— Вэнь. Ксандриэль. Вы готовы?

— Да, — ответила я.

— Тогда идём. Совет уже собирается.

Мы пошли по коридорам Академии. Студенты расступались перед нами. Я слышала шёпот за спиной: «Это тот самый дракон?», «А это его источник?», «Говорят, они связаны...», «Говорят, Вэллс пытался их шантажировать...». Слухи разлетелись быстрее, чем мы ожидали. Может, это к лучшему. Может, это создаст нужное давление.

Зал Совета находился на верхнем этаже главного корпуса. Я никогда там не была, студентам вход был запрещён. Это была круглая комната с высокими окнами, сквозь которые лился серый ноябрьский свет. Вдоль стен стояли скамьи для зрителей (сегодня они были заполнены, видимо, Морганус постарался собрать аудиторию). В центре возвышался стол Совета, массивный, дубовый, с резными ножками в виде грифонов. За столом сидели пять магов, члены Совета. Я узнала ректора, декана и ещё трёх незнакомых мне магов в тёмных мантиях.

Вэллс уже был там. Он стоял напротив стола Совета, прямой, как палка, в своей зелёной мантии. При нашем появлении он обернулся и улыбнулся, всё той же сладкой, фальшивой улыбкой.

— Мисс Вэнь. Лорд Игнис. Как приятно, что вы пришли. Я уж думал, вы решите сбежать.

— Мы не бегаем, — сказал Ксандер.

— О, я знаю. — Вэллс усмехнулся. — Вы предпочитаете угрожать.

— Прекратите, — резко сказал Морганус. — Вы находитесь перед Советом, Вэллс. Извольте соблюдать процедуру.

Председатель Совета, седой маг с длинной бородой, которого я раньше не видела, поднял руку.

— Прошу тишины. Заседание Совета Магов объявляется открытым. На повестке два вопроса. Первый: обвинение профессора Александра Вэллса в использовании запрещённых артефактов, шантаже и связях с тёмными силами. Второй: встречное обвинение против Ксандриэля Игниса, последнего дракона, в угрозах преподавателю Академии.

Сердце ухнуло в пятки. Я знала, что так будет. Знала, что Вэллс выдвинет встречное обвинение. Но слышать это сформулированным официально, в зале Совета, было страшно.

— Слово предоставляется профессору Морганусу Линну, — объявил председатель.

Морганус вышел вперёд. Он держал в руках папку с документами, я знала, что внутри: результаты анализа кулона-накопителя, показания свидетелей, выдержки из свитков о сосуде бессмертия.

— Уважаемый Совет, — начал он, — я выступаю здесь не только как преподаватель Академии, но и как бывший ученик Ксандриэля Игниса. Я знаю этого дракона более семидесяти лет. Он не представляет угрозы для магического сообщества. Угрозу представляет тот, кто пытается использовать его магию в своих целях.

И он рассказал всё. Про кулон-накопитель, который Вэллс прислал Мире. Про записывающий кристалл. Про угрозы. Про ультиматум. Про требование отдать Ксандера для исследований. Про связь Вэллса с Архимагом, древним врагом, который пятьсот лет назад уничтожил почти всех драконов.

С каждым словом Моргануса лицо Вэллса менялось. Улыбка исчезла. Он побледнел. Его пальцы, унизанные перстнями, сжались в кулаки.

— Это ложь! — выкрикнул он, когда Морганус закончил. — У него нет доказательств!

— Доказательства есть, — спокойно сказал Морганус и положил на стол Совета кулон-накопитель. — Вот артефакт, который профессор Вэллс прислал мисс Вэнь. Он настроен на драконью магию. Он создан для вытягивания энергии из связи дракона и источника. Это запрещённый артефакт. Его создание и использование карается пожизненным заключением.

Члены Совета склонились над кулоном. Один из них, маг в тёмно-синей мантии, взял его в руки и прищурился.

— Действительно. Накопитель. Очень мощный. Настроен на специфическую энергию, — он поднял глаза на Вэллса. — Вы признаёте, что создали этот артефакт?

— Я... — Вэллс запнулся. — Это научный инструмент! Я не собирался никому вредить!

— Научный инструмент, — повторил председатель. — Который вы прислали студентке без её согласия. Который, по вашим же словам, должен был вытягивать энергию из связи дракона и источника. И вы утверждаете, что это не вред?

Вэллс открыл рот. Закрыл. Его лицо стало серым.

— Более того, — продолжил Морганус, — у меня есть показания свидетелей, которые видели, как профессор Вэллс угрожал мисс Вэнь во дворе Академии. И есть доказательства его связи с Архимагом, древним врагом, который охотился на драконов и уничтожил почти весь их род.

Он положил на стол свиток, тот самый, где описывался сосуд бессмертия.

— Архимаг жив. Он скрывается в Чёрном Пике. Он создал артефакт, который позволяет ему продлевать жизнь за счёт драконьей магии. Профессор Вэллс его агент. Он искал способы доставить Ксандриэля Игниса Архимагу. Именно для этого ему нужен был кулон. Именно для этого он угрожал мисс Вэнь.

В зале поднялся шум. Члены Совета переглядывались. Зрители на скамьях шептались. Вэллс stood, вцепившись в край стола, и его лицо было белее мела.

— Это ложь, — прошептал он. — У вас нет доказательств...

— Есть, — сказала я, выходя вперёд.

Все взгляды обратились ко мне. Я чувствовала, как колотится сердце, как дрожат руки, как Ксандер через связь посылает мне волны поддержки.Ты справишься. Я здесь.

— Профессор Вэллс дал мне три дня, — сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Он сказал: либо я отдаю Ксандера для исследований, либо он отправляет в Совет запись, на которой Ксандер угрожает ему. Но эта запись была спровоцирована. Вэллс оскорбил нас. Он назвал Ксандера ресурсом. Инструментом. Домашним питомцем. И только после этого Ксандер не выдержал и ответил.

— Есть свидетели? — спросил председатель.

— Есть, — раздался голос с задних рядов.

Я обернулась. Элли. Моя подруга, которая обещала молчать, но пришла в Совет и теперь стояла, подняв руку.

— Я видела всё, — сказала она. — Профессор Вэллс преследовал Миру несколько дней. Он подсылал ей подозрительные подарки. Он угрожал ей. А когда лорд Игнис защитил её, он записал это на кристалл и начал шантажировать.

— И я видел, — раздался ещё один голос. Студент с кафедры Артефакторики, которого я едва знала. — Я был во дворе. Вэллс говорил ужасные вещи.

— И я.

— И я.

Несколько голосов. Несколько свидетелей. Вэллс озирался по сторонам, как загнанный зверь.

Председатель Совета поднял руку, призывая к тишине.

— Достаточно. Профессор Вэллс, вы арестованы до выяснения всех обстоятельств. Кристалл с записью будет изъят и изучен. Обвинения против лорда Игниса снимаются ввиду очевидной провокации.

Вэллс открыл рот и внезапно рассмеялся. Сухо. Безумно.

— Вы думаете, это конец? — прошипел он. — Вы думаете, что победили? Архимаг уже знает. Он знает о вас. Он знает, где вы. И он идёт.

С этими словами он выхватил из кармана какой-то кристалл, не тот, что показывал нам, а другой, тёмно-фиолетовый, почти чёрный, и швырнул его на пол.

Взрыв. Нет, не взрыв, вспышка. Тьма, которая хлынула из кристалла, как чернила из разбитой бутылки. Она заполнила комнату, поглотила свет, звуки, воздух. Я закричала, и чьи-то руки (Ксандера? Моргануса?) подхватили меня и потянули в сторону.

Когда тьма рассеялась, Вэллса в зале не было. Только чёрное пятно на каменном полу и запах, маслянистый, сладковатый, гнилой. Запах Архимага.

— Портал, — выдохнул Морганус. — Он сбежал. К Архимагу. Проклятье!

Ксандер стоял, прижимая меня к себе. Его лицо было мрачным.

— Значит, мы летим немедленно. Прямо сейчас, — он повернулся к Совету. — Мы знаем, где Чёрный Пик. Мы знаем, как уничтожить сосуд. Мы знаем, как убить Архимага. Дайте нам разрешение, и мы закончим это.

Члены Совета переглянулись. Председатель поднялся.

— Лорд Игнис. Мисс Вэнь. Вы получаете разрешение Совета Магов на уничтожение Архимага и его артефактов. И пусть магия будет с вами.

Ксандер кивнул. Взял меня за руку.

— Готова?

— Готова.

Мы вышли из зала. Следом за нами Морганус и Элли.

— Мы с вами, — сказал Морганус. — Я старый, но ещё могу колдовать.

— Я тоже, — добавила Элли. — Я не маг боя, но я умею лечить. Пригожусь.