Ксандер посмотрел на них. На меня. На всех нас.

— Тогда идём. Пора покончить с этим.

*****

Мы вышли во двор Академии. Дождь прекратился. Тучи над головой разошлись, открывая кусок бледного ноябрьского неба.

Ксандер отпустил мою руку. Отошёл на несколько шагов. Закрыл глаза.

— Отойдите, — сказал Морганус, потянув Элли за рукав. — Сейчас будет... большое.

Свечение. Хруст. Шелест. Ксандер начал расти.

Это было не похоже на его обычные трансформации. Он не просто менял форму, он возвращал себе ту, что была у него до сна. До войны. До Архимага. Индиго и серебро пульсировали в воздухе. Крылья расправлялись, всё шире, шире, шире, пока не закрыли полнеба. Хвост вытягивался, чешуя переливалась. Тело росло, от человеческого роста до размеров дома, до размеров легенды.

Через минуту перед нами стоял дракон.

Настоящий. Огромный. Прекрасный. Его чешуя сияла индиго, как грозовое небо. Крылья размахом в несколько десятков метров переливались серебром. Глаза, янтарные, горящие, смотрели на меня с высоты. Из ноздрей вырывались струйки дыма. Когти на лапах были размером с мою руку. Хвост, длинный, гибкий, хлестнул по каменным плитам, оставляя борозду.

Я смотрела на него и не могла дышать.

— Ксандер, — прошептала я.

Он наклонил голову. Его глаз, огромный, янтарный, оказался на уровне моего лица. В нём отражалось небо, облака и я, маленькая фигурка в синем платье.

—Садись, — прозвучал в моей голове его голос, глубокий, как горное эхо. —Нам пора.

Я обернулась к Морганусу и Элли.

— Как мы все поместимся?

— У меня свой транспорт, — сказал Морганус и достал из кармана маленький кристалл, портальный камень. — Мы с Элли доберёмся порталом. Встретимся у подножия Чёрного Пика.

Я кивнула. Подошла к Ксандеру. Он опустил крыло, создавая для меня подобие лестницы. Я вскарабкалась по чешуе, она была тёплой и гладкой, и уселась у основания его шеи, там, где чешуя была мягче, а гребень создавал естественную опору для спины.

—Держись крепче, — сказал он.

Я вцепилась в гребень обеими руками. Его мышцы напряглись подо мной. Крылья расправились, огромные, переливающиеся, закрывающие солнце.

И он взлетел.

Земля ушла вниз. Академия, город, парк, улицы всё уменьшилось, превратилось в игрушечный макет. Ветер ударил в лицо, холодный, ноябрьский, но почему-то бодрящий. Я зажмурилась на мгновение, а когда открыла глаза, мы уже были над облаками.

Белое море расстилалось под нами, подсвеченное бледным солнцем. Небо над головой было голубым, не серым, не ноябрьским, а настоящим, ярким, высоким. Ксандер летел, и его крылья ритмично взмахивали, создавая ветер, который пел в ушах.

—Ты в порядке? — спросил он.

— Да! — крикнула я, перекрывая шум ветра. — Это... невероятно!

—Я говорил, что небо это моё.

— Ты был прав!

Он издал звук, похожий на смех, низкий, рокочущий, вибрирующий через чешую. И мы летели дальше, на север, к горам, к Чёрному Пику, к нашей судьбе.

Глава 22. Чёрный Пик

Мы летели на север.

Под нами проплывали поля, перелески, деревеньки, потом густой лес, который постепенно сменялся холмами, а холмы горами. Снежные шапки на вершинах блестели в лучах бледного ноябрьского солнца. Воздух становился холоднее, разреженнее. Я куталась в плащ, который Морганус дал мне перед вылетом, но всё равно дрожала, то ли от холода, то ли от страха, то ли от возбуждения.

Ксандер летел ровно, мощно. Его крылья ритмично взмахивали, рассекая облака. Чешуя переливалась индиго и серебром, и в этом свете он казался не живым существом, а легендой, сошедшей со страниц древних книг. Я сидела у основания его шеи, вцепившись в гребень, и смотрела вперёд, туда, где на горизонте вырастали горы.

—Ты дрожишь, — раздался в моей голове его голос.

— Холодно, — призналась я. — И страшно.

—Холод это поправимо, — его тело чуть нагрелось, чешуя подо мной стала теплее, почти горячей, как печка. Я благодарно прижалась к ней. —А страх... это нормально. Я тоже боюсь.

— Ты? — я удивилась. — Ты огромный дракон, который может сжечь армию. Ты боишься?

—Боюсь за тебя. Боюсь, что не смогу защитить. Боюсь, что план не сработает. Боюсь, что Архимаг окажется сильнее, чем мы думаем, — он помолчал. —Но этот страх не парализует. Он мобилизует. Как ты говорила.

— Я помню, — я погладила его чешую. Она была тёплой и гладкой, и под моими пальцами слабо пульсировала магия. — Мы справимся. У нас нет другого выхода.

—У нас есть выбор. Мы всегда можем повернуть назад.

— Нет. Не можем. Вэллс сбежал к Архимагу. Если мы не остановим их сейчас, они придут за нами. За Академией. За всеми.

—Значит, летим.

— Летим.

Горы приближались. Уже можно было разглядеть отдельные пики, острые, как зубы дракона (настоящего, не Ксандера). Снежные шапки. Глубокие ущелья, по дну которых змеились замёрзшие реки. И где-то там, в самом сердце гор, прятался Чёрный Пик, крепость Архимага, место, где пятьсот лет назад погиб брат Ксандера, место, где всё должно было закончиться.

—Мы почти на месте, — сказал Ксандер. —Я чувствую его. Архимага. Его аура, как гнилое пятно на чистой скатерти. Он знает, что мы летим.

— Вэллс предупредил.

—Да. У нас не будет преимущества внезапности.

Я сжала гребень крепче.

— Значит, будем импровизировать.

Ксандер начал снижаться. Мы вошли в облако, белый туман окутал нас, скрывая от возможных наблюдателей. А когда мы вынырнули с другой стороны, я увидела его.

Чёрный Пик.

Это была не просто гора. Это была крепость, высеченная прямо в скале. Чёрные башни, зубчатые стены, узкие окна-бойницы, горящие тусклым фиолетовым светом. У подножия горы, на небольшом плато, примостилась площадка, плоская, как стол, явно созданная магией. Вокруг площадки шпили из чёрного камня, похожие на клыки, торчащие из земли. А за ними пропасть, глубокая, бездонная, заполненная туманом.

—Это там, — сказал Ксандер. —Там он убил моего брата.

Я молчала. Что я могла сказать? Что мне жаль? Что мы отомстим? Слова были бессмысленны. Вместо этого я положила ладонь на его чешую и послала через связь волну тепла, поддержку, сочувствие, любовь. Он чуть вздрогнул, но через мгновение его благодарность пришла в ответ, тёплая, как чай с жасмином.

Мы приземлились на плато. Ксандер опустился мягко, почти бесшумно для такого огромного существа. Я соскользнула с его спины и огляделась. Вблизи крепость казалась ещё более зловещей. Камень был чёрным не от природы, он был обожжён магией, древней, тёмной, всё ещё пульсирующей в трещинах. Воздух пах гарью и чем-то сладковатым, тем самым запахом, который Ксандер всегда улавливал рядом с Вэллсом. Архимаг. Его присутствие пропитало здесь всё.

— Где Морганус и Элли? — спросила я.

—Должны быть здесь. — Ксандер повернул голову, сканируя пространство. —Я чувствую их ауры. Они близко.

Через несколько минут из-за скалы вышли двое. Морганус, запыхавшийся, с растрёпанными волосами, но с горящими глазами. И Элли, бледная, но решительная, с сумкой, набитой медицинскими артефактами. Портал выбросил их чуть дальше от плато, чем планировалось, и им пришлось карабкаться по скалам.

— Мы на месте, — констатировал Морганус, отряхивая мантию от снега. — Чёрный Пик. Никогда не думал, что увижу его своими глазами.

— Вы знали о нём? — спросила я.

— Только из книг. Это место считалось легендой. Но теперь, когда я вижу его... — он сглотнул. — Легенды не врут.

— План такой, — сказал Ксандер. Он перекинулся в человеческую форму, свечение, хруст, и вот он уже стоит рядом со мной, закутанный в плащ. — Архимаг внутри. Вэллс с ним. Сосуд бессмертия где-то в крепости. Мы заходим, находим сосуд, проводим ритуал. Морганус и Элли прикрывают нас.

— А если Архимаг нападёт до того, как мы найдём сосуд? — спросила Элли.

— Тогда мы сражаемся, — просто сказал Ксандер. — Я отвлекаю его. Мира ищет сосуд. Как только она находит, мы проводим ритуал.