Темный принц и его королева, возвращались в свои законные владения. В суверенный, свободный Нижний Город, где отныне и навсегда правили тьма, хаос и мы.

Прошло полгода с того дня, как мы спустились по Великой Хрустальной Лестнице, оставив за своей спиной парализованный ужасом и закованный в ошейники совет старейшин. Полгода с того момента, как Нижний Город перестал быть гниющей язвой на теле столицы и превратился в суверенное, независимое и пугающе могущественное государство.

Зима в этом году выдалась суровой, но на улицах наших трущоб больше не замерзали беспризорники.

Синдикат Тьмы, который мы с Раэларом сковали из разрозненных гильдий, банд и наемников, работал как безупречный, смертоносный часовой механизм. Установив монополию на применение силы, мы ввели новые правила. Жесткие, бескомпромиссные, но кристально честные.

За убийство на улицах без разрешения Синдиката виновника скармливали теневым гончим. За торговлю нестабильными ядами, которые могли навредить обычным жителям, — лишали рук. Налоги, которые раньше уходили в закрома Светлого Дворца, теперь оседали в нашей казне и шли на укрепление кварталов, магическое отопление и приюты. Впервые за тысячелетия в Нижнем Городе стало безопасно ходить по ночам — при условии, конечно, что ты платил свою долю и уважал законы владык.

Верхний Город хранил абсолютное, звенящее молчание. Двенадцать старейшин и принц Аэлион сидели в своих стерильных залах, не смея даже посмотреть в сторону наших границ. Мои артефакты-ошейники работали безукоризненно. Как только в их светлых головах зарождалась мысль о реванше, холодный металл на их шеях начинал сжиматься, напоминая о том, кто теперь держит поводок.

Я стояла в центре торгового зала нашей заново отстроенной лавки и с гордостью оглядывала свои владения.

Назвать это место «лавкой» теперь язык бы не повернулся. Это была цитадель. «Империум Гроули и Партнера».

Стены из черного мрамора поглощали свет, а окна были застеклены зачарованным дымчатым хрусталем. Полки из мореного дуба ломились от артефактов такой разрушительной мощи, что за любой из них коллекционеры с других континентов готовы были отдавать целые состояния. На входе вместо старого колокольчика теперь стояли две горгульи, высеченные из обсидиана, в которых Раэлар вдохнул искру своей тьмы. Они оживали и откусывали головы любому, кто пытался войти с оружием наизготовку.

Но главным украшением зала, расположенным в самом конце, за барьером из невидимых магических нитей, был трон.

Мы сделали его вместе. Я собрала куски белого мрамора от поверженных големов и осколки того самого проклятого зеркала, в котором Раэлар провел столетия. Моя мутировавшая, фиолетово-черная магия сплавила их с гномьей сталью, а Раэлар закалил конструкцию в пламени бездны. Получился потрясающий, гротескный трон из битого стекла и светлого камня, пронизанный венами первобытного мрака. Символ нашей победы. Памятник тому, что мы сломали их идеальный мир.

Иногда Раэлар садился на него во время аудиенций Синдиката, усаживая меня к себе на колени, и наблюдал, как самые страшные головорезы континента потеют от ужаса под его немигающим взглядом.

Входная дверь бесшумно открылась. Горгульи почтительно склонили каменные головы.

В лавку вошел владыка.

Даже спустя полгода, каждый раз, когда я видела его, мое сердце пропускало удар. На Раэларе был длинный плащ, сотканный из теней, который слегка искрился от морозного воздуха. Серебряные волосы струились по плечам, а фиалковые глаза светились в полумраке глубоким, теплым светом, предназначенным только для меня.

Он только что вернулся со сходки, где лично вправлял мозги зарвавшемуся капитану контрабандистов. Судя по тому, что на костяшках его пальцев не было крови, капитан оказался сообразительным и всё понял с одного взгляда.

— Лавка закрыта, ваше высочество, — промурлыкала я, опираясь бедром о прилавок и скрещивая руки на груди. — Приходите завтра.

Раэлар усмехнулся. Эта дьявольская, порочная улыбка преобразила его строгое лицо. Он скинул плащ, который тут же растворился в воздухе, и неспешным, хищным шагом подошел ко мне.

— Боюсь, я не привык получать отказы, моя королева, — его голос, низкий и бархатный, прокатился по помещению, заставляя магические светильники слегка приглушить свет.

Он остановился вплотную ко мне. Его огромные руки обхватили мою талию, легко поднимая и усаживая меня прямо на полированный черный камень прилавка. Он встал между моих разведенных колен, прижимаясь своим твердым, горячим телом к моим бедрам. Запах морозной свежести, озона и его мускуса окутал меня, отрезая от остального мира.

— Тяжелый день? — я подняла руки, зарываясь пальцами в его густые пепельные волосы, мягко массируя кожу на затылке.

— Обычный, — Раэлар закрыл глаза, наслаждаясь моим прикосновением. — Малакай пытался утаить часть налогов с порта. Пришлось напомнить ему, что гравитация — бессердечная стерва, особенно когда ты висишь вниз головой над чаном с кислотой. Он раскаялся.

Я тихо рассмеялась, представляя себе бледное лицо одноглазого контрабандиста.

— Ты слишком добр к ним, владыка.

— Я был милосерден, потому что спешил к тебе, — Раэлар открыл глаза, и в них уже плескался тот самый собственнический, темный голод. Он наклонился и потерся кончиком носа о мою щеку. — Этот город отнимает слишком много времени, которое я мог бы провести, не выпуская тебя из постели.

Он не стал ждать моего ответа. Его руки скользнули под мои колени, и он подхватил меня на руки так легко, словно я ничего не весила. Я обвила руками его шею, счастливо уткнувшись лицом в сгиб его плеча, пока он нес меня к лестнице, ведущей на верхние этажи нашей цитадели.

Наша новая спальня занимала весь третий этаж и была защищена так, что могла бы выдержать прямое попадание метеорита. Главным ее достоинством была кровать выкованная из черного титана, с матрасом, способным пережить любые наши «адреналиновые срывы», и застеленная шелком теневых прядильщиков. В огромном панорамном окне, защищенном иллюзиями, сияли огни Нижнего Города — нашего города.

Раэлар осторожно опустил меня на край кровати.

В комнате было тепло, горел камин, в котором трещали поленья, пропитанные магической смолой.

Владыка опустился передо мной на одно колено. Этот жест каждый раз заставлял мое дыхание сбиваться. Древний монстр, перед которым дрожала целая империя, преклонял колени только перед одной женщиной в этом мире. И он делал это с такой искренней, абсолютной преданностью, что мне хотелось плакать.

Его длинные, прохладные пальцы коснулись шнуровки моего корсета.

— Ты сегодня невероятно красива, — прошептал он, медленно, дразняще распуская шелковые ленты. — Твоя аура сияет. Тьма идет тебе, Ева. Она сделала тебя совершенной.

— Твоя тьма, Раэлар, — поправила я, глядя на его идеальное лицо сверху вниз. — Без тебя я была просто чокнутой ведьмой с барахолки.

— Без тебя я был вечным узником в куске стекла, — парировал он, стягивая корсет и отбрасывая его на пол. Его руки скользнули по моим ребрам, обжигая кожу сквозь тонкую ткань нижней рубашки. — Они называли меня чудовищем, Ева. Они говорили, что хаос, живущий во мне, уничтожит всё, к чему я прикоснусь.

Он поднял глаза, и в его взгляде была такая глубина, что в ней можно было утонуть.

— А ты прикоснулась ко мне и не сгорела. Ты заставила мой хаос служить тебе. Ты сделала меня королем.

Он наклонился вперед, его губы коснулись моей кожи чуть ниже шеи. Там, на правой ключице, пульсировал аккуратный, темно-фиолетовый шрам в виде полумесяца. Метка истинной пары. Символ, который навсегда связал наши души, переплетя мою человеческую изменчивость с его вечной тьмой.

Раэлар благоговейно, нежно поцеловал этот шрам.

От этого легкого, невесомого прикосновения по всему моему телу прошла волна такой острой, пронзительной любви и желания, что у меня перехватило дыхание. Магия внутри меня, фиолетово-черная, густая, радостно откликнулась, потянувшись к нему.