– Есть один человек, – медленно произнёс я. – Леди Элинор. Моя троюродная тётка. Она вхожа в королевский совет.– Тогда к ней.

Леди Элинор всегда была высокой, сухой женщиной с пронзительными глазами. Она приняла нас в своём особняке, выслушала, не перебивая, а потом долго молчала.– Ты просишь меня рискнуть репутацией ради какой-то девчонки-попаданки? – наконец спросила она.

– Она не «какая-то девчонка», – отрезал я. – Она та, кого я люблю. И она невиновна. Вейлор, вот кто преступник. У нас есть доказательства. Мы сможем… Мы должны переубедить короля.

– Доказательства, – Элинор взяла документы, которые мы принесли, пробежала глазами. – Это серьёзно. Если это правда, Вейлор заслуживает казни, а не она.– Это правда. Клянусь драконьей честью.

Она посмотрела на меня долгим взглядом. Потом кивнула.– Я поговорю с королём. Но ничего не обещаю. Он не любит, когда его беспокоят по пустякам.– Это не пустяк, – сказал я. – Это жизнь.

– Всё познаётся в сравнении, мальчик мой…

Она ушла, а мы остались ждать. Часы тянулись бесконечно. Близнецы вернулись с двумя свидетелями, истощёнными, напуганными, но готовыми говорить. Бренда и Кларис принесли ещё документы, схемы, списки имён. Улик было достаточно, чтобы повесить Вейлора десять раз.

Но король не торопился.– Амель, – Калеб тронул меня за плечо, когда за окном уже начало темнеть. – Если не получится…– Получится, – перебил я. – Должно получиться.

Я думал о Фриде. О том, как она ворвалась в мой кабинет в первый раз. Как ругалась на своём странном языке. Как падала, роняла бумаги, вставала и снова падала. Как улыбалась мне на крыше. Как её руки светились голубым, когда она исцеляла меня.

Её искры. Они были во мне, в моих воспоминаниях, в моём сердце.– Я не отдам её, – прошептал я. – Ни за что.Вернулась леди Элинор. Её лицо было непроницаемым.

– Король согласился на слушание, – сказала она. – Через час. В тронном зале. Будьте готовы представить всё, что у вас есть. Я выдохнул, казалось, впервые за много часов.

– Спасибо.– Не благодари. Если ваши доказательства окажутся недостаточными, пострадаю не только твои люди.

Мы собрались. Свидетели дрожали, но держались. Документы были разложены по порядку. Калеб бормотал заклинания, проверяя магические подписи. Бренда скрестила руки на груди, думаю о своём. Близнецы стояли по стойке смирно. Кларис застыла статуей, её лицо было бледным, но спокойным. Она понимала, если не получится, её казнят с попаданцами.

Час пролетел как одно мгновение. И вот мы уже стояли в тронном зале, перед королём.

Он был стар, но глаза оставались острыми. Выслушал нас молча, изучая документы, которые мы передали. Вейлор стоял тут же, в цепях его привели, чтобы он мог защищаться. Но когда свидетель за свидетелем рассказывали о клетках, экспериментах, пытках, его лицо теряло краски.

– Это ложь, – прошипел он. – Они сговорились!– Тишина, – король поднял руку. – Я хочу услышать последнего свидетеля. Фриду.

Я замер. Фриду? Её привели?Двери открылись, и она вошла. Бледная, в грязной одежде, но с таким огнём в глазах, что у меня перехватило дыхание. Наши взгляды встретились. И в этот миг весь зал перестал существовать.

– Фрида, – прошептал я.Она улыбнулась мне. Слабо, но тепло.

Король задавал вопросы. Она отвечала чётко, без запинки. Рассказала всё, как попала в этот мир, как Том её шантажировал, как Вейлор её похитил и пытал. Как встретила меня.

Когда она закончила, в зале повисла тишина. Король молчал долго. Потом встал.

– Вейлор из рода Серых Эльфов, – произнёс он. – Вы признаны виновным в государственной измене, незаконных экспериментах над живыми людьми, похищениях и пытках. Приговор, смертная казнь через повешение. Исполнить завтра на рассвете.

Вейлор дёрнулся, закричал, но стражники уже уводили его.

– Что касается Фриды, – король посмотрел на неё. – Ваше происхождение из иного мира доказано. Но закон даёт мне право помиловать, если сочтёт, что подсудимая не представляет угрозы. Вы не представляете угрозы. Более того, вы спасли множество жизней, разоблачив преступника. Я дарую вам помилование. Думаю пора что-то пересмотреть в законах о попаданцах.

Фрида пошатнулась. Я рванул к ней, подхватил, прижал к себе.– Свободна, – прошептал я ей в волосы. – Ты свободна.Она плакала. Я тоже. К чёрту драконью гордость.

– Амель, – выдохнула она. – Я думала, что умру.– Я бы не дал тебе умереть, – ответил я. – Никогда.

Вокруг нас суетились стражники, судьи, придворные. Калеб хлопал по плечу близнецов, Бренда вытирала слёзы, Кларис стояла в стороне с облегчённой улыбкой. А мы с Фридой стояли, обнявшись, и не могли разомкнуться.– Идём домой, – сказал я наконец.

Фрида

Возвращение домой было похоже на сон. Амель вёл меня через ночной город, прижимая к себе так крепко, будто боялся, что я растворюсь в воздухе. Я чувствовала тепло его тела, слышала биение сердца, и всё ещё не верила, что мы выжили. Что я свободна.

– Ты как? – спросил он, когда мы подошли к знакомым воротам.– Кажется, мне никогда не была лучше, – честно ответила я. – И одновременно хуже. Голова кругом идёт.

Он усмехнулся, открыл ворота. Дом встретил нас теплом и светом, Марта, услышав шаги, уже бежала навстречу.– Мисс Фрида! – всплеснула она руками. – Живая! Святые драконы, я так переживала! – И тут же засуетилась: – Ванна готова, ужин на плите, я сейчас всё подам…

– Марта, – я остановила её, взяв за руку. – Спасибо. Правда.Она смутилась, вытерла глаза уголком передника и убежала на кухню.

Мы поднялись наверх. Амель помог мне раздеться, и я наконец погрузилась в горячую воду, чувствуя, как уходит напряжение последних дней. Он сидел рядом на краю ванны, гладил меня по мокрым волосам, и мы молчали.

Утром меня ждал сюрприз. Мы спустились к завтраку, и Марта торжественно вручила мне письмо с гербовой печатью.– Из королевской канцелярии, мисс.

Я развернула дрожащими пальцами. Амель заглядывал через плечо.

«Уважаемая Фрида, в связи с вашим особым статусом и недавними событиями, королевским указом вам запрещается дальнейшая служба в Королевском архиве и любых государственных учреждениях. Однако вам разрешается проживание в столице под личную ответственность дракона Амеля из клана Пепельных Крыльев, при условии, что вы не будете нарушать общественный порядок и законы королевства».

Я перечитала два раза, потом подняла глаза на Амеля.– Мне запретили работать в архиве.– Я заметил. – Он улыбнулся, но как-то странно. – Там есть ещё кое-что. Дальше читай.

Я вернулась к письму:«Также король выражает надежду, что ваш союз с драконом Амелем будет официально закреплён в ближайшее время, дабы избежать вопросов о вашем статусе. Королевская канцелярия готова предоставить все необходимые документы для заключения брака».

– Что? – выдохнула я.– Король хочет, чтобы мы поженились, – спокойно пояснил Амель, но в его глазах плясали золотые искры. – Видимо, считает, что так ты станешь более… законно.

– То есть он фактически приказывает нам?– Предлагает. Настойчиво. – Он взял мои руки в свои. – Но решение за тобой. Я не буду настаивать, если ты не готова.

Я смотрела на него. На этого дракона, который пять лет ловил мои папки. Который вытащил меня из ада Вейлора. Который спас меня от казни. Который любил меня всё это время, молча и терпеливо.

– Ты серьёзно думаешь, что я откажусь? – спросила я.– Я думаю, что ты имеешь право выбирать.

– Я выбрала. – Я встала, подошла к нему, села на колени. – В тот момент, когда ты впервые предложил мне кофе в архиве. Просто тогда я была слишком глупа, чтобы понять.

Он обнял меня, прижал к себе. Мы сидели так долго, слушая, как Марта гремит посудой на кухне и делает вид, что не подслушивает.– Тогда завтра же подадим документы, – сказал он.– А свадьба?

– Как можно скорее. – Он поцеловал меня в макушку. – Я не хочу ждать ни дня.