Я быстро натягиваю самое закрытое своё платье, распускаю волосы, чтобы скрыть следы укусов, накидываю лук со стрелами на плечо и выхожу.

Идти без снаряжения ни в коем случае нельзя. В любой момент меня может поджидать опасность. Особенно в таком месте, где живёт ведьма.

Выхожу из дома и направляюсь к лесной тропе. Оглядываюсь. Никого нет рядом. Но стоит мне выдохнуть, как я замечаю, как с дерева спускается кто-то. Застываю.

Мама.

Она как всегда выглядит великолепно. Голубое платье, волосы собраны в косы. Вот только на лице вместо привычного умиротворённого выражения – беспокойство.

Она лёгкой походкой подходит ко мне. В глазах… тревога. Точно. Она переживает за меня.

Никто толком не видел насколько мне плохо. Просто думали, что приболела. И я держалась. Старалась показывать, что всё в пределах разумного. Что яд не разъедает меня изнутри…

– Линариэль, дитя моё, как ты? Полегчало?

Я киваю и отвожу взгляд в сторону. Мне чудится, будто по мне теперь заметно… что я стала другой. Что я теперь не невинная девушка. И мне совершенно не хочется, чтобы хоть кто-то догадывался о том, что я сделала.

Несмотря на то… что это было совсем не страшно, что нарушение запретов оказалось таким сладким. И это вовсе не то, что я должна чувствовать…

Я совершенно точно запуталась в своих чувствах. В своих реакциях. Но собираюсь держать свои эмоции под контролем.

– Да, мама. Все хорошо, – выдыхаю я, пытаясь унять дрожь в голосе.

Чувствую, что она смотрит на меня. Внимательно. Слишком.

– Ты изменилась, Линариэль. Словно… оттаяла. Посмотри на меня.

Я нехотя перевожу взгляд на маму. Она рассматривает меня. Сердце стучит в груди. Заметила? Что она увидела?

– Твои глаза… светятся! – радостно выдаёт она. – Может, ты всё-таки влюбилась в Эриона? Подумала над его предложением и передумала?

Едва слышу её слова, как меня передёргивает. Мысль о том, чтобы стать женой Эриона – отвратительна. Вызывает физическое неприятие. Чтобы он ко мне прикасался… так как тот орк… Ни за что на свете! Да как это вообще может сравниться с…

Я хмурюсь. Нельзя думать о нём. Нельзя.

– Нет, мама. Я не влюбилась, – качаю головой. – И, пожалуйста, не напоминай об Эрионе. Как вообще можно было думать, что мы станем парой? Он… он мне как брат!

Мама вздыхает.

– Но всё же он не брат. Он идеальная партия для тебя. Красивый, смелый, из хорошего рода. Этот союз укрепил бы две благородные семьи. Мы все думали, что из вас получится отличная пара.

Я слышала это уже. И не один раз. И это неприятно. Будто родители решили всё за меня. Мои и его родители. Эрион ведь тоже не жаждал этого брака. Правда ведь?

Об этом… мы как-то не поговорили. Я просто ответила ему, что это полная чушь. Что мы друзья и не можем жениться. И… и он был не против. Кажется… По крайней мере, он согласился без вопросов.

– Я просто хочу, чтобы ты была счастлива, Линариэль, – продолжает мама мягко. – Ты ведь уже выросла. В твоём возрасте уже задумываются о семье. О детях. И отец… он настаивает, чтобы ты скорее определилась.

– Ну к чему эта спешка? – вздыхаю я.

– Линариэль… Через тринадцать лун наступит затмение. Духи леса шепнули мне, что твой союз, заключенный в этот день, принесет тебе истинное счастье. Иначе… иначе ты можешь никогда не найти свою любовь. Это не просто слова, доченька.

Я смотрю на маму. Этот бред про предначертанное счастье… Не хочу слушать!

– Я не буду выходить замуж. Слишком рано!

– Твой отец… ты же понимаешь, что он заседает в совете старейшин. И ты знаешь, как там всё устроено. После того, как духи дали это пророчество… Все отцы хотят видеть своих сыновей рядом с тобой. Они видят в тебе силу, видят будущее нашего клана. И твой отец… он с трудом их сдерживает.

Я хмурюсь. Совет старейшин… сборище властных, эгоистичных эльфов, озабоченных только сохранением власти и богатства. И я – лишь пешка в их игре.

– Отец сказал, – мама понижает голос до шёпота, – что если ты не выберешь никого… Никого, кто соответствовал бы их ожиданиям… То он отдаст тебя за Себастьяна.

– Нет!

Я ловлю мамин взгляд и понимаю. Это правда. Папа готов отдать меня Себастьяну, чтобы угодить совету, чтобы сохранить своё влияние. Отдать меня самому богатому эльфу в округе, владельцу изумрудных шахт, надменному и самовлюбленному. Себастьян всегда смотрел на меня как на трофей, как на очередное украшение для своей коллекции.

Это даже хуже, чем выйти замуж за Эриона!

Я не выдерживаю. Давление становится невыносимым.

– Мне нужно идти. Я хочу подышать свежим воздухом.

Разворачиваюсь и иду по тропинке в лес. Стараюсь не показывать, как я раздражена. Я не хотела. Правда не хотела расстраивать маму. Но эти разговоры о моей жизни, о моем долге перед кланом… напрягают меня. Душат меня.

Будто я не имею права сама выбирать. С кем мне быть. За кого желать выйти замуж. С кем проводить время. Делать свои ошибки…

Вместо тропы к Морвене я направляюсь к стрельбищу. Потому что слишком рано. Нужно дождаться вечера. Кто-то да заметит меня и начнутся ненужные вопросы.

Зря я, конечно, поспешила… Нужно было посидеть дома. Но я просто не могла находиться и дальше наедине с собой. И со своими мыслями.

А сейчас… сейчас я просто выпущу пар, выплесну эмоции.

Беру лук и стрелы, натягиваю тетиву. Представляю себе зелёную кожу, грубые черты лица, горящий взгляд… Опять он здесь. Со мной. Будто всё время рядом.

Один вздох, и я выпускаю стрелу. Она вонзается точно в цель.

Но это ничего не меняет. Он по-прежнему в моей голове. В моей крови. В каждой клетке моего тела. И я не знаю, как избавиться от этого наваждения. Я – эльфийка, пленённая орком. И самое страшное – я не хочу быть свободной.

Я хочу… снова его увидеть. Вот только это невозможно. Я больше никогда в жизни не приближусь к орочьей границе.

Стискиваю зубы и тянусь к следующей стреле.

Азур

Врываюсь в свой шатер. Надо срочно собираться!

Закидываю в дорожный мешок вяленое мясо, флягу с водой, точильный камень для топора. Движения отточены, как у охотника перед выходом на зверя. Ничего лишнего, только самое необходимое.

– Куда это ты засобирался, Азур? – раздается хриплый голос.

Оборачиваюсь. На пороге стоит Груг. Замечаю рядом с ним Хелгара. Ну кто бы сомневался. Увидели меня и пришли любопытство своё удовлетворить.

С одной стороны хочется прорычать, чтобы не лезли не в своё дело, а с другой… Мы столько лет дружим. А вдруг я не вернусь? Вдруг эльфы всё-таки доберутся до меня.

Поход одному к врагам… может закончится всяким. Надо бы предупредить.

– К эльфийской границе, – бросаю через плечо, роясь в сундуке и собираясь дальше.

– К эльфийской границе?! Ты что, совсем спятил? Ты хоть знаешь, что там творится? – изумлённо тянет Груг.

– Там же эльфы! Они тебя на месте пристрелят, как белку! – поддакивает Хелгар.

Жалею уже, что сказал. Ну кто меня за язык тянул?

– Я должен убедиться, что с ней всё в порядке, – раздражённо отзываюсь и выпрямляюсь.

Вроде всё взял. Теперь надо только выяснить, в какую сторону идти. Может отправиться той же дорогой, что и прекрасная эльфийка? Она ведь как-то добралась до нас. Почти вышла к оркам.

Что бы с ней было, если бы она оказалась в лагере? Даже не представляю. Шла на самоубийство. Глупышка. Хотя в её положении, видимо, другого выхода не было.

Внутри всё сжимается при мысли, какой она путь проделала в таком тяжёлом состоянии. И где были другие эльфы? Почему, чёрт побери, никто ей не помог?!

– С кем это «с ней»? – вдруг вмешивается Хелгар.

Я мгновение смотрю озадачено на него, а потом понимаю… Сам ведь проболтался. Ляпнул про своё желание, даже не подумал.

Вздыхаю. Приходится остановиться, они ведь меня не отпустят теперь без ответов. Присаживаюсь на шкуры. Чувствую, как усталость наваливается на плечи. Ну и денёк. После такой удивительной ночи…