—Я хочу быть с тобой, — сказал он просто. —Не важно, сколько это продлится, пятьдесят лет или пятьсот. Каждый день с тобой стоит вечности.

Я погладила его по голове. Кончиком пальца, от макушки до основания шеи, там, где чешуя переходила в более мягкую кожу. Он прикрыл глаза и чуть подался навстречу прикосновению. Совсем как кот.

— Ты удивительный, — сказала я.

—Я знаю.

Я рассмеялась, тихо, чтобы не потревожить соседей.

— Даже сейчас, когда над нами нависла угроза, ты остаёшься собой. Невыносимым, язвительным, самовлюблённым.

—И любимым, — добавил он.

— И любимым, — согласилась я.

Он приподнял голову и посмотрел на меня.

—Мы справимся, Мира. С Вэллсом. С Архимагом. Со всем. У нас есть три дня. За это время Морганус найдёт способ уничтожить сосуд. А я найду способ защитить тебя.

— А я?

—А ты просто будь собой. Этого достаточно.

Я легла рядом с ним. Его чешуя тихо мерцала в темноте. Его хвост обвил мою руку. Его дыхание было ровным и спокойным.

— Я люблю тебя, — прошептала я.

—Я люблю тебя, — ответил он. —И завтра мы начнём действовать.

*****

Где-то далеко, в тенях, профессор Вэллс пересчитывал кристаллы и улыбался. Где-то ещё дальше, в горах, на Чёрном Пике, древний враг ждал своего часа. Но здесь, в нашей крошечной квартире, под шум дождя и мерцание драконьей чешуи, мы были вместе. И это было всё, что имело значение.

Глава 18. Две тысячи лет привычки

Три дня - это очень мало и очень много одновременно.

Три дня на то, чтобы найти способ уничтожить бессмертного врага. Три дня на то, чтобы принять решение, от которого зависит судьба последнего дракона. Три дня на то, чтобы осознать: человек, которого ты считал просто неприятным профессором, на самом деле агент древнего зла.

Но хуже всего было другое. Хуже всего было то, что Ксандер мне врал.

Я узнала об этом случайно.

На второй день после ультиматума Вэллса я вернулась домой раньше обычного. Морганус отпустил меня с консультации, сказав, что ему нужно время, чтобы расшифровать очередной фрагмент свитков, и что я пока могу отдохнуть.«Вы выглядите измотанной, Вэнь, — сказал он, поправляя очки. — Поспите. Поешьте. Проведите время со своим драконом. Завтра у нас будет много работы».

Я не стала спорить. Последние дни действительно вымотали меня до предела. Постоянное напряжение, страх за Ксандера, мысли об Архимаге и сосуде бессмертия, всё это навалилось тяжким грузом, от которого болела голова и дрожали руки. Я мечтала о горячей ванне, чашке чая и нескольких часах тишины.

Но когда я открыла дверь квартиры, Ксандера внутри не было.

В форме ящера не было. В человеческой тоже. Я обошла все комнаты (хотя какие там комнаты, одна комната и кухня), заглянула в ванную, проверила шкаф. Пусто. Только его «сокровищница» на книжной полке поблёскивала в свете настольной лампы, заколка, скрепка, пуговица, монетка, крышка от газировки. Все его богатства были на месте. Но его самого нет.

Я заставила себя успокоиться. Может, он просто вышел? В форме ящера? Но он никогда не уходил без предупреждения. Он всегда говорил мне, куда идёт. Даже когда отправлялся следить за Вэллсом, он оставлял мысленную записку: «Буду через час, не скучай ». А сейчас ничего. Тишина.

Я села на кровать и попыталась почувствовать его через связь. Закрыла глаза. Сосредоточилась. Та нить, что тянулась от моего солнечного сплетения к его, была на месте. Я чувствовала его, где-то далеко, на границе восприятия. Он был жив. Он был... возбуждён? Нет, не в сексуальном смысле. Скорее, напряжён. Собран. Как хищник перед прыжком.

А потом я почувствовала ещё кое-что. Его намерения. Он не просто гулял. Он охотился.

— Нет, — прошептала я. — Только не это.

Я вскочила и заметалась по комнате. Куда он мог пойти? К Вэллсу? Выслеживать его? Пытаться решить проблему силой, пока я сижу на консультации и делаю вид, что всё в порядке?

Связь дала мне направление. Слабый, но отчётливый импульс тянулся к окраине магического квартала, туда, где находилась та самая антикварная лавка, возле которой Ксандер видел Вэллса несколько дней назад.

Я накинула пальто и выбежала из квартиры.

*****

Дождь моросил, мелкий, холодный, ноябрьский. Я бежала через двор, через переулки, через центральную площадь. Прохожие оборачивались, растрёпанная девушка в расстёгнутом пальто, без зонта, с безумным выражением лица. Мне было плевать.

Связь становилась сильнее. Я чувствовала его, уже близко. Он был в переулке за антикварной лавкой. Я свернула за угол и замерла.

Ксандер стоял, прижав к стене какого-то человека. В человеческой форме. Крылья расправлены, хвост хлещет по булыжной мостовой, глаза горят. Его правая рука сжимала горло незнакомца, мужчины в тёмном плаще, чьё лицо было скрыто капюшоном. Левая рука, с выпущенными когтями, была занесена для удара.

— Говори, — рычал Ксандер. — Где он? Как с ним связаться?

— Я... я не знаю... — хрипел мужчина. — Клянусь, я просто курьер...

— Ты работаешь на Вэллса. Ты приносил ему кристаллы. Я видел тебя, — когти приблизились к лицу мужчины. — Последний раз спрашиваю: где Архимаг?

— Ксандер! — крикнула я.

Он замер. Повернул голову. Его глаза, янтарные, горящие, встретились с моими. На мгновение в них промелькнуло что-то похожее на вину. А потом снова ярость.

— Мира, уходи. Это не твоё дело.

— Не моё дело?! — я шагнула вперёд. — Ты чуть не убил человека в переулке! Ты охотишься в одиночку, ничего мне не сказав! И это не моё дело?!

Мужчина воспользовался моментом. Он вывернулся из хватки Ксандера и бросился бежать, в темноту переулка, в дождь, в ноябрьский холод. Ксандер дёрнулся было за ним, но я встала у него на пути.

— Пусти, — прорычал он.

— Нет.

— Мира, он уходит!

— Пусть уходит. Ты не убийца.

— Ты не знаешь, кто я такой, — его голос был низким и опасным. — Ты не знаешь, что я делал в прошлом. Я убивал. Много раз. Войны, битвы, поединки. Я дракон, Мира. Не человек. Не твой домашний питомец. Дракон.

— Я знаю, кто ты, — я не отступала. — Ты Ксандриэль Игнис. Лорд Западного Пика. Последний из Небесных Драконов. Мой магический партнёр. Мой... — я запнулась. — Мой любимый. И я не позволю тебе стать тем, кем ты сам не хочешь быть.

Он смотрел на меня. Дождь стекал по его лицу, по волосам, по крыльям. Чешуйчатые татуировки слабо мерцали. Хвост перестал хлестать и бессильно упал на мостовую. Я видела, как ярость уходит из его глаз, уступая место чему-то другому. Чему-то похожему на боль.

— Я должен найти Архимага, — сказал он тихо. — Должен остановить его. Пока он не остановил нас.

— Мы найдём его. Вместе. Как и договаривались.

— Ты не понимаешь, — он закрыл глаза. — Каждый день, который мы ждём, он становится сильнее. Он знает, что я здесь. Он знает о нашей связи. Он придёт за нами, за мной, за тобой, за всеми, кто нам дорог. Я должен опередить его.

— И поэтому ты ушёл без меня? Поэтому ты мне не сказал?

— Я не хотел тебя волновать.

— Не хотел волновать? — я почувствовала, как внутри закипает гнев. — Ты исчез, ничего не сказав! Я чувствовала тебя через связь, ты был готов убивать! И ты думал, что я не буду волноваться?!

— Я думал, что так будет лучше.

— Лучше?! — я почти кричала. — Ты решил за меня, что мне знать, а что нет? Ты решил, что я слишком слаба, чтобы справиться с правдой?

— Я так не думаю!

— Тогда почему?!

— Потому что я боюсь! — рявкнул он.

Я замолчала. Дождь барабанил по крышам, по булыжнику, по его крыльям. Где-то вдалеке проехала машина. В переулке пахло сыростью и магией.

— Чего ты боишься? — тихо спросила я.

Он долго молчал. Потом его плечи опустились, крылья прижались к спине, хвост обвился вокруг ноги. Из грозного дракона он превратился в уставшего, измученного мужчину.

— Потерять тебя, — сказал он. — Я боюсь потерять тебя. Если Архимаг доберётся до тебя... если он использует тебя, чтобы добраться до меня... я не переживу этого. Лучше я сам пойду на риск. Один. Чем подвергну опасности тебя.