Мы с Владимиром хмуро переглянулись.

Кажется, только что от нас попытались скрыть всю глубину той бесовой задницы, в которую мы угодили. В животе появился ледяной ком нехорошего предчувствия. Однако ничего более не оставалось, кроме как молча идти за орком, принимая его правила игры. Не хочет о чем-то говорить? Ну и пусть молчит. Я, может, это «что-то» и сама знать не хочу!

— Ваше величество, Вероника, вам надлежит укрыться здесь, — спустя пару минут заговорил Эрмин, кивая на густые кусты, росшие среди высоких темных деревьев. — По моим подсчетам, дачный поселок расположен всего в полукилометре отсюда, необходимо разведать обстановку. Много времени это не займет, я обернусь быстро, здесь же самое удачное место для укрытия. Пожалуйста, идите!

— Хорошо. Но поторапливайся, мне что-то не улыбается сидеть в этих кустах, — поморщилось величество, но в сторону убежища шагнуло.

Я понуро поплелась следом. Ну вот, что и требовалось доказать: что-то в этом лесу нечисто, и Эрмин это понимает… Не думаю, что птах спугнула бы короткая перестрелка, тут что-то другое. И… не нравится мне сейчас сидеть в кустах в самом эпицентре этого «другого», да еще и в компании психа, который в любой момент может выкинуть очередную дичь.

Тем не менее, мы с Владимиром сели на траву, укрывшись раскидистыми ветвями. Эрмин, проследив за нами, удовлетворенно кивнул и бесшумно скрылся в густых зарослях темного леса.

Я покосилась на государя. Сейчас он мало походил на себя обычного. Величественный степенный образ монарха остался там, в Западном пределе, а здесь, в кустах, уставившись куда-то в траву, сидел молодой, привлекательный, но уставший и растерянный мужчина.

И… в этот момент я почувствовала благодарность к государю. Несмотря на все его странности, сегодня он повел себя по-мужски. В момент смертельной опасности он без лишних разговоров подставил плечо и фактически унес на себе от той злополучной дороги. И на протяжении всего пути он ни разу не распустил руки и не позволил себе ни одной пошлой шутки.

Вот и сейчас он нет-нет, да и косился украдкой на мои голые до середины бедра исцарапанные ноги, но как-то так… просто с интересом мужчины, которому нечасто удается оценить такое зрелище…

— Спасибо, — прошептала я еле слышно.

— За что? — недоуменно взглянул он на меня.

— Да так… Владимир Иванович, скажите, а что вы сделали там… за обедом… Это был какой-то ритуал?

Нет, ну а что? Мы же никуда не торопимся, да и обстановка неформальная… вдруг-таки скажет?

— Да, — помолчав, кивнул государь. — Все из-за твоего уникального происхождения.

Я непонимающе уставилась на монарха.

— Да, — повторил он, усмехнувшись, — я знаю о том, что твоих жилах течет древняя кровь, которая делает тебя мишенью для всякого рода мерзавцев вроде Корицы. Проведенный мною ритуал, в числе прочего, носит еще и защитные функции, теперь просто так тебе никто не причинит вред и не сможет похитить.

— Правда⁈ О… Спасибо большое, ваше величество, но… «В числе прочего»?

Ремарка резанула мне слух.

— Угу, — отозвался государь и, помолчав, добавил: — Ты очень нужна нам, Ника, даже не ты, а твоя кровь. Мы намерены заимствовать у тебя немного, но регулярно. Разумеется, это будет приносить тебе стабильный доход. Как тебе перспективы, а?

Над нашим кустом воцарилась тишина. Конечно, деньги нужны всем, но… домой к маме и папе я все равно хочу больше, а вот внезапная перспектива стать почетным донором как-то даже пугала.

— Можно еще пару вопросов? — вместе ответа аккуратно спросила я.

— Попробуй.

— А кого показали бандитам там, на дороге, когда сказали, что государь мертв?

— Емелю, — отмахнулся государь. — Видишь ли, я… Мне иногда нездоровится, и тогда в обществе приходится появляться Емельяну, это мой двойник. Вообще-то он не очень похож… Но главное — рост, фигура, цвет волос совпадают, а дальше работает специальный магиниевый амулет.

Ну ничего себе!

— Ого… — только и смогла выдавить я.

— Угу, — устало выдохнул Владимир.

— Хм… А Феликс Родимович? — Я вконец осмелела. — Я правильно понимаю, что вы в хороших отношениях? Вы росли вместе?

— С Феликсом? — Государь как-то странно на меня взглянул. — Да… У нас вполне сносные отношения. И да, мы действительно росли вместе. Твоя прозорливость поражает, молодец, — устало усмехнулся он.

Ну вот, что и требовалось доказать! Теперь хоть что-то стало понятно. Вообще-то в голове у меня вертелась еще пара вопросов. Например, очень хотелось узнать, чем так серьезно болен государь и правда ли, что он убил своего отца, но… Я все еще хочу жить долго и, желательно, счастливо, так что спрашивать подобные вещи не стала бы никогда и ни при каких обстоятельствах. И так, по сути, обнаглела сверх меры!

Между нами вновь повисла тишина. Правда, просидели мы так недолго, в глубине затаившегося леса внезапно раздался приглушенный короткий вскрик.

— Боги, что это⁈ — моментально напряглась я.

— Не знаю… Но мне показалось, что это Эрмин, — тихо проговорил Владимир, внимательно вглядываясь в быстро темнеющий лес.

Внутри меня все похолодело и словно что-то оборвалось. Ну, вот и все, нам конец, мы пропали!

— У нас остался только один шанс выпутаться из это передряги, Ника, — внезапно решительным тоном произнес государь. — Прости меня за то, что сейчас произойдет, но у меня просто нет выхода.

Что? О чем он⁈

— Государь, вы о чем?

— Извини, но выхода нет… просто нет выхода, прости!

Государь метнулся ко мне — я еле успела отскочить, сразу же оказавшись на ногах в шаге от обидчика. Все понятно! Этот чертов псих решил меня сожрать!!!

Отскочила в сторону от Владимира, схватила увесистую валяющуюся в траве палку и дрожащими руками выставила ее перед собой, намереваясь защищаться от кровопийцы до последнего!

— Вероника, ты же знаешь, что я в любом случае сильнее! Не сопротивляйся, так всем будет проще, поверь. Тебе только первые минуты будет плохо, а потом все будет хорошо, вот увидишь!..

— Отойдите, не трогайте меня, не прикасайтесь! Пшел прочь!!! — заорала я открыто и не таясь, со всей дури замахнувшись палкой.

— А ну-ка, стоп! Что здесь происходит? — Из-за дерева к нам выскочил Эрмин.

Я было обрадовалась орку как родному, но тут же опомнилась и нацелила палку на него.

— Кто сейчас кричал, что случилось⁈ — быстро спросила, стараясь держать в поле зрения обоих.

— Это я кричал, — косясь на мое оружие, глухо произнес Эрмин. — Все гораздо хуже, чем я думал… Здесь вурдалаки.

Последнее слово тяжелым камнем упало на наше убежище, пригвоздив к земле и ввергая в оцепенение.

Палка вмиг отяжелела, руки не удержали ее и уронили наземь, повиснув плетьми.

— Что ты сказал? — переспросил государь, явно надеясь, что ослышался.

— Вурдалаки. Мне попались двое. Один подкрался вплотную со спины. Это было… Неожиданно. Я на автопилоте вывернул ему шею и рванул к вам. Как понимаете, из строя сломанные позвонки упыря не выведут, но, по крайней мере, это его задержит. Нужно уходить, и быстро.

— Откуда здесь вурдалаки, бесы⁈ — в сердцах воскликнул государь. — Откуда тут взялись вурдалаки, как⁈

Владимир схватился за голову, затем закрыл лицо руками и…

— Пойдем по берегу. Если придется, зайдем в реку, нежить боится воды, — внезапно собранным твердым голосом проговорил государь.

Судя по всему, для Владимира настал критический момент. Вместо того чтобы балансировать на грани обморока, как я, он собрал волю в кулак, взял ситуацию под контроль и начал мыслить здраво. В очередной раз невольно им восхитились, но…

— Но минуточку! — окликнула я двинувшихся из кустов мужчин. — Как мы можем просто так взять и уйти? Здесь же поселок в сотнях метрах, там же люди! Нужно их предупредить и увести с собой.

— Вероника, вы…

— Иди к бесам, Эрмин! — раздраженно рявкнула я. — Если мы просто так уйдем, вурдалаки сожрут людей! Боги, да почему я должна пояснять очевидно⁈ Ваше величество! Это же ваши подданные! Вы же не бросите их в беде⁈