Львы пожирают антилопу гну. Львиное "пиршество" длится несколько часов, причем каждый из них поглощает от десяти до тридцати килограммов мяса. Самое большое лакомство — внутренности. Обычно после еды наступает двухдневный отдых. Повсюду, где водятся зебры, антилопы и буйволы, семьями селится самый крупный африканский хищник — пустынный лев. Охотятся в основном львицы, причем хорошо организованным "методом". Львы обеспечивают охрану территории и безопасность семейства. В брачный период лев уходит с львицей в заросли и в течение недели спаривается с ней примерно триста раз.

Даже не верится, насколько хорошо умеет спрятаться взрослая львица даже в низкой траве.

Могучий черноголовый лев в кенийской резервации Самбуро.

Южная часть Национального парка Рувензори в Уганде. Этих молодых льва и львицы очень побаиваются травоядные. Они часто останавливаются, осматриваются, принюхиваются, потом внезапно поворачиваются и пускаются наутек. Животные слишком хорошо знают, что такое голодный лев, отправившийся на охоту.

Царь зверей может позволить себе расслабиться, но только до того момента, пока ему не придется уступить дорогу животным посильнее его. В иерархии африканского животного царства лев уступает первенство слону, носорогу, бегемоту и буйволу.

Мамба, эта змея со смертоносным ядом, принесла мне немало печальных, даже трагических минут. Но случай, о котором я вам хочу рассказать, действительно интересен и необычен.

Происходило все в нашей ставке в Юго-Западной Африке — на ферме нашего торгового партнера Вольфганга Дельфса. С Вольфгангом мы должны были наловить для наших зоопарков редких антилоп и зебр. Мы готовили к отправке в Чехословакию большой океанский транспорт. Во время подготовки такого крупномасштабного мероприятия всегда бывает масса хлопот. Обычно в последнюю минуту перед вами встает какая-нибудь такая проблема, что не приснится и в кошмарном сне.

В один прекрасный день мы отправлялись на отлов, причем были в таком цейтноте, что приходилось мчаться буквально с временем наперегонки. Мы без конца сменяли друг друга у телефона и на рации, так что стенографистка Дельфса под конец впала в совершенное отчаянье.

— Давай на всякий случай заглянем еще раз на ферму, посмотрим, все ли там в порядке, — напомнил я Вольфгангу. В загонах у нас уже было несколько редких экземпляров, на время нашего отсутствия для них надо было обеспечить тщательный уход. Но в тот день мы на ферму не попали...

— Ясное дело, конечно, заглянем, — недовольно пробурчал Дельфс. Его настроение упало гораздо ниже нуля, чему я вовсе не удивлялся. Примерно с неделю назад он отправил в Испанию самолетом партию животных — пятьдесят голов. Владелец фирмы, заключившей контракт с Дельфсом, поручил своему эксперту проследить за отправкой животных из загонов в аэропорт.

— Будущий хозяин имеет на это право, — заметил тогда Дельфс, но я видел, что ему неприятно такое недоверие. Эксперт был что-то слишком инициативен и не в меру самолюбив. Сразу же по приезде он заявил Вольфгангу:

— Я лично прослежу за изготовлением клеток и ящиков.

— Будьте так любезны... — сухо проронил Дельфс и метнул на него такой взгляд, который так скоро не забудешь.

Животных начали загонять в клетки... У Дельфса уже лопалось терпение, ему хотелось поскорее покончить с этим занятием, чтобы начать отлов по контракту с Чехословакией.

Транспорт наконец был укомплектован, животных переправили в аэропорт, Вольфганг радовался:

— Уж как-нибудь переждем время до отлета самолета, правда, Джо?..

Эксперт бегал взад-вперед, держался очень важно и буквально устраивал панику. Животных грузили в „боинг“ американской авиакомпании, специализировавшейся на воздушных перевозках всякой живности. Пилот на своей работе наверняка видывал виды, но того, что случилось в следующую минуту, вряд ли ему довелось видеть раньше...

Развалилась одна клетка, потом вторая... антилопы промчались через аэропорт и исчезли в пустыне.

Именно в этот момент „боингу ДС-8“ было дано разрешение на взлет.

— Вам-то хорошо, — сказал пилот. — А мне каково? Вы представляете, что будет, если у меня в самолете развалятся остальные ваши дрова? К сожалению, у меня нет такой стюардессы, которая сумела бы угодить таким пассажирам.

"Боинг" улетел... Мы с Вольфгангом молча смотрели в голубую даль.

— Вокруг аэропорта пустыня километров на сорок, — сказал я. — Страшно подумать, что эти прекрасные животные осуждены на смерть.

— Да, страшно даже подумать, — согласился Вольфганг. — И доллары даром пропали.

Мы оба были правы. Правда, в ту минуту каждый из нас думал о своем.

— У вас все в порядке? — спросил управляющий фермой.

— Да, мы вот-вот приедем.

Мы вышли из здания и собрались усесться в джип. До загонов было не очень далеко, но тащиться по такой жаре пешком означало бы понапрасну терять силы и время. Дельфс открыл дверцы машины... в тот же миг мы услышали душераздирающий вопль. В нем было столько смертельного ужаса, что нас буквально пригвоздило к месту. Вольфганг, выросший в диком буше, стал белее мела, я явственно видел, как у него задрожали руки. Раздирающие душу вопли становились громче. Мы бегом кинулись туда.

Представившуюся нам картину описать очень трудно... и невозможно описать весь тот ужас, который нас охватил. Негр Тим, слуга Дельфса, катался по земле, лицо его было искажено ужасом и смертельным отчаянием. Рабочие с фермы в оцепенении стояли вокруг и таращили на беднягу глаза.

На спине Тима висела мамба.

Она набросилась на него, когда он в курятнике собирал яйца. Курица снеслась в самом углу, и Тиму пришлось на четвереньках добираться до них... В курятнике было полутемно, и бедный Тим не разглядел смертельно ядовитой змеи.

— Палку!.. — взревел Дельфс. — Палку, скорее!

Сам он побежал за сывороткой, а туземцы пока убили змею палкой. Все, правда, знали, что это уже вряд ли поможет, и что жизнь Тима висит на волоске. Уже обнаружились все признаки близкой смерти. Тим извивался в судорогах, хрипел, задыхался... видимо, начиналась агония. Наконец он застыл неподвижно, и на его искаженном страданием лице больше не шелохнулся ни один мускул.

— Тим! — обессиленно прошептала жена Дельфса. Это была очень чувствительная женщина, ее мягкий характер не изменился даже за те долгие годы, которые она прожила со своим мужем среди дикой африканской природы.

— Тим!.. — она разрыдалась. — Мой добрый верный Тим!

Он служил у них многие годы, так что стал уже почти членом семьи. Миссис Дельфс гладила его по руке:

— Скажи, что это все неправда... скажи, что ты не умер.

— Я умер, — ответил Тим.

Само собой, это подействовало как взрыв бомбы. Туземцы суеверно испарились, так что мы там остались вчетвером.

Дельфс прикоснулся к телу несчастного. Оно было холодно и неподвижно, но пульс прощупывался четко.

— Тим!.. Ты же жив!

— Нет, не жив. Меня укусила мамба.

Тиму срочно ввели противошоковые препараты, иначе ему грозила бы новая опасность. Он свято верил, что уже умер... Когда мы хотели поставить его на ноги, он был совершенно обмякший и не реагировал ни на какие уговоры насчет того, что он еще совсем живой.