Недовольно морщусь и провожу рукой по лицу. Будто наваждение.

Нужно вернуться к своим. Нужно узнать, где в этом проклятом лесу обитают эльфы. И найти её. Обязательно нужно найти.

Путь до лагеря кажется бесконечным. Тяжёлые мысли давят на плечи. Как объяснить друзьям, где я пропадал всю ночь? Как рассказать о ритуале с эльфийской кровью? Или промолчать?

Нельзя выдавать всё. Меня ведь сочтут предателем.

Вхожу в лагерь. Все заняты делами. Замечают меня, кивают. В глазах некоторых замечаю удивление. Но никто не пристаёт с расспросами. Я же хмуро двигаюсь к своему шатру, но по пути встречаю Лиару.

– Где ты был, Азур? – спрашивает сестра и прищуривается. – Я тебя утром ждала. Думала, что мы постреляем из лука, чтобы определить, наконец, кто из нас лучший?

Подначивает, мелкая. Я хмыкаю и притягиваю её в объятия. Ерошу её волосы, и Лиара недовольно пыхтит. Пытается освободиться. Терпеть не может, когда я причёску ей порчу. С некоторых пор…

Почувствовала, что стала старше. Красуется теперь перед моими друзьями. Девичьими своими ленточками перевязывает локоны. Губы мажет какой-то красной штуковиной. Позёрка маленькая.

– Охотился, – отвечаю со смешком. Не совсем вру. Шёл-то в лес я как раз за этим. Пока не встретил невероятную эльфийку. – Жаль только убежал от меня крупный зверь.

Лиара наконец-то вырывается, складывает руки на груди, дует губы.

– Конечно, убежал. Потому что ты не умеешь стрелять, – фыркает и уходит.

Я качаю головой. Вот же маленькая заноза. Несмотря на то, что между нами два года разницы, чувствую себя взрослым, а её воспринимаю как ребёнка. И ничего поделать с этим не могу. Хотя сестра уже совершеннолетняя, глядишь, замуж скоро выйдет, а я так и не привыкну к этому.

Вздыхаю и вхожу в шатёр. Заваливаюсь на шкуры. Даже купаться в реку не пошёл. Пока. Отчего-то хочется чувствовать на себе её запах. Земляничка…

Надо бы к Варлоку сходить. Шаман точно прояснит ситуацию. И отругает. Представляю, как он браниться будет, что я проделал этот ритуал. Опущу подробности про соитие, конечно… Вот только старый орк и так всё поймёт. Духи расскажут.

Закидываю руки за голову. А ещё надо бы как-то выведать про местоположение эльфов. И к кому с таким вопросом обратиться? Решат ещё, что я воевать собираюсь. Навяжутся со мной…

В шатёр входят мои друзья – Груг и Хелгар. Замечают меня, меланхолично смотрящего в пустоту перед собой. Переглядываются. Вижу, что их распирает любопытство.

– Эй, Азур, что с тобой? – спрашивает Хелгар. – Всю ночь пропадал где-то, а теперь… валяешься тут, мечтаешь…

– Да так, – отвечаю я. – Просто устал. С охоты вернулся.

– Ага, ясно с какой охоты, – хмыкает Груг и толкает Хелгара в бок. – Кажется, кто-то завалил хорошенькую орчиху сегодня. Признавайся, с кем развлекался?

Я качаю головой. Придурки. Если бы они знали… Вот только никогда бы не поняли меня. Да я и сам. До сих пор не понимаю, как так произошло всё. Но обязательно разберусь со всем этим.

Шум листвы, обычно умиротворяющий, родной звук леса… сейчас кажется мне насмешкой. Чудится, будто природа видит… понимает, что я натворила. Вот только… в теле лёгкость, я будто парю. Мне хочется танцевать и улыбаться, несмотря на свои мрачные мысли.

Не знаю… Насколько я была права, сделав это. Отдав свою невинность этому орочьему воину? Он был… нежен со мной. Я не чувствую никакого дискомфорта. Мне даже… понравилось.

При мысли о произошедшем, к щекам приливает румянец. Я на миг останавливаюсь и зажмуриваюсь. А передо мной возникает его образ. Широкие плечи, могучая грудь. Тёмные глаза, прямой нос, волевой подбородок.

Его чёрные волосы, завязанные в хвост, спадающие на плечи. И губы… эти губы, что исцеловали всё моё тело, истерзали мои губы…

По телу пробегает волна мурашек. Ах, о чём я вообще думаю?

Вздыхаю и иду дальше.

Впереди виднеются корни широкого дерева, ведущие к моему домику. Я легко взбираюсь наверх и открываю дверь.

Дом встречает меня прохладой и запахом трав. Хочется просто рухнуть на кровать и блаженно растянуться. Всё-таки после такой изнуряющей болезни приятно чувствовать себя снова живой.

Но по пути к кровати мой взгляд случайно попадает на зеркало.

Я делаю к нему шаг. И вижу своё отражение на гладкой поверхности… Эльфийка с горящими глазами. И в них нет… вины. А ведь должно быть что-то такое.

Я поступила неправильно. Нарушила устоявшиеся традиции. Но почему же я выгляжу немного измученной, но такой… такой… обновлённой? Это из-за потери невинности? Такими становятся эльфийки, когда познают запретный плод?

Вне брака…

Боги не простят мне этого. Теперь я порченная. Теперь ни один эльф не возьмёт меня замуж. Но при мысли об этом… я всё равно не чувствую раскаяния. Я и не хочу замуж за эльфа.

Вздыхаю и отворачиваюсь.

Это всё из-за радости от спасения. Я испытала облегчение, поэтому пока просто не осознаю в полной мере последствий своего поступка.

Смотрю на свою ладонь. Там, где я соприкасалась с орком. Где смешивалась наша кровь…

Надо бы сходить к Морвене и узнать, чем грозит мне этот ритуал? Только ли спасение было в этом. Или… может быть что-то ещё?

– Линариэль? Ты здесь?

Я вздрагиваю. Знакомый голос глухо звучит за дверью.

Это Эрион. Мой бывший жених. Я отказалась от брака с ним, хотя родители были в гневе. Все думали, что это само собой разумеющееся, что я и Эрион будем парой…

Мы с детства с ним были друзьями. Но я никогда не желала быть его женой. Это невозможно. Ведь он мне как брат.

Конечно, я не могла согласиться!

Я всегда думала, что выйду замуж по любви. По зову сердца…

– Да, я здесь, – отвечаю, стараясь придать голосу ровность. – Сейчас открою.

В очередной раз поправляю волосы, платье. Скидываю лук со стрелами у входа, стараясь не шуметь. И открываю.

Надеюсь, что Эрион ничего не заметит. А если что… всегда можно списать на то, что я ещё не оправилась после болезни. Что я такая странная из-за неё. Все ведь знают, что мне было плохо.

Эрион входит, излучая привычную уверенность. На его губах расползается улыбка, но тут его взгляд падает на моё лицо. Он замирает и начинает хмуриться. Только ещё сильнее вгоняя меня в краску.

Что-то заметил?

– Линариэль, что с тобой? Ты выглядишь странно. Где ты была всю ночь?

Его голос полон беспокойства. Заметил моё отсутствие. Кто ещё знает? Да кто угодно мог побывать у меня дома и увидеть, что я ушла. В таком состоянии взяла и ушла…

– Я… я просто гуляла в лесу, – бормочу я. – Духи леса меня звали. Я нашла несколько трав, которые облегчили моё состояние.

Вру и продолжаю и дальше краснеть. Я совершенно не умею выдумывать. Но ведь это Эрион. Он знает меня с пелёнок. И он точно чувствует, что я говорю неправду.

Только пуще прежнего хмурится.

– Я вижу, что тебе лучше… Но что это за… царапины?

Его взгляд скользит к моей шее, я прикрываюсь рукой. Не знаю, что он там увидел… Укус орка? Мы… были слишком поглощены страстью. Кусались, царапались, целовались… А я даже не успела нанести заживляющую мазь.

– Это… это ветки, – лепечу я.

Эрион делает ещё один шаг вперёд. Его взгляд полон сомнений. Он чувствует и понимает, что я нагло вру.

– Линариэль, я же знаю тебя. Что произошло на самом деле?

Он пытается коснуться моей руки, но я отшатываюсь. Сама идея, что ко мне может прикоснуться какой-то мужчина кажется дикой. Кроме… того орка.

Боги, что это со мной такое?

– Пожалуйста, Эрион, оставь меня, – прошу я. – Мне нужно побыть одной. Я только выкарабкалась из этой болезни. Дай мне время прийти в себя.

– Ладно, – нехотя произносит он. – Но если тебе понадобится помощь…

– Я знаю. Я тебе сообщу.

Эрион уходит, а я закрываю за ним дверь на защёлку. Обычно этого не требуется. Мы доверяем друг другу. Никто без спроса и не будет заходить. Но… Но мне нужна тишина и уединение.