так, вытаскивайте Миру. Любой ценой.

— Ксандер! — возмутилась я.

—Я серьёзно, — его голос прозвучал в моей голове. —Если я паду, ты должна выжить. Ты единственная, кто может уничтожить сосуд. Без тебя всё бессмысленно.

Я хотела возразить, но его взгляд, янтарный, горящий, остановил меня. В нём была не только решимость. В нём была мольба.

— Хорошо, — сказала я нехотя. — Но ты не падёшь.

— Не паду.

— Тогда идём.

Вход в крепость был огромным, арка из чёрного камня, уходящая в темноту. Ни дверей, ни стражи. Архимаг не боялся гостей. Он ждал нас.

*****

Мы вошли. Внутри было темно, но Ксандер зажёг на ладони маленький шар магического огня, индиго и серебро. Он освещал коридор, высеченный в скале: гладкие чёрные стены, высокий потолок, теряющийся в тенях. На стенах барельефы. Драконы. Мёртвые драконы. Их тела, пронзённые копьями. Их крылья, разорванные в клочья. Их глаза, пустые и безжизненные.

— Это он сделал, — тихо сказал Ксандер. — Это памятник его победам.

— Чудовище, — прошептала Алиса.

— Хуже, — ответил Ксандер. — Он коллекционер. Он не просто убивал. Он сохранял трофеи.

Коридор вывел нас в огромный зал. Высокий куполообразный потолок терялся в темноте. В центре зала, на возвышении из чёрного камня, стоял трон. А на троне сидел Архимаг.

Он был не таким, как я ожидала. Я думала увидеть древнего старика, сгорбленного, иссохшего, цепляющегося за остатки жизни. Но Архимаг выглядел молодо, лет сорок, не больше. Высокий, с бледной, почти светящейся кожей. Длинные белые волосы спадали на плечи. Глаза, тёмно-фиолетовые, без зрачков, горели внутренним светом. Одет он был в простую чёрную мантию, без украшений, без гербов. Только на груди, на тонкой цепочке, висел кулон, тёмно-фиолетовый кристалл, пульсирующий, как сердце.

Сосуд бессмертия.

Рядом с троном стоял Вэллс. Он выглядел потрёпанным. Его зелёная мантия была разорвана, волосы растрёпаны, на лице синяк. Видимо, Архимаг не был доволен тем, что его агент провалил задание.

— Ксандриэль, — произнёс Архимаг. Его голос был низким, глубоким, и от него почему-то звенело в ушах. — Добро пожаловать домой.

— Это не мой дом, — ответил Ксандер.

— О, но это дом твоего брата. Точнее, был. Помнишь? Он так кричал, когда я вырывал его сердце. Очень мелодично.

Ксандер не двинулся. Не зарычал. Не бросился в атаку. Но я чувствовала через связь его ярость, такую сильную, что у меня перехватило дыхание. Он сдерживал её. Ради меня. Ради плана.

— Ты заплатишь за это, — сказал он ровно.

— Уже заплатил? — Архимаг усмехнулся. — Ты опоздал на пятьсот лет, Ксандриэль. Пятьсот лет я питаюсь магией твоего рода. Твои братья, твои сёстры, твои жрицы все они здесь, — он коснулся кулона на груди. — Здесь их сила. Их жизни. А скоро и твоя.

— Ты не получишь её, — сказала я.

Архимаг перевёл взгляд на меня. Его фиолетовые глаза впились в моё лицо, и я почувствовала, как по спине пробежал холод. Он смотрел на меня и видел. Не просто студентку, не просто источник. Он видел мою суть. Мою магию. Мою связь.

— А, — протянул он. — Источник. Девочка, которая подобрала дракона в мусорном проулке. Знаешь, я следил за тобой с самого начала. Вэллс докладывал. Очень любопытная связь. Очень мощная. Я хочу её.

— Не получишь, — повторила я.

— Получу, — он улыбнулся. — Ты сама мне её отдашь.

Он щёлкнул пальцами. И зал ожил.

Из теней, из-за колонн, из тёмных углов начали выходить фигуры. Магические конструкты, человекоподобные, но пустые, с горящими фиолетовым светом глазами. Их были десятки. Сотни. Они окружали нас, сжимая кольцо.

— Стража, — выдохнул Морганус. — Он создал армию.

Ксандер перекинулся в истинную форму без предупреждения. Свечение, хруст, рёв, и вот он уже стоит в центре зала, огромный, сияющий, с расправленными крыльями.

—Мира, сосуд! — прозвучал его голос в моей голове. —Я задержу их!

— Я с тобой! — закричала я, но он уже обрушил поток пламени на первые ряды конструктов.

Битва началась.

Я бросилась вперёд. Морганус и Элли прикрывали меня, Морганус боевыми заклинаниями, Элли защитными щитами. Конструкты нападали со всех сторон, но Ксандер расчищал путь, его пламя, его когти, его хвост крушили врагов, как бумажных кукол. Я бежала к трону.

Архимаг не двигался. Он сидел, положив ногу на ногу, и смотрел на меня с интересом. Его кулон пульсировал всё быстрее.

— Давай, девочка, — сказал он. — Подойди ближе.

Я остановилась в нескольких шагах от трона. Вокруг кипела битва. Ксандер сражался с десятками конструктов одновременно. Морганус выкрикивал заклинания. Алиса лечила его раны. А я стояла напротив Архимага и смотрела на сосуд, такой близкий, такой доступный.

— Ксандер! — крикнула я. — Сосуд у меня!

—Держись! — он разорвал последнего конструкта между нами и прыгнул ко мне. В воздухе он перекинулся в человеческую форму и приземлился рядом, пошатнувшись. На его теле были раны, кровь сочилась из порезов, чешуйчатые татуировки тускнели. Но глаза горели.

— Мы должны сделать это, — сказал он. — Сейчас.

— Здесь? Прямо перед ним? — я покосилась на Архимага.

— Это наш единственный шанс.

Архимаг расхохотался.

— Вы серьёзно? Вы думаете, что можете провести ритуал прямо передо мной? Что я буду сидеть и смотреть?

— Именно, — сказал Ксандер.

И он поцеловал меня.

Это был не нежный поцелуй. Не такой, как дома, в нашей постели. Это был яростный, отчаянный поцелуй двух существ, которые знают, что этот миг может стать последним. Я ответила, схватила его за плечи, притянула ближе. Наша связь вспыхнула. Индиго и золото.

— Стража! — закричал Архимаг. — Убейте их!

Но конструкты не успевали. Морганус и Алиса держали их на расстоянии, создавая вокруг нас кольцо защиты. У нас было несколько секунд. Может, минута.

— Давай, — прошептал Ксандер, отрываясь от моих губ. — Вместе.

Он опустился на колени, увлекая меня за собой. Я села на него верхом, обхватив ногами его торс. Его руки легли на мои бёдра. Его хвост обвил мою талию. Его крылья сомкнулись вокруг нас, создавая кокон.

— Ты готова? — спросил он.

— Да.

Он вошёл в меня, быстро, глубоко, отчаянно. Я застонала и прижалась к нему. Наши тела двигались в бешеном ритме, но мы не просто занимались любовью. Мы направляли энергию. Я чувствовала, как наша связь пульсирует, как магия течёт от меня к нему и обратно, как она нарастает, готовясь к разрядке.

— Сосуд, — прошептал он. — Коснись его.

Я протянула руку. Архимаг, всё ещё сидевший на троне, смотрел на нас с ужасом и яростью. Он попытался встать, но что-то держало его, Морганус наложил на него парализующее заклинание, временное, слабое, но достаточное.

Мои пальцы коснулись кулона.

— Сейчас! — крикнул Ксандер.

И мы кончили вместе. Оргазм накатил, ослепительный, мощный, сотрясающий всё тело. Наша связь вспыхнула, как сверхновая. Индиго, серебро, золото, свет хлынул из нас и ударил в сосуд. Кулон задрожал. Затрещал. Вспыхнул и рассыпался чёрной пылью.

Архимаг закричал.

Это был не человеческий крик. Это был вопль существа, которое пятьсот лет избегало смерти и наконец встретилось с ней лицом к лицу. Его тело начало разрушаться, кожа осыпалась пеплом, кости крошились, фиолетовые глаза гасли. Через несколько секунд на троне осталась только горстка пыли.

Конструкты замерли. Без магии Архимага они превратились в безжизненные статуи, а затем рассыпались, как песок.

Тишина.

Я всё ещё сидела на Ксандере, дрожащая, мокрая от пота, задыхающаяся. Его руки всё ещё держали меня за бёдра. Его лоб прижимался к моему.

— Получилось, — прошептала я. — Мы сделали это.

— Да, — он улыбнулся измученной, но счастливой улыбкой. — Сделали.

А потом он закрыл глаза и рухнул на каменный пол.

Глава 23. Драконий сон