Ёсихиро стоял на берегу реки, глядя на бурлящую воду. Его лицо было бледным, а на переносице и виске темнели запекшиеся корки крови. Он не двигался, словно статуя, но его разум работал с бешеной скоростью. Самурай заметил лоскут ткани, который проплыл мимо, и его глаза сузились.

— Глупцы, — едва слышно прошептал он. — Думают, что вода смоет их след.

Второй сын клана знал эту реку. Ему был известен здесь каждый поворот, каждый залом. Попытка уйти вверх по течению была логичной, но предсказуемой для того, кто вырос в этих лесах. Ёсихиро не стал входить в воду. Вместо этого он приказал своим людям рассредоточиться по обоим берегам, создав живую цепь.

— Если они перейдут реку, они окажутся в ловушке между горами и моими людьми, — он обернулся к Такео, чье лицо было скрыто маской, но в глазах читалась готовность к приказу. — Не дайте им уйти в горы. Там они смогут спрятаться в пещерах. Перехватите их в узком месте, где берега крутые.

Ёсихиро медленно пошел вдоль берега, его шаг был тяжелым, но уверенным. Он больше не пытался быть незаметным. Теперь он хотел, чтобы они слышали его приближение. Он хотел, чтобы страх стал их единственным спутником.

— Бегите, пока можете, — его голос, охрипший от крови и ярости, разносился над шумом воды. — Каждый ваш шаг приближает вас к моменту, когда вы будете умолять меня о смерти.

Крик одного из стражников разнесся по рассветному лесу, возвещая о том, что первая ловушка Аси сработала, напоминая самураю о том, что он преследует не барышень, выращенных на женской половине, а весьма умелых бойцов, готовых дорого продать свои жизни. через несколько мгновений сработали еще два капкана. Повреждения были незначительными, но неосторожность стражников обозначила для беглянок их место нахождения.

Он чувствовал, как в нем закипает что-то темное и первобытное. Эти девушки не просто победили его в бою — они вырвали его из зоны комфорта, где он был абсолютным господином. И теперь он не остановится, пока не вернет себе это превосходство, превратив их волю в пепел.

10.

Подъем в гору еще труднее, а в бегах девушки уже несколько часов. Каждый вдох обжигал легкие, каждый шаг отдавался болью в натруженных ногах. Силы у них на исходе, но упрямства хоть отбавляй. Ася и Касуми, наконец-то выбираются в ущелье. Фукуи заметила расщелину в скале, скрытую за водопадом из лиан.

- Пещера, - прошептала она, и в ее голосе прозвучало облегчение, смешанное с отчаянием.

Внутри было темно и сыро, пахло землей и сыростью, но это было укрытие. Временное.

- Они найдут нас здесь, - выдохнула Ася, привалившись к холодному камню. Ее тело дрожало.

- Однако, мы можем попробовать отыскать путь на ту сторону перевала по подземной системе. Я уверена, что где-то рядом.

Капитан кивнула, давая согласие.

Касуми оглядела вход. Скалистый навес, нависающий над узким проходом, был усыпан обветренными камнями, некоторые из которых выглядели пугающе шаткими. В ее глазах загорелся огонек.

- Может, и не найдут. Или, по крайней мере, не сразу.

- Что ты задумала? - Ася подняла голову, в ее голосе появилась искорка надежды.

- Ловушка. Камнепад, - Фукуи указала наверх.

Не теряя ни минуты, девушки приступили к делу. Они обе были вымотаны, но отчаянное положение придавало им нечеловеческую силу. Косуми, используя заостренный камень, начала подрезать лианы и корни, удерживающие самые крупные, нестабильные камни на краю навеса. Ася помогала, придерживая более мелкие обломки, аккуратно складывая их так, чтобы они могли обрушиться по цепочке, перекрыв весь вход. Их целью было не просто заблокировать путь, но и создать хаос, который заставил бы преследователей отступить или, по крайней мере, задержаться.

- Нам нужен триггер, - сказала Косуми, осматривая конструкцию.

Они нашли толстую, но уже подгнившую ветку, которую втиснули под самый крупный из шатающихся камней. Затем натянули тугую, почти невидимую лиану от этой ветки к внутренней части пещеры. Один рывок – и все рухнет. Пальцы болели, мышцы ныли, но они работали быстро, в полной тишине, нарушаемой лишь шорохом камней и собственным тяжелым дыханием. Последний камень был установлен, лиана натянута.

- Готово, - прошептала Ася, вытирая пот со лба.

Девушки скрылись в темном провале скалы.

Пещера встретила беглянок сырым холодом и запахом застоявшейся воды. Внутри темнота казалась почти осязаемой, густой, как смола, и только слабый свет, пробивающийся сквозь узкий вход, позволял разглядеть неровные стены и капли, мерно падающие с потолка. Ася и Касуми зашли вглубь, пока шум внешнего мира не затихает, сменяясь звенящей тишиной. Они опустились на холодный камень, спины чувствуют ледяную поверхность скалы. Только сейчас, когда внешняя угроза временно отступила, до них доходит степень их истощения. Мышцы горят, дыхание сбито, а одежда превратилась в грязные лохмотья. Пришло время поговорить.

— Мы действительно... в другом мире, да? — Тихо спрашивает капитан, и в её голосе слышится не столько страх, сколько глубокое, недоумение.

Фукуи не отвечает сразу. Она смотрит на свои руки — сбитые костяшки, грязь под ногтями. Она больше не чувствует себя актрисой или дублершей. Всё это — кровь, пот и борьба за выживание — кажется более реальным, чем вся её прошлая жизнь. Она знает: ловушка в ущелье может сработать, но она также знает, что братья Минамото не из тех, кто сдается после одного удара. Где-то в глубине пещеры раздается странный звук — тихий скрежет камня о камень. Это может быть просто эхо или движение воды, но обе девушки мгновенно напрягаются, сжимая свои импровизированные копья. В этом месте, которое должно было стать убежищем, они внезапно чувствуют себя загнанными в ловушку.

Сердца беглянок колотились как бешеные птицы в клетке. Лес вокруг замолчал, словно затаив дыхание. Лишь капли воды ритмично падали где-то в глубине пещеры, отсчитывая мгновения до неизвестности. Каждый шорох листвы, каждый писк летучей мыши заставлял их вздрагивать. Они ждали. Ждали неизбежного. Их жизни висели на волоске, удерживаемые лишь тонкой лианой и их отчаянной надеждой. Над головой, снаружи, нависала смертоносная груда камней – их последняя защита.

Сырой, могильный холод обволакивал Асю, проникая под тонкие лохмотья одежды. Она прижалась к шершавой стене пещеры, пытаясь унять дрожь, которая была не только от холода. Рядом с ней, недвижная, как изваяние, сидела Косуми. Ее глаза, привыкшие к полумраку, внимательно осматривали извивающиеся проходы, в которых, казалось, каменные зубы сталактитов тянулись к ним, как хищники. Им оставалось только ждать.

Ёсихиро шел следом за странными чужестранками, свалившимися на их с братом головы, словно с неба. Дыхание самурая было тяжелым, но ровным. Он чувствовал, как мышцы ноют после ударов, но эта боль лишь подстегивала его. Мужчина видел, как девушки уходят в ущелье, и в его голове уже складывался пазл. Слишком правильный маршрут, слишком очевидный выбор пещеры.

— Они пытаются заманить нас в ловушку, — коротко бросил он Такео, который двигался в тени скал. — Это не бег загнанных зверей. Это тактика засады.

Минамото остановился у входа в узкий проход, где камни нависали над головой, словно застывшие волны. Его профессиональный взгляд зацепился за едва заметную неправильность в расположении мелких камней на склоне — едва уловимый сдвиг, который мог означать только одно.

— Стоять, — приказал он, и его голос, ставший теперь стальным и лишенным эмоций, заставил гвардейцев замереть.

Молодой человек медленно поднял руку, приказывая своим людям остаться позади. Ёсихиро не собирался идти напролом. Он знал, что если девушки подготовили западню, то лучший способ её обезвредить — это заставить их самих выйти из укрытия. Он подошел к самому краю опасной зоны и громко, так чтобы звук отразился от стен ущелья и проник вглубь пещеры, произнес:

— Вы думаете, что камни спасут вас? Вы всего лишь заперли себя в клетке. Выходите сейчас, и я обещаю, что ваша смерть будет быстрой. Если же я сам войду в эту пещеру... то не оставлю в живых никого, кто дышит в этом ущелье. Он стоял неподвижно, глядя в сгустившуюся темноту горного провала своими пронзительными зелеными глазами. Самурай знал, что они слышат его и ждал, когда их гордость или страх заставят девушек совершить ошибку.