Когда-то реки, текущие с поросших густыми лесами горных склонов, обеспечивали достаточное количество воды в течение всего года. После сильных тропических ливней переполненные реки устремляются в долины, а затем в море, унося с собой плодородный слой почвы. Выкорчевыванием деревьев и расчисткой лесов почва в значительной степени уничтожается. Остров незаметно превращается в полупустынную степь. Во многих местах от прежних пышных лесов остались лишь небольшие лесные островки, а то, что не успела уничтожить рука человека, уничтожат лесные пожары. Сплошной тропический лес сохранился лишь только в северной части острова, в заливе Анготил.

Самые первые обитатели Африки селились на открытых просторах по берегам рек. Сюда приходили на водопой животные, здесь лучше просматривалась местность, что позволяло быстро отражать нападение хищников. И камни, служившие для изготовления первых орудий труда, были всегда под рукой. В условиях африканского климата человек мог обходиться без одежды, ему не надо было укрываться в пещерах или строить себе жилища, как в Европе. Основная жизнедеятельность сводилась к добыче пищи. Большую часть времени люди занимались охотой на довольно обширных территориях. Чтобы было легче двигаться, вещей с собой они брали как можно меньше, по-видимому, предпочитая изготовлять орудия труда и охоты на месте, чем носить их с места на место. В жизни первобытных охотников богатые пиршества, когда удавалось поймать крупного зверя, чередовались со скромными трапезами, часто приходилось довольствоваться собранными растениями и корнями.

Состав населения за последние два тысячелетия претерпел большие изменения. Можно сказать, что две тысячи лет назад представители черной расы, настоящие негры жили лишь в Западной Африке, занимая узкую полоску, которая протянулась вдоль южной границы Сахары до верховьев Нила. Негритянские племена занимались мотыжным земледелием, возделывая такие культуры, как просо и сорго. Позднее наступили большие перемены. Восточно-африканское побережье активно включилось в торговлю с Азией. Купцы из Азии завезли сюда бананы и ямс. Эти культуры требовали более плодородных почв и влажного климата. Так произошел первый миграционный взрыв, когда часть населения начала переселяться в лесные области. За тысячелетие негры Западной Африки заселили Восточную и Южную Африку, по сути весь африканский континент на юг от Сахары, который сегодня мы называем черным континентом.

Переселившиеся негритянские племена смешались с коренным населением Восточной и Южной Африки, о которых до нас дошли очень немногие сведения. Потомками их являются бушмены, живущие в пустыне Калахари. Вероятно, в давние времена они заселяли всю Восточную Африку вплоть до Капской области. В основном они занимались первобытной охотой. Переселившиеся негры смешались с ними; так образовались народы банту — племена зулу и коса в Южной Африке, кикуйя и баганди в Восточной Африке. Эти племена и внешностью (желтоватый цвет кожи) и языком отличаются от негритянских племен, но было бы неправильным считать коренным населением Восточной Африки исключительно негритянские племена.

В результате первой большой миграции населения на юг от Сахары возникли две основные группы: суданские народы и народы банту. Следующая волна переселенцев пришла с северо-востока. Это были племена хамитского происхождения, в Африку они переселились из Аравии. Поначалу они осели в Сомали и Эфиопии и занимались разведением скота. Примерно пять или шесть веков назад они начали продвигаться на юг, где в свою очередь тоже смешались с коренным населением. Их потомки — племена масайя, карамоджа и ватуси. Высокие и гордые представители этих племен, пастухи и воины, резко выделяются среди населения банту.

Откуда пришли люди, создавшие цивилизацию в долине Нила? Восемь тысяч лет назад по Северной Африке кочевали племена, жившие еще на уровне каменного века. Некоторые из этих племен переходили от кочевого образа жизни к оседлому, селясь в дельте Нила; постепенно здесь возникло земледелие. Обитатели одного из самых древних поселений близ Фаюма в Египте уже семь тысяч лет назад выращивали пшеницу, ячмень и лен, здесь уже применялись деревянные серпы. Позднее, когда система орошения стала более совершенной, в Египте выращивались огромные урожаи пшеницы. Выращивалось столько зерна, что один грамм серебра можно было обменять на центнер хлеба. Возникли ремесла: гончарное, ткацкое, кожевенное. В долине Нила образовались первые небольшие государства, сначала их было около сорока. Постепенно из них образовались два больших государства: Верхний и Нижний Египет, объединившиеся примерно пять тысяч лет назад в могучее государство — Древний Египет. Выражением мощи правителей — фараонов — стали величественные гробницы-пирамиды. Самые древние были ступенчатыми и имели форму четырехгранных пирамид, высота которых достигала трехсот метров.

О первых обитателях Сахары, охотниках каменного века, до нас дошло мало сведений. Известно, что уже сорок тысяч лет назад они обитали в этих местах. С наступлением вечной засухи люди исчезли, почти не оставив после себя следа.

Тысячи лет назад Сахара была плодородным краем, здесь шли дожди, текли полноводные реки, буйно росли деревья, здесь жили люди и животные. Этот период расцвета оставил нам ценное историческое наследие — наскальные рисунки в Сахаре.

В середине прошлого столетия по Сахаре путешествовал немецкий географ Генрих Барт. Неподалеку от озера Чад он обнаружил рисунки на камнях: люди в охотничьих нарядах и масках. Французским ученым Генри Лоом было описано много наскальных рисунков, найденных в сердце Сахары, в горах Тасили: в здешних пещерах были обнаружены тысячи наскальных рисунков. Кроме маленьких человеческих фигурок, величиной в несколько сантиметров, встречались большие, сюжетные изображения — лучники, сражающиеся со стадами быков; воины, защищающиеся палицами; бегущие стада антилоп; люди, на лодках преследующие бегемота; изображение плясок. Древние наскальные рисунки встречаются по всей Африке, причем относятся они к различным периодам. Рисунки, изображающие животных, в горах Мозамбика были известны в Европе уже в 1721 году, а рисунки бушменов — в 1752 году. Некоторые рисунки, найденные в Сахаре, изображают животных, уже давно исчезнувших в этих местах: слонов, носорогов, буйволов.

Самыми древними народами Африки, по-видимому, являются бушмены и готтентоты. В настоящее время их потомки обитают в пустыне Калахари и в близлежащих областях Анголы и Юго-Западной Африки, куда они отступили перед натиском народов банту (начиная с XI века) и голландских поселенцев (начиная с XVII века). В настоящее время их насчитывается около пятидесяти тысяч. В большинстве своем, несмотря на сильное влияние культуры банту, они сохранили собственные обычаи и традиции.

Бушмены — низкорослы, с желтовато-коричневым цветом кожи, волосы растут густыми пучками, сквозь которые просвечивает кожа. Ведут они кочевой образ жизни, живут родами, которые насчитывают до пятидесяти человек. Власть принадлежит опытному старейшине. Живут они охотой и сбором съедобных корней и растений, кочуя с места на место. Отдельные племена, однако, ведут оседлый образ жизни, занимая собственную территорию рядом с источником воды. Главным охотничьим оружием является лук — острие стрел натирают ядом, получаемым из растений и куколок жука, который мне, правда, не известен. Во время охоты пользуются также и копьем, ставят силки, капканы, роют ямы. Женщины заняты сбором съедобных растений, плодов и корней, не пренебрегают они и ящерицами. Огонь добывают трением сухих палочек. Пойманной на охоте добычей делятся со всем родом. Убивший животное получает его шкуру, в которую он потом облачается. Часто это всего лишь маленький кожаный фартук, прикрывающий самое необходимое. Скорлупу страусиных яиц они используют в качестве сосудов для воды. Кочуя, они берут их с собой, или запасают в них воду, закапывая в землю.