Глава I. Побег

Сигнал тревоги оглушает. Мигающая красная лампа начинает сводить с ума. Я иду по холодному полу босыми ногами практически на ощупь, на мне лишь тонкая сорочка и тяжелые браслеты, что вышли из строя. Силой срываю их с себя и бросаю где-то в коридоре.

Ноги подкашиваются от очередной инъекции, которую мне ввели пару часов назад, хочется сдаться, но я не могу. Это моя единственная возможность для побега. И я не одна, кто решил воспользоваться этим призрачным шансом.

Вдоль стены я нащупываю еще несколько таких же подопытных девушек, которые поддались своему отчаянию, но у меня нет сил, чтобы помочь и им.

— Помоги, — хрипит одна из них, хватаясь тонкой рукой за мою лодыжку. Я вздрагиваю, с трудом вырываясь из ее крепкой хватки.

— Прости, — все, что могу выговорить я, продолжая плестись по длинному коридору.

Три года назад меня и еще нескольких ребят забрали с Земли какие-то странные существа. Мы наивно думали, что нас приехали спасти с умирающей планеты, а на деле, мы стали подопытными кроликами в чьем-то масштабном эксперименте.

Все эти три года я жила в крохотной комнатке без окон. Каждый день к нам приходили ученые в халатах и масках, вкалывали свои дурацкие инъекции, вызывающие приступ удушья и дурноты. Это сводило меня с ума, порой в припадке я забывала даже собственное имя.

Сегодня на станции произошла авария, их система безопасности вышла из строя, и наши двери внезапно открылись.

Сначала я не поверила своему счастью, но быстро взяла себя в руки и осторожно вышла наружу, оказавшись в длинном коридоре с сотней одинаковых дверей.

Мне не доводилось бывать снаружи. Когда нас привезли на эту базу, я уже очнулась в своей комнате и никогда не покидала ее.

Пришлось идти наугад, доверившись интуиции.

Преодолев длинный коридор, я пробираюсь на нижний уровень сквозь котельные и системные отсеки, больше похожие на лабиринт. Вокруг суета: охранники, инженеры и ученые в халатах бегают туда-сюда, пытаясь устранить неполадки и поймать беглянок.

Чудом мне удается выбраться из этого ада незамеченной и впервые увидеть естественный свет, а не полумрак, день и ночь царящий в крошечной комнатке.

После надоедливого красного света я морщусь и пытаюсь осмотреться. Похоже, удача сегодня на моей стороне. Вокруг полно звездолетов разных размеров.

Я крепко держусь за перила и спускаюсь в гараж. Перебегая от одного корабля к другому, пытаясь отыскать открытую кабину.

Мне никогда не доводилось управлять космическими судами, но все бывает впервые.

— Держите ее! — Доносится до меня крик охраны.

— Черт! — ругаюсь я, собираю остатки сил и ускоряю шаг.

— Не дайте ей уйти!

Нет! Я не хочу обратно!

Их тяжелые шаги по железным лестницам эхом отзываются в моей голове. Я хватаюсь руками за виски, пытаясь остановить первые позывы приступа. Если я сейчас поддамся ему, то меня точно поймают.

Внезапно меня тянут за руку и закрывают рот рукой, охрана, в специальной экипировке и с лазерным оружием в руках, пробегает мимо огромных ящиков с провизией, которую не успели еще разгрузить.

Когда стража удаляется, рука исчезает с моего рта, и хватка на моем запястье ослабляется. В царящем полумраке мне не удается различить лица спасителя, но я чувствую сильный запах дорогих сигар, исходящий от него. Он вытягивает руку в черной перчатке и указательным пальцем показывает куда-то в сторону. Я перевожу взгляд в точности по направлению и сразу понимаю, что он хочет до меня донести.

Двери амбара стремительно закрываются, а прямо за ними готов взлететь небольшой звездолет, но его багажный отсек еще открыт.

Незнакомец толкает меня в сторону выхода, я оборачиваюсь, но его уже и след простыл.

Не медля больше ни секунды, я бегу из последних сил к закрывающейся двери.

— Вон она! Ловите! — Тут же замечают меня, но я уже почти у цели.

Лазерное оружие устремляется на меня, разноцветные огни пролетают всего в сантиметре, но я продолжаю свой путь, закрывая голову руками.

Все или ничего…

Лучше погибнуть, чем вновь вернуться в тесную камеру и каждый день принимать в себя непонятное вещество, медленно сводящее с ума.

Дверь почти закрылась, я рывком проскальзываю по полу, царапая бедра, и амбар со щелчком закрывается прямо за мной.

Обернувшись и сделав глубокий вдох, я запрыгиваю в открытый багажный отсек корабля. Двигатель рычит, дверь поднимается, и звездолет открывается от земли.

— Спасена, — выдыхаю я, сползая по стене на пол.

Но стоит мне на мгновение расслабиться, как я слышу шуршание рядом с собой и резко отскакиваю в сторону, больно ударяясь головой обо что-то.

— Какая малышка, — говорит ехидный голос из темноты.

— Отличный улов, на аукционе в Эмридоне будет нарасхват.

— Еще и сама в руки пришла.

— Только не это! — хриплю я, но сопротивляться уже нет сил.

Приступ, что я так старательно сдерживала, окутывает мое сознание, и я теряюсь в беспамятстве.

Последнее, что я помню, как меня окружают кровожадные лица гуманоидноподобных тварей.

Глава II. Аукцион

Голова гудит, в горле пересохло, тело будто налито свинцом. Воспоминания побега всплывает в моей голове. Я резко открываю глаза и тут же морщусь от неприятного яркого света.

Не похоже на мою комнату в лаборатории, слишком просторно, светло и… мягко?

Тут же на помощь приходит память, подкидывая обрывки последних воспоминаний перед приступом.

Амбар. Незнакомец. Корабль. Ехидные голоса из темноты.

— Космические пираты! — воплю я.

— Очнулась? — Слышу шипение за спиной.

Обернувшись, я обнаруживаю нага — существо очень похожее на человека, но его руки и ноги покрыты противной чешуей, а длинный хвост стелется по полу.

Единственный плюс того, что я была подопытным кроликом: вместе с ужасающими средствами мне ввели и то, с помощью которого я могу понять любые языки.

— Кто вы? Где я?

— Не волнуйся, скоро будешь дома.

— Дома? — На мгновение во мне загорается луч надежды, что я вернусь на Землю, пусть и в трущобы.

— Скоро ты станешь рабыней какого-нибудь богатого лорда.

Рабыня? Лорды?

Остатки сна рассеиваются, я внимательнее оглядываюсь по сторонам. Маленькая комнатка, пропитанная тошнотворными благовониями, мягкое покрывало подо мной, а на мне тонкие красные тряпки, едва перекрывающие сокровенные места, на запястье, вместо браслетов, тяжелые оковы, как и на шее, соединяющиеся длинной цепью с рукой нага.

Понимание ситуации приходит быстро.

— Неужели это аукцион? — сглотнув ком в горле, осторожно спрашиваю я.

— Все верно, это Эмридон, и скоро начнутся ежегодные торги.

Эмридон… Процветающая планета… Безбедная жизнь… Столица огромной империи Лэрон, которая состоит из пять крупных звездных систем в галактике Сигара. Центр всего мира. Место, где живет звездная аристократия…

Я слышала об этом незаконном аукционе, слава о котором просочилась даже в самые удаленные уголки звездного пространства. Власть слепо закрывает на него глаза, да и, говорят, сам император не кичится посещать сие мероприятие. Однако сюда можно попасть лишь по особому приглашению. Здесь можно купить все что угодно и кого угодно. И сегодня продают меня.

Ужас окутывает все тело. Лучше бы меня убили на месте, чем стать лотом в этом месте, пронизанном лицемерием и похотью.

Лишь на мгновение я позволила себе мысль, что удача улыбнулась мне, как она тут же показала свои клыки и скинула в бездну отчаяния, откуда я едва ли смогу вырваться. Кто знает, что на уме у этих звездных лордов, я в глаза-то видела от силы с десяток рас, и все они уродливы и воняют так, что голова идет кругом.

Тихий стук в дверь, как сигнал о бедствии.