Останавливаюсь, прислушиваюсь, напрягая все чувства. В ноздри бьет сырой запах земли и прелой листвы. Тишина давит на уши.

Вроде нет пока повода для беспокойства, но мне некомфортно. Внутри зреет какая-то тревога. Не просто тревога, а животный, первобытный страх. Настолько сильная, что даже дыхание спирает. Кажется, что сердце сейчас выпрыгнет из груди.

Ещё немного и пересечем границу. Значит, там будет действовать артефакт.

Но что-то тянет меня в сторону. Не туда, куда мы должны идти, а в совершенно противоположную. Зовет, манит, не дает покоя.

– Подождите здесь, – говорю я, выуживая из-за пазухи амулет. Тьма сгущается вокруг, но я вижу, как камень слабо мерцает в моей руке. Значит, и правда не просто серый булыжник, правда магический артефакт. – Я должен кое-что проверить.

Протягиваю амулет друзьям. Если что, они будут под защитой. А то место, куда я собираюсь отправиться – там артефакт все равно не действует. Он действует только на эльфийской территории, а меня тянет куда-то в сторону, в самую чащу.

– Куда ты, Азур? – хмуро интересуется Груг, в голосе сквозит беспокойство.

– Пока не знаю. Просто ждите. И без меня не идите к границе. Ясно? – мой голос звучит резко, отрывисто.

Друзья смотрят на меня с недоумением, но не спорят. Нехотя соглашаются подождать. Это неправильно. Оставлять их, разделяться нам сейчас нельзя. Но я не могу их взять с собой, не могу объяснить своего внезапного, импульсивного стремления уйти.

Вся душа рвётся куда-то. Что-то тянет меня, приказывает бежать.

Срываюсь с места и иду. С каждым шагом ускоряюсь. Будто время поджимает, кто-то гонит меня вперед. Перехожу на бег, сам не зная, куда, зачем. Просто чувствую, что должен. Должен быть там.

Бегу сквозь лес, спотыкаясь о корни деревьев, не замечая веток, хлещущих по лицу. Лишь один неистовый порыв, один животный инстинкт – бежать! Бегу на зов, на смутный, но такой сильный зов.

Оказываюсь на краю скалы, нависшей над бурной рекой. Ветер яростно треплет мои волосы, в ушах свистит. Сердце колотится в груди. Дыхание сбивается, в груди жжёт.

И вдруг вижу её.

Она сорвалась. Цепляется за скользкий камень, пальцы соскальзывают. Ещё мгновение, одно лишь мгновение, и она упадет вниз, на острые, как клыки чудовища, камни, торчащие из бушующей реки.

Мир словно замирает.

Сердце пропускает удар.

Нет. Только не она. Только не моя эльфийка!

Я натягиваю тетиву. Стрела летит в самую сердцевину мишени.

Ещё одна. И ещё. Каждый выстрел, как выдох, как крик, который я не могу издать вслух. Лес поглощает звук, но не мою боль.

Я стреляю, потому что иначе сойду с ума. Потому что в моей голове поселился он. Орк. Мой враг. Его тёмно-зелёная кожа, широкие плечи и стальные мышцы, его глаза, горящие, как угли в ночи, его голос – грубый, низкий, возбуждающе приятный...

Я не должна его помнить. Не должна чувствовать, как тело отзывается на воспоминание о его прикосновениях.

Но помню.

– Линариэль! – раздаётся радостный голос из-за деревьев. – Ты поправилась?

Я резко опускаю лук. Это Сильвэрин и Фэйриэль. Мои подруги с детства. Они идут по тропе, смеются, несут вина и фрукты, как будто всё в порядке. Как будто мир не рушится у меня в груди прямо в данную секунду.

Вот она разница. Жизнь продолжается. У всех, кроме меня. Моя, кажется, закончилась в тот момент, когда меня отравили.

– Ты что тут делаешь? – Сильвэрин подбегает ближе, прищуривается. – И почему стреляешь одна?

– Просто… тренируюсь, – отвечаю я, стараясь говорить ровно. – После болезни нужно восстанавливать силу.

Они переглядываются.

– Да уж, – хмыкает Фэйриэль, – сила у тебя теперь как у воительницы. Раньше ты попадала в цель раз из трёх. А сейчас – каждая стрела прямо в яблочко. Что с тобой случилось?

Я пожимаю плечами, пряча взгляд.

Случилось. Случилось то, что я потеряла невинность с орком, а потом проделала ритуал, который меня вылечил. И в итоге я оказалась пленницей его чар.

Сомнений нет. То, что случилось… это ведь не просто так. Смешение нашей крови явно как-то сказалось на мне. И это не только моё выздоровление. Я вылечила тело, но потеряла свою душу.

Один взгляд орка, одно прикосновение – и я больше не та, кем была прежде.

– Просто стала лучше концентрироваться, – бросаю я, натягивая тетиву снова.

– Давай посоревнуемся? – предлагает Сильвэрин. – У кого будет больше попаданий за десять выстрелов?

Я киваю. Это отвлечёт. И время быстрее пройдёт. Уже не терпится сходить к Морвене. Узнать уже, что мне делать дальше и как быть.

Старая лесная ведьма, что живёт у подножия Чёрных Скал, точно знает о тёмных чарах, о запретной магии. Она может помочь мне понять, что со мной происходит. Тем более это ведь по её наводке я решилась идти к орочьей границе.

Я даже подругам сказать не могу, что иду к ведьме. Никому. Моя личная тайна.

Мы стреляем. Раз за разом я попадаю в цель. Не знаю, в чём дело, но реально у меня выходит лучше. Фэй немного преувеличила. Не такая уж я и неумёха была. Но сейчас… поразительно, но я в лёгкую побеждаю всех.

Подруги хлопают в ладоши и зовут меня отметить победу фруктами с вином. Я улыбаюсь, хотя внутри меня никакого веселья нет. Я не могу. И не хочу. А вот всё, что я хочу – это снова увидеть моего орка.

Проклятье, не иначе.

– Знаете, – говорю я, закидывая лук на спину, – я, пожалуй, пойду поохотиться. Вон, к северному лесу. Говорят, там видели крупного оленя.

– Одна? – хмурится Сильвэрин. – После болезни?

– Я не слабая, – отвечаю твёрдо. – Мне нужно доказать это себе.

Подруги явно не рады, что я решаюсь на такой ход, но и не настаивают. Я ухожу, машу рукой, будто всё в порядке.

Но стоит мне скрыться за деревьями, как я резко сворачиваю на другую дорожку. Иду к границе. Туда, где заканчивается эльфийская земля. Решаю пройти к Морвене обходным путём. Так меня никто не заметит из своих.

Да, теперь мне добираться дольше, но зато безопасней.

Я иду вдоль края, держась подальше от патрулей. Обхожу лагерь стражи, исчезаю в тени густых крон. Ветер шепчет, будто предупреждает меня не ходить. Я слышу духов леса. Хмурюсь, но иду. Желание узнать правду выше предупреждений.

Ну что со мной может случиться? Хуже того, что было – уже ничего. Тем более, мне нужны ответы на вопросы. Морвена – мой единственный шанс понять, что со мной приключилось и почему я всё время думаю о нём.

Я бреду по тропинке. Справа от меня скалы. Слышу плеск горной реки внизу. Воздух насыщен свежими ароматами и прохладой. Хорошо быть живой. Кажется, во время болезни я даже не чувствовала запахов. Весь мир померк.

И вдруг неожиданно что-то рвётся в воздухе. Магия. Тёмная. Я чувствую её как холодный клинок между лопаток. Не успеваю никак среагировать. У меня будто почву выбивает из-под ног.

Я падаю. Отлетаю на несколько метров.

Скала! Я лечу прямо в реку с огромной высоты, успеваю в последний момент схватиться за выступ, впиваюсь пальцами в камень, но тело соскальзывает ещё ниже. Пальцы ловят новую опору, но... долго я не протяну.

Внизу – пропасть. Смерть. Очередная смерть. Будто насмешка. Я только выбралась из передряги. Только спаслась, чтобы… всё-таки умереть?

Это… это точно была магия! Не случайность. Я была далеко от выступа. Кто-то меня толкнул сюда в пропасть. Да кому я жизни не даю?!

Злость, страх, паника – всё накрывает меня с головой. А ещё дикая жажда жить. Не готова я умирать молодой. Не хочу. Я ведь… ещё ничего не успела познать. О боги…

Пытаюсь подтянуться, но понимаю, что не выйдет. И дело не в моей ловкости. Дело в том, что пальцы немеют. Ещё немного, и я сорвусь. Ноги барахтаются в воздухе. Одна ошибка – и конец.

Но… разве мне следует ещё на что-то надеяться?

Я улечу в пропасть. Разобьюсь о камни. Раз меня не добил яд, меня убьёт чья-то воздушная магия. Этот толчок был направлен чётко на меня. Значит, кто-то следил за мной. Кто-то хотел меня сюда скинуть.