– Надо нам идти, – снова повторяет Азур и медленно спускает меня с себя.

Он быстро, но нежно купает меня, а затем сам споласкивается. Свежие и расслабленные, мы выбираемся на берег. Я торопливо натягиваю на себя одежду под его пристальным, изучающим взглядом.

Сам же Азур не спешит. Его величественная фигура возвышается надо мной, и я снова чувствую смущение. Мы такие разные, он – сильный и властный, я – обычная эльфийка, попавшая в его мир. Но вместе… Как так вообще получилось? Что за странная судьба свела нас вместе?

Вспоминаю, как начался этот вечер. Я шла к Морвене. Хотела разорвать все эти контакты, вернуться к своей прежней жизни. А вдруг, если этот ритуал нас изменил? Вдруг всё это не по-настоящему? Вдруг мои чувства к Азуру – лишь иллюзия, наваждение, вызванное магией? Дикий страх сковывает меня, ноги подкашиваются от ужаса, и я чувствую, как земля уходит из-под ног.

Я бросаюсь к Азуру и крепко обнимаю его, ища утешения и защиты в его сильных руках. Он притягивает меня к себе, целует в макушку, и я чувствую, как немного успокаиваюсь.

– Что случилось, Лина? – спрашивает он, обеспокоенный моим внезапным состоянием.

– Ничего, – шепчу я, стараясь скрыть свой страх, – всё хорошо. Пойдём, пойдём скорее к нашим.

Он кивает, натягивает одежду, берёт своё оружие, и мы вместе поднимаемся обратно по тропинке. А я снова попадаю под власть своих невесёлых мыслей. Мне так не хочется всё это терять, но я понимаю, что должна добраться до ведьмы и задать ей важный вопрос, от которого может зависеть всё моё будущее.

На поляне царит оживление. Друзья болтают, смеются, и я вдруг замечаю, как мои подруги странно косятся на орков. В их глазах плещется любопытство, интерес и… что-то ещё. Что-то, что я бы назвала возбуждением… Пока орки готовят еду, я подзываю подружек в сторону.

Я ведь с ними не объяснилась. И я уверена, что у них есть множество вопросов ко мне. Что ж. Пора прояснить некоторые моменты.

– Слушайте, – вздыхаю я, начиная разговор, – хочу сразу признаться… Когда я болела… Со мной что-то странное происходило, это было не просто отравление, я… я умирала. Поэтому я отправилась к Морвене.

Сильвэрин прикрывает рот ладошкой, округляя глаза. Фэйриэль бледнеет и хватается за руку своей сестры. Обе шокированы, и я понимаю их. Никто ни при каких обстоятельствах ни ходит к ведьме.

Нам это с детства строго-настрого запрещали.

– Лина, почему ты нам не сказала?! – шепчет Сильвэрин.

– Точно! Мы бы пошли с тобой. Как ты могла отправиться в такой путь одна? – кивает Фэйриэль, подтверждая слова сестры.

Я опускаю голову, чувствуя себя виноватой. Эрион – мой лучший друг. А Сильвэрин и Фэйриэль – лучшие подруги. А я просто закрылась ото всех и решила справиться сама. Глупо? Да. Есть у эльфов в крови это… Нежелание показывать свою слабость.

– Я была в отчаянии, – признаюсь им, как есть. – Я понимала, что нахожусь на грани жизни и смерти, и Марвена это подтвердила. Но она сказала, что единственный способ избавиться от этого проклятья – это кровь орка.

Я вздыхаю и бросаю мимолётный взгляд на Азура. Он с друзьями сейчас тоже что-то обсуждает, но даже находясь на другой стороне поляны, поглядывает на меня.

– Я отправилась к орочьей границе, – продолжаю я.

Подруги переглядываются, выглядят озадаченными. Мой рассказ их пугает, и я понимаю почему. Конечно, сейчас мне и самой кажется это глупостью. Надо было рассказать всё, возможно, они бы помогли мне. А так… Одна бросилась просто в самое пекло.

– И там я встретила Азура. Он дал мне свою кровь в обмен на… на… – шепчу я и никак не могу рассказать о таком даже близким подругам.

Просто нещадно краснею и мне кажется, что на моём лице написано всё: и что это был за обмен, и чем он закончился, и даже, что мне это всё безумно понравилось.

– На твою девственность, – заканчивает за меня Фэйриэль, и я несмело киваю.

– И теперь… – начинает Сильвэрин, многозначительно поднимая брови.

– И теперь мы с ним вместе… Это что-то… – я кусаю губу, пытаясь объяснить, – что-то невозможное. Но, девочки, я не могу по-другому. Он… Он такой… такой… мой.

Глаза блестят от слёз, и я пытаюсь держать себя в руках. Надеюсь, они поймут, хотя мои объяснения кажутся такими бессмысленными, такими запутанными. Но реакция подруг такая, какой мне и хотелось. Сильвэрин и Фэйриэль улыбаются. Я не вижу в их глазах осуждения.

– Он бросился за тобой во тьму, не раздумывая, понимаешь? Кажется, это всё очень серьёзно, – говорит Сильвэрин.

– Да, да, между вами так искрит, что даже нам стеснительно! – добавляет Фэйриэль со смешком.

– Спасибо, девочки, – выдыхаю я с облегчением. – Спасибо, что приняли мой выбор… Спасибо, что понимаете, что я не вернусь домой.

Сильвэрин и Фэйриэль переглядываются.

– Я не вернусь домой, – повторяю я, и по коже пробегает холодок. Только сейчас понимаю, что это так.

– Но… но ты должна рассказать родителям. Они должны понять… Они поймут, – неуверенно говорит Фэйриэль.

– Вы же сами должны понимать, что это не так. Меня собираются выдать замуж за какого-нибудь племенного эльфа. А уже поздно. Я никогда этого не сделаю. Потому что я теперь с Азуром. И я не хочу этого менять.

– И что же нам делать? – растерянно тянет Сильвэрин.

– Вам, девочки, придётся вернуться. Для вас ничего не изменилось. Просто знайте теперь, что я одна из них. Не знаю, как меня примут другие орки, но Груг и Хелгар вполне дружелюбно отнеслись к моему появлению.

– О да, они классные, – усмехается Сильвэрин. – Впрочем, я даже понимаю, что ты нашла в Азуре.

Она хихикает и бросает взгляд в сторону костра. Я замечаю, что она смотрит на одного из орков, и у неё краснеют щёки. Она смущённо опускает взгляд в землю. Фэйриэль же более откровенно поворачивается и машет рукой другому, тот подмигивает ей, и моя подруга звонко смеётся.

– Слушай, Лина, – поворачивается ко мне Фэйриэль. – Мы не можем тебя здесь оставить. Если ты остаёшься, то и мы тоже. На тебя кто-то охотился, и сейчас мы будем думать, кто. Может быть, возвращаться домой опасно, может быть, здесь опасно, может быть, ехать с орками опасно. Но мы будем тебя защищать. Мы тебя не бросим!

Я пытаюсь отнекиваться, говорить, что не хочу их впутывать, но мои доводы утопают в их возмущённом и уверенном гвалте. Меня подхватывают за руки и ведут обратно к костру.

Садимся все вместе вокруг тепла, исходящего от огня. С одной стороны, мне приятно, что подруги заступаются, но с другой… Я не хочу их подставлять. Тем более, у меня ведь есть уже защитник.

Я пытаюсь осознать, что мне делать дальше. Моя жизнь изменилась кардинально, и мне придётся к этому привыкнуть. Но сначала… Сначала я должна добраться до ведьмы и узнать, не обманываю ли я сама себя? Не обманываем ли мы с Азуром друг друга, думая, что это любовь? Может быть, это всё последствия ритуала и не более?

Но пока я стараюсь об этом не думать. Пока я буду наслаждаться тем, что есть.

Азур притягивает меня к себе и целует в щёку, рассеивая мои мрачные мысли. На вертеле крутится пойманный на охоте кабан, и аромат жареного мяса щекочет ноздри, обещая вкусный ужин.

Мы приступаем к трапезе, и первым делом решаем разбить небольшой лагерь на ночь. У костра раздаются шутки, перепалки между эльфами и орками, и в итоге мы приходим к решению отложить все важные вопросы до утра. Битва вымотала нас, голова идёт кругом от неясных предположений. Так что, как ни крути, разумнее всего выспаться и на свежую голову снова всё обсудить.

Вот только… у нас возникают небольшие трудности с размещением. Мы с Азуром, не сговариваясь, сразу берёмся за руки и направляемся к импровизированному ложу из веток и листьев. Но тут раздаётся тоненький голосок моей подруги. Я оборачиваюсь, чувствуя лёгкое беспокойство.

– А кто ночует с кем? – игриво спрашивает Фэйриэль, а Сильвэрин тут же заливается краской и прикрывает ей рот ладошкой, пытаясь унять этот поток вопросов.