— Ха! — весело хохотнул Вельский из потайного хода. — Барышня, а вы сообразительны! Не хотите ли возглавить Особый отдел? Нам толковые руководители нужны!

— Да, это определенно дельное предложение, — согласился Бутурин, с яростью зыркнув на Вельского. — Петр Аркадьевич, пожалуйста, попросите своего служащего занять пост на входе. А пока администратор не явится, здесь постоит Ярослав.

— Есть! — откликнулся повеселевший Верхоусов.

«Спасибо», — проговорил он одними губами, повернувшись ко мне.

Я кивнула, улыбнувшись, и… смиренно направилась к выходу. Разумеется, мне было очень интересно самой заглянуть в тайный ход… И все же я очень устала, да и наблюдение Эрмина, что я притягиваю всякие неприятности, было хоть и неприятным, но вполне справедливым. Вот пойдут полицейские в этот ход и найдут там что-нибудь интересное… А если бы отправилась я? С моим «везением» я там быстренько наткнулась бы на какого-нибудь Змея Горыныча или провалилась бы в портал прямиком к бесам, например… С меня бы сталось…

Так мы вышли из уборной. Я — на редкость покладисто и молча, а Феликс — бурча себе под нос что-то негодующее.

— Эрмин, голубчик, — обратился Полевский к орку, — прошу вас более не задерживаться на приеме и немедленно отправляться в трактир «Алк-аш». Настоятельно не рекомендую покидать его до завтрашнего дня. А вы, Айжана, обязательно должны прийти завтра к одиннадцати часам вместе с Вероникой в мой кабинет. Расскажете подробно обо всех событиях, что произошли с вами, начиная с того момента, как вышли из зала для торжеств. Кроме того, вам придется подписать кое-какие бумаги у Бутурина. Разумеется, обсуждать произошедшее с посторонними вам запрещается… Напоминаю и то, что в данном случае ваша почтенная семья также относится к посторонним.

— Хорошо, Петр Аркадьевич, — отозвались орки одновременно.

— Вот и замечательно. Идите отдыхать.

Попрощавшись, мы двинулись в сторону выхода.

— Поосторожнее, господа, — окликнул нас Кормакур, — На прием пыталась проникнуть госпожа газетчица из «Светлогорского вестника». Мы ее, конечно, не пропустили, да и господин Вельский ее припугнул, но, вполне возможно, что она теперь караулит гостей у входа!

Оп-па… А про Анфису-то я и забыла.

— Думаю, справиться с репортершей мы сможем. Большое спасибо, что предупредили, господин Кормакур, — учтиво откликнулся Феликс.

Далее мы пересекли коридор, открыли тяжелые деревянные двери и оказались на монументальном каменном крыльце. Меня тут же обдал порыв теплого вечернего ветерка, принесшего с собой запах каких-то душистых трав, костров и алкоголя, а уши заложило от грохота развеселый танцевальной мелодии.

На главной площади было полно народу, многие действительно пустились в пляс, и все это — под аккомпанемент пьяного оркестра, в котором не хватало лишь скрипача и пианиста… Оказывается, подвыпившая компания музыкантов не ушла домой, а осталась здесь выступать на сцене, благодаря усилению эльфийских зеркал приводя в восторг людей даже в самых отдаленных уголках площади.

То тут то там в толпе с важным видом сновали крепкие парни с красными повязками «Народной дружины». Городовых в белой форме тоже хватало. Не сговариваясь, наша компания огляделась в поисках сидящей в засаде Анфисы, но репортерша так ниоткуда не выскочила… Что ж, оно и к лучшему.

Далее мы двинулись в наш трактир. Феликс утянул меня вперед, Эрмин и Айжана шли следом. Вокруг была атмосфера всеобщего праздника, на улице уже совсем стемнело, солнечный зной сменился вечерней прохладой, а ярчайший свет дневного светила уступил место мягкому люминесцентному свечению растений. Правда, свечение это можно было разглядеть лишь в особо глухих уголках города, коих сейчас практически не оставалось — на улицах было шумно, людно и светло, от горящих зазывных вывесок и праздничной иллюминации рябило в глазах. Город, как, наверное, и вся страна в целом, медленно, но верно погружался в массовые празднества по случаю окончания войны.

Неожиданно в груди кольнуло беспокойство — уж не рано ли радуемся?.. Хотя… Мне бы о себе позаботиться. Может, сбежать из города, пока не поздно?

— Вероника, — словно услышав мои мысли, тихо позвал Феликс, как только мы вышли с площади на более тихий проспект, — так что тебе сказал Вельский? Если он тебе угрожал, шантажировал, приставал… Ты только скажи, я придумаю, что с этим делать. А перед тем, как ты скажешь, что это не мое дело, — жестом остановил он открывшую рот меня, — я хочу напомнить, что одна ты с ним не справишься… Так что будь умной девочкой и расскажи наконец, во что ты опять вляпалась.

Вот так сразу и вляпалась, да? Хотя… Можно сказать и так. Но не из-за Вельского. Короче говоря, я вздохнула, покосилась на Айжану и Эрмина, убедилась, что те заняты болтовней, и…

— Златан Корица хочет увести меня в Темноморье. Говорит, я пахну как-то по-особенному, и он хочет, чтобы я уехала в его страну, где рожала бы ему сильное потомство. Но при этом жениться он на мне не планирует, так что и прав у меня там никаких не будет… Вот. А Вельский каким-то образом понял, о чем говорил со мной Златан, и предупредил, что если тот обратится к государю, то Владимир наверняка позволит увезти меня, даже если я этого не захочу… Но если Вельский заступится, то, возможно, всей этой мерзости со мной не произойдет… Разумеется, просто так, безвозмездно, помогать Всеволод Александрович мне не будет.

О боже… Неужто я все рассказала? Кто бы еще утром сказал, что я буду делиться своими проблемами с упырем, — не поверила бы!

На неполную минуту между нами воцарилось молчание, был слышен лишь тихий разговор Айжаны и Эрмина за нашими спинами да общий гул оживленного проспекта вокруг…

— И? — наконец ровным спокойным тоном, от которого у меня заледенела кровь, вопросил упырь. — Что же господин дознаватель захотел взамен?

— Да ничего особенного, — сдавленно пропищала я. — Просто соглашаться с ним во всем, не бесить…

— Понятно, — все так же ровно произнес упырь, глядя перед собой. — Не бойся, Ника. Вельский просто пугал и играл на твоем незнании. Уверен, что никто тебя силой никуда не увезет. Да и, даже если захочешь уехать, скорее всего, Владимир тебе запретит. Рождение сильного потомства у правящей династии Темноморского княжества никак не входит в его планы. Это политика, ничего личного. Сегодня мы с оборотнями друзья, завтра — враги. Способствовать их усилению никто не станет.

Боги, это правда⁈ В эту минуту с моих плеч будто гора свалилась! Честное слово, я в который уже раз готова была броситься на шею упырю и его расцеловать! Но делать этого я, естественно, не стала, только и сказав:

— Спасибо!

— За что? — вздрогнув, поднял «брови» Феликс.

— За… за все спасибо, — несколько запнувшись, ответила я.

— Не за что, — тихо проговорил он и сообщил уже другим, громким уверенным тоном: — Мы пришли!

И действительно, в нескольких шагах от нас призывно горела яркая вывеска трактира «Алк-аш».

— Мы, наверное, через черный ход зайдем, как ты думаешь, Ника? — спросила Айжана.

— Да, так будет лучше. Вы, — обратилась я к нашим сопровождающим, — идите через главный вход, а мы с Айжаной — через кухню.

— Ну нет. Раз уж вы идете к черному ходу, мы вас проводим, — безапелляционно заявил Феликс.

Таким образом, мы миновали дверь под вывеской и прошли за угол в подворотню. Здесь окончательно распрощались с Феликсом и Эрмином и зашли на раскочегаренную кухню.

Глава 15

Тут же на нас обрушились запахи всевозможных вкусностей. На одной плите скворчало ароматное жаркое, на другой румянились пироги. Помощница Алиши как раз месила тесто для новой партии, в то время как второй повар на другом конце кухни формировал очередной заказ, украшая тарелку маленькими и очень аппетитными на вид жгучими перчиками. Надеюсь, это не заказ гнома Михея, а то одним таким он как-то раз уже закусил…