Да-да, свой честно нажитый в трактире капитал я хотела припрятать в банке, а то ходят тут всякие… как к себе домой.

— Батыр, — как ни в чем не бывало, обратилась подруга к брату, — ты подменишь меня на три часа? Я хочу прогуляться с Никой, а потом нужно зайти в администрацию… Я уже говорила.

Сосредоточенно жующий Батыр замер и негодующие посмотрел на сестру.

— Что такое, братец? — подняла смоляную бровь орка. — Ты все равно в основном только сидишь и читаешь, а если у тебя работа и появится, то только поздно ночью! Ну и займешь место подавальщика на три часа, тебя от этого не убудет. Я вот сутками работала, и ничего.

— Да подменю я тебя, подменю! — нетерпеливо проговорил Батыр.

Может, ему хоть немного стыдно за то, что сестра годами трудилась без отпусков и выходных?..

— Ну, вот и славно, — спокойно заключила Айжана. — Ника, мне же можно пойти с тобой?

— Разумеется. Заодно покажешь, где здесь банк, — улыбнулась я.

— Ага! Я тогда пойду переоденусь. Через пять минут буду ждать тебя в обеденном зале!

Сказав это, орка отправилась вон из кухни.

— Вероника, — после паузы подал голос Руслан, — расскажи, пожалуйста, что у вас вчера было на приеме? Правда, что Айжана постоянно танцевала с этим орком, с Эрмином?

— Э… Ну да, правда. Но там все прилично! Они всегда были на виду, Эрмин не позволял себе лишнего, и Айжана вела себя более чем достойно.

О, так вот в чем дело! Оркам уже кто-то донес о симпатии между Айжаной и Эрмином, так что нужно просто убедить семейство, что ничего ужасного не произошло. И все же…

— Хм… Мне это не нравится! — заключил Руслан. — Это может расстроить помолвку.

Что? Какую еще помолвку?

— Не думаю, что Радгай откажется от Айжаны из-за такой мелочи, как слухи, — рассудительно заговорил Арман. — Он почтенный и серьезный орк и не будет разрывать выгодную сделку на пустом месте. Ну а если все же возмутится из-за пересудов, что же… Придется дать больше приданого.

Почтенный орк? Выгодная сделка? Больше приданого? Так, стоп… Ничего не понимаю. О чем это он⁈

— Арман сговорил Айжану за Радгая, нашего поставщика спиртных напитков, — объяснила Алиша тихим голосом. — У Радгая в прошлом году жена померла, дети взрослые, своими домами живут, так что Айжане будет с ним хорошо, — как-то заученно и безжизненно прошептала орка.

Так стоп! То есть они внезапно договорились выдать Айжану замуж за какого-то деда? Типа работать как лошадь она больше не сможет, и теперь надо ее поскорее сбагрить… какому-то старикашке⁈

Алиша еле заметно склонила голову, ответив на мои невысказанные вопросы.

Э-э-э… У меня нет слов. Я постаралась совладать с лицом. На то, чтобы внешне оставаться спокойной, ушло немало сил. Зато их не осталось на то, чтобы встать и наорать на в конец слетевших с катушек и окончательно потерявших связь с реальностью орков.

Это не мое дело. Это не мое дело. Это просто, бесы, не мое дело!

— Мы уже обсуждали это, мама, — с некоторым раздражением заговорил Руслан. — Для Айжаны так действительно будет лучше. И работать ей больше не придется. Радгай — орк зажиточный и не жадный. Сестрица будет жить в достатке и не знать нужды до конца своих дней!

Фу, звучит как приговор!

— Послушай, Ника, — между тем обратился ко мне Руслан, — Айжана отнеслась к мысли о скором замужестве весьма спокойно… Слишком спокойно. Пожалуйста, поговори с ней, объясни, что Радгай будет для нее подходящим мужем. Она тебя послушает, ты ее единственная подруга… И еще скажи, что этот Эрмин ей не пара. Нечего ей думать о всяких глупостях.

О да, разумеется! Молодой и здоровый Эрмин, явно находящийся на хорошем счету у государя, — это какая-то глупость! Не то что торговец водкой, старый обрюзглый извращенец с толпой наследников за плечами… Вот это то, что действительно нужно Айжане, ага!

— А как у вас с Милой? — как бы невзначай вопросила я. — Все складывается?

— Э-э-э… Ну да, все хорошо.

Ха! Кто бы сомневался! Что же ты, Руслан, молодую эльфу нашел? Пошел бы, отыскал себе богатую оркскую бабку, все бы прибыль в дом!

— Ладно. Я поговорю…

Правда не о том, о чем ты хочешь!

— Вот и славно! — подытожил повеселевший Арман.

Далее засиживаться не было смысла. Я убрала за собой со стола, сходила в комнату, забрала мешочек с серебрушками (получила, кстати, оставшиеся деньги от Руслана, те самые, которые заработала мне Мила). Также захватила с собой вчерашний костюм и передала его Алише с просьбой отнести в прачечную.

На выходе поймала молчаливый умоляющий взгляд орки.

Глава 16

Выйдя в обеденный зал, я удивленно огляделась по сторонам. Сейчас около девяти часов утра, обычно в это время в трактире и яблоку негде упасть — посетители спешат на работу, а по дороге заглядывают на завтрак к нам в «Алк-аш», и здесь всегда стоит гвалт, а что теперь?..

Осознание пришло тотчас же. Дело — в долгих выходных по случаю воцарения мира! Никому из завсегдатаев не нужно сегодня вставать рано и бежать на любимую работу. Уставший от ночных гуляний город продолжает спать. Разумеется, ближе к обеду трактир вновь наполнится гомоном голосов и звяканьем посуды, но… Но это будет потом. А пока зал встретил меня пустотой и оглушительным безмолвием. Здесь не было никого, кроме Айжаны.

Орка по привычке опытной подавальщицы облокотилась на барную стойку. Правда, на сей раз она и не думала зорко оглядывать зал в ожидании, когда ее позовет очередной клиент, — подруга вообще старательно рассматривала подол своего платья и нет-нет, да и поглядывала украдкой в сторону лестницы на второй этаж. Все ясно. Ждет Эрмина, который, вполне возможно, еще крепко спит. Хотя, может, и наоборот — уже ушел куда-то по своим делам…

Я хотела окликнуть орку, но тут услышала быстрые шаги за спиной. Как оказалось, к нам спешила Алиша.

— Ника, я сказала Арману и сыновьям, что забыла выдать тебе сдачу за вчерашний заказ! — сообщила орка и ринулась к Айжане. — Доча, я прошу тебя, не делай глупостей! Радгай ведь старый дурак, ему молодая жена нужна для статуса, а не для дела. Ну переедешь ты в его дом, ну потерпеть придется… Но ведь особо ничего не изменится, правда? Я всегда буду рядом, мы будем часто видеться, да и работы у тебя станет меньше… Все будет хорошо! — Алиша изо всех сил пыталась казаться бодрой и веселой, но маска напускного спокойствия трещала по швам, выдавая ее истинное состояние.

— Хватит! Не нужно, мама. Ты сама все прекрасно понимаешь, — тихо проговорила Айжана и обратилась ко мне не в пример громче: — Пойдем, Ника?

— Ника, прошу тебя, не бросай ее, — послышался шепот за спиной.

Я лишь коротко кивнула и двинулась вслед за подругой.

— Ну? И когда тебе сообщили сие пренеприятное известие? — решила я заговорить, когда мы удалились от трактира.

Все это время мы с Айжаной молчали, глупо опасаясь, что нас могут услышать Арман или, чего доброго, Руслан — в личности главного сводника я почему-то даже не сомневалась.

— В начале завтрака «обрадовали». Я еще удивилась, чего это так рано пришли Руслан с Батыром, право слово, не похоже на них…

— Да уж… приятного мало, — вынуждена была признать я.

— Я… Я сбегу, — внезапно проговорила Айжана. — Убегу на набережную и спрыгну с моста. Всяко лучше, чем с этим гадким дедом под венец идти!

— Так! А ну-ка, стоп! — всполошилась я. — Никуда мы спрыгивать не будем и под венец с дедом не пойдем! Успокойся! Надо просто все хорошенько обдумать и разработать план спасения.

— Да чего тут думать⁈ — в отчаянии воскликнула подруга, — Ты не понимаешь! Культура орков сильно отличается от людской. Мы живем родами. Орк-одиночка становится легкой мишенью для неприятелей. Орк-одиночка — это большая редкость. Значит, его исключили из семьи за какое-то тяжкое преступление, а если эта одиночка еще и женского пола… Это ужасно… Мне проще спрыгнуть с моста, вот и все.