Мы стояли так несколько долгих минут, тяжело дыша, пока пульсация магии вокруг нас не начала стихать. Теневой купол, закрывавший нас от внешнего мира, медленно рассеялся, снова впуская в лавку пыльный утренний свет и шум просыпающегося города.

Раэлар осторожно опустил меня на пол. Мои ноги мгновенно подогнулись, и я бы упала, если бы он не удержал меня, крепко прижав к себе.

Он посмотрел на мое растрепанное, измученное, но абсолютно счастливое лицо. В его глазах больше не было первобытного безумия. Только глубокое, сытое удовлетворение хищника, который получил всё, что хотел.

Он наклонился и нежно поцеловал меня в нос, а затем оглядел разгромленную кухню, разорванную рубашку на полу и остывающий кофе в турке.

— Ты права, моя владычица, — бархатисто произнес он, поправляя свои брюки с поистине королевской грацией. — В реальности определенно есть свои плюсы, но нам придется купить новые рубашки и укрепить стены.

Я прислонилась к его плечу, слабо рассмеявшись.

— И заварить новый кофе, потому что без него я не переживу этот день.

Раэлар усмехнулся, подхватывая меня на руки, как пушинку.

— Кофе я тебе обеспечу, а потом мы пойдем открывать твою лавку, Ева Гроули. Пора показать этому городу, кто теперь устанавливает здесь правила.

Ремонт моей многострадальной лавки занял ровно две недели, и, признаться честно, результат превзошел все мои самые смелые ожидания.

Когда за дело берется ведьма-артефактор с маниакальной тягой к взрывам, а спонсирует и защищает ее древний эльфийский принц, чья магия способна гнуть пространство, обычный магазинчик в Нижнем Городе неизбежно превращается в неприступную цитадель.

Вместо хлипких гнилых досок мы установили панели из мореного дуба, укрепленные вороненой гномьей сталью. Витрины теперь защищало не простое стекло, а кристаллизованная иллюзия — разбить ее было невозможно, потому что физически она находилась в другом измерении. Но главной нашей гордостью стали охранные контуры. Раэлар вплел свою первобытную тьму в мою хаотичную магию, создав защитную паутину такой плотности, что любой незваный гость, попытавшийся войти без стука, рисковал остаться без конечностей, а то и без рассудка.

Новый статус требовал нового ассортимента.

Мы больше не продавали приворотные зелья для глупых служанок или амулеты от сглаза для торговцев рыбой. «Мастерская Гроули и Партнера» быстро и уверенно монополизировала темный рынок Нижнего Города.

Наш творческий тандем оказался пугающе эффективным. Моя человеческая, изворотливая изобретательность создавала форму, а колоссальная, тысячелетняя темная магия Раэлара наполняла ее содержанием. Я придумывала механизм, а он вливал в него концентрированный хаос.

Так на свет появились «Слезы бездны» — небольшие стеклянные шарики, которые при ударе создавали зону абсолютного звукового и визуального вакуума, идеальные для работы наемных убийц. Мы ковали кольца «Теневого шага», позволяющие носителю на три секунды слиться с мраком. Мы создавали клинки, отравленные эльфийским холодом, раны от которых не затягивались месяцами.

Слухи разлетелись по трущобам быстрее лесного пожара. Вскоре к нам потянулись самые опасные, богатые и отчаянные ублюдки столицы. Главы воровских гильдий, капитаны наемников, контрабандисты и даже опальные аристократы из Верхнего Города, прячущие лица под глубокими капюшонами.

Лавка стала культовым местом. Здесь пахло большими деньгами, смертельной опасностью и... страхом. Потому что каждый, кто переступал порог, инстинктивно чувствовал давящую, хтоническую ауру моего «Партнера».

Был вечер пятницы, и торговый зал был полон народу.

Я стояла за прилавком из цельного куска черного камня, одетая в узкие кожаные штаны и корсет из темного бархата. Мои волосы были заплетены в сложную косу, а на шее красовался широкий кожаный чокер. Он был не просто данью моде Нижнего Города — он скрывал свежую, пульсирующую метку в виде полумесяца и пару багровых синяков, которые Раэлар с каким-то маниакальным удовольствием оставил на мне прошлой ночью.

Сам владыка находился в задней комнате мастерской, занимаясь огранкой черных алмазов, но наша связь гудела на краю сознания. Я чувствовала его постоянное, тяжелое, собственническое внимание. Он был подобен дракону, дремлющему на горе золота, который краем глаза всегда следит за своей самой драгоценной жемчужиной.

В лавке находилось около дюжины клиентов. Все они вели себя подозрительно тихо, переговариваясь вполголоса и стараясь не делать резких движений.

Все, кроме одного.

Гарек по прозвищу «Мясник» был главарем банды «Медные Кинжалы», контролирующей портовые доки. Это был огромный, обрюзгший орк-полукровка с лицом, напоминающим отбивную, и самомнением размером с королевский дворец. Он привык, что в Нижнем Городе перед ним заискивают, и, видимо, не удосужился обновить свои знания о том, кто теперь держит эту лавку.

Гарек протиснулся к прилавку, грубо растолкав пару мелких контрабандистов, и с грохотом бросил на черный камень тяжелый кожаный кошель.

— Эй, ведьма! — его густой, пропитый бас разнесся по помещению, заставив остальных посетителей нервно вздрогнуть. — Я слышал, ты теперь делаешь игрушки покрупнее. Мне нужна дюжина твоих «Слез Бездны» и пара парализующих амулетов. И живо, мои парни не любят ждать.

Я медленно подняла на него взгляд, не прекращая полировать замшевой тряпочкой небольшое кольцо.

— Добрый вечер, Гарек, — мой голос был ровным, холодным и подчеркнуто вежливым. — Дюжина «Слез» обойдется тебе в триста золотых, амулеты — еще полтинник. Итого триста пятьдесят. Оплата вперед.

Орк громко фыркнул, обнажая гнилые клыки.

— Триста пятьдесят? Ты совсем рехнулась, девка? Твоему мусору красная цена сотня в базарный день.

Он наклонился вперед, опираясь своими огромными, грязными лапищами на мой идеально чистый прилавок, и навис надо мной. От него разило кислым элем, потом и немытым телом.

— Послушай сюда, сладенькая, — процедил он, понизив голос до угрожающего рыка. — Я знаю, что твой старый покровитель сбежал, а нового ты не завела. Ты здесь одна. Так что ты сделаешь мне скидку, скажем, восемьдесят процентов. И, может быть, я позволю твоей лавке простоять еще пару недель, прежде чем мои парни случайно уронят сюда факел. А если будешь хорошей девочкой...

Он протянул свою сардельку-палец, намереваясь подцепить кожаный чокер на моей шее.

Моя рука уже скользнула под прилавок, нащупывая рукоять парализующего кинжала. Я собиралась пригвоздить его волосатую лапу к камню, но не успела.

Температура в зале упала так резко, что изо рта орка вырвалось облачко пара.

Накопители света под потолком тревожно замигали и погасли. Помещение погрузилось в густой, противоестественный полумрак. Тени в углах лавки внезапно удлинились, оторвались от стен и поползли по полу, как живые змеи.

Все клиенты в зале синхронно затаили дыхание, кто-то тихо охнул и попятился к двери.

Дверь из мастерской просто растворилась в облаке черного дыма.

Из этого дыма в торговый зал шагнул Раэлар. На нем был безупречный черный камзол с серебряной вышивкой, высокие сапоги и перчатки из тонкой кожи. Серебряные волосы струились по плечам, как жидкий лунный свет. Он выглядел как ожившая легенда, прекрасная и смертоносная.

Но его глаза... Фиалковые радужки полностью исчезли, затопленные первобытной чернотой.

Он двигался абсолютно бесшумно. Ни один мускул на его лице не дрогнул, но давление его ауры было таким чудовищным, что воздух в лавке стал вязким, как кисель. Мне показалось, что я слышу, как трещат кости присутствующих от гравитационного пресса.

Гарек побледнел под слоем грязи. Его рука с поднятым пальцем застыла в воздухе, не достав до моей шеи пары дюймов. Орк медленно, со скрипом повернул голову в сторону эльфа.

— Т-ты кто такой? — хрипло выдавил из себя главарь банды, пытаясь сохранить остатки бравады.