Мы оказались в третьем вагоне, который пах угольной пылью, дешёвым табаком. Я как дома! Лавки были жёсткими, окна грязными, но для меня это было приключение. Поезд тронулся с оглушительным лязгом, вырвавшим у меня непроизвольный визг, и покатил, устроив такую тряску, что зубы стучали.

Амель сидел напротив, сцепив зубы и смотря в окно с выражением человека, терпящего высшую степень унижения.– Весело? – крикнула я через грохот колёс.– Превосходно, – ответил он, не оборачиваясь. – Особенно нравится, как у меня внутренности перемешиваются. Настоящий драконий восторг, обожаю.

Я рассмеялась. Его раздражение было настолько искренним и комичным, что моё собственное напряжение начало таять. Я устроилась поудобнее (насколько это было возможно), смотрела на мелькающие за окном сосны и чувствовала странное, почти детское возбуждение. Мы мчались. Мы преследовали.

Через час поезд сделал остановку на крохотной станции «Каменный Мост». На перрон вышла пара пассажиров, зашло несколько новых. Среди них был бродячий торговец с огромным ящиком, утыканным дешёвыми безделушками, свистульками и сладостями. Он прошёл по вагону, зазывно позвякивая колокольчиком.

– Сударыня, сударь! Не угодно ли диковинку для прекрасной дамы? Защитный амулет от тряски в дороге! – он подсовывал Амелю какую-то кривую железную бляшку.– Нет, – отрезал Амель, даже не глядя.– А для вас, красавица? – торговец повернулся ко мне, и его взгляд скользнул по моей простой одежде с плохо скрытым пренебрежением. – Или у вас, милочка, денег даже на безделушку нет?

Что-то во мне ёкнуло – старый, знакомый укол. Унижение от бедности, от чужого снисхождения. Оно смешалось с усталостью, с грохотом колёс, с беспокойством за будущее. И вдруг, совершенно неожиданно, я почувствовала, как по коже пробежала волна жара. Не гнева, а именно жара, будто внутри что-то коротко и ярко вспыхнуло.

Лампочка-светильник, висевшая над головой торговца, вдруг резко мигнула, зашипела и погасла, окутав нашу часть вагона полумраком. Торговец ахнул и отшатнулся, судорожно крестясь каким-то сложным жестом.– Простите, простите! – залепетал он и поспешил прочь, бросая на меня странный, испуганный взгляд.

Амель медленно повернул голову. Его глаз пристально смотрел на меня сквозь внезапную темноту.– Интересно, – тихо сказал он. – Эта лампа только что работала исправно.– Случайность, – быстро ответила я, чувствуя, как сердце бешено колотится. – Их там, наверное, уголь плохой... или пар...или как это работает?– Конечно, – согласился он, но в его голосе звучала лёгкая, заинтересованная усмешка. Он больше ничего не сказал, но его взгляд, тяжёлый и задумчивый, не отрывался от меня ещё долго. Мне стало не по себе.

Чтобы отвлечься, я стала разглядывать других пассажиров. В углу вагона дремал старик в меховой шапке. Через два ряда молодая пара что-то горячо, но тихо спорила. И тут мой взгляд упал на мужчину, сидевшего в самом конце вагона. Он был одет в обычную дорожную одежду, но что-то в нём зацепило моё внимание. Он не спал, не смотрел в окно. Он читал газету, но его взгляд, острый и оценивающий, периодически скользил по вагону. И, как мне показалось, на мгновение задержался на мне.

Я отвернулась, чувствуя, как по спине пробежали мурашки. Паранойя, Фрида. Просто паранойя.Поезд снова тронулся. Внезапно из динамика (да, здесь оказались примитивные медные рупоры!) раздался сиплый голос:– Внимание пассажирам! Из-за оползня на перегоне до Серебряной Бухты поезд следует с объездом через старый тоннель. Приносим извинения за возможные неудобства!

В вагоне пронёсся недовольный ропот. Даже Амель нахмурился.– «Чёрная Пасть»... – пробормотал он. – Старый, заброшенный тоннель. Его не использовали лет двадцать. Гномы-железнодорожники явно сэкономили на ремонте пути.– Это опасно? – спросила я.– Всё, что связано с гномами и их «прогрессом», опасно по определению, – буркнул он. Но я заметила, как его рука непроизвольно сжалась в кулак. Он был настороже.

Поезд свернул с основного пути на узкую, рельсы которой были покрыты ржавчиной и мхом. Мы въехали в тоннель. И сразу же погрузились в кромешную, давящую темноту, нарушаемую лишь тусклым светом пары ламп в самом вагоне. Звук колёс стал гулким, эхом отражаясь от каменных стен. Воздух стал спёртым, пахнущим сыростью и плесенью.

Все в вагоне затихли. Даже грохот колёс казался приглушённым, подавленным этой древней каменной грудой над нами. Я невольно прижалась к спинке сиденья, чувствуя, как по коже ползут мурашки. Тоннель был слишком тёмным, слишком тихим, слишком...

И тут свет в вагоне погас. Обе лампочки. Разом. Кто-то вскрикнул. Воцарилась абсолютная, слепая чернота. Только лязг колёс и тяжёлое дыхание людей вокруг.

Я почувствовала, как по моей руке скользнула тёплая, сильная ладонь. Амель.– Не двигайся, – его голос прозвучал прямо у моего уха, тихо, но чётко.

В темноте что-то щёлкнуло. Потом послышалось шипение, словно кто-то выпускал воздух. И вдруг в конце вагона, там, где сидел тот самый читавший газету мужчина, вспыхнул слабый, зелёноватый свет. Свет магического кристалла. В его мерцающих отблесках я увидела фигуру. Тот самый мужчина встал, а рядом с ним поднялась ещё одна тень – высокая, худая, в плаще с капюшоном.

Мужчина поднял кристалл выше. Его взгляд, холодный и безжалостный, медленно прошёлся по сидящим в панике пассажирам и... остановился на нас. На мне.– Фрида, – произнёс он голосом, лишённым всяких интонаций. – Мы к тебе с визитом. От имени одного заинтересованного лица. Очень хочет с тобой познакомиться поближе. Прежде чем ты и твой... попутчик... исчезнете в Бухте.

Амель встал, заслонив меня собой. В кромешной тьме я не видела его лица, но почувствовала, как изменился воздух вокруг. Он стал гуще, заряженным, будто перед грозой.

– Ошиблись вагоном, господа, – прозвучал голос Амеля. Это был низкий, вибрирующий бас, в котором слышался скрежет скал и рёв подземных рек. Голос дракона.

И тогда в темноте тоннеля, прямо за окном вагона, вскользь мелькнуло что-то огромное. Пара золотых, вертикальных зрачков, размером с тарелку, вспыхнувших в черноте на миг и погасших. Послышался глухой, мощный удар о каменную стену тоннеля, от которого весь вагон содрогнулся, и протяжный, леденящий душу скрежет когтей по камню.

Человек с кристаллом отпрянул, его лицо исказилось не страхом, а яростной решимостью.– Дракон! – крикнул он своему спутнику.

Они рванулись вперёд, в наш конец вагона. Амель шагнул навстречу.А я, прижавшись к стене, в ужасе смотрела на эту сцену, освещённую лишь зловещим зелёным светом кристалла, и чувствовала, как страх внутри меня снова закипает, превращаясь в тот самый непонятный, горячий сгусток. Ладони вспотели. В ушах зазвенело.

И в этот миг все лампочки в вагоне – все до одной – вспыхнули с ослепительной, белой яркостью, на грани взрыва, ослепив на секунду всех. Раздался взрыв хрусталя. Крик. И поезд, с оглушительным скрежетом тормозов, начал резко замедляться, выходя из тоннеля на свет дня.Когда зрение вернулось, я увидела, что Амель стоит, слегка наклонившись, в проходе. Двух незнакомцев не было. На полу валялись осколки зелёного кристалла и клочья чёрной ткани. Открытая дверь вагона хлопала на ветру, и в неё врывался свежий, холодный воздух гор и далёкий, испуганный гул других пассажиров.

Мы сошли на первой же крохотной платформе после тоннеля, даже не зная её названия. Пока перепуганные пассажиры искали проводника, а железнодорожная стража с криками бежала к нашему вагону, мы просто растворились в утренней толпе грузчиков и рыночных торговцев, сходящих с товарных составов. Амель шёл быстро и целенаправленно, не оглядываясь, его рука твёрдо вела меня за локоть. Мы миновали склады, обшарпанные бараки и вышли на грунтовую дорогу, ведущую в прибрежный лес.

Только когда густые сосны сомкнулись над нашими головами, заглушая гудки и крики, он остановился. Отпустил мою руку. Повернулся. Его лицо было каменным, глаз прожигал меня насквозь.