Хозяйка трактира обнаружилась здесь же, она сноровисто нарезала душистую зелень для салатов и горячих блюд. Ароматы на кухне перемешивались и создавали божественную какофонию, учуяв которую, мое прожорливое брюшко тут же забыло про съеденные закуски и начало подговаривать хозяйку на поздний жор. Я покосилась на Айжану, но в ней поддержки не нашла. Подруга витала где-то в облаках, мечтательно улыбалась и, казалось бы, совершенно не замечала ничего вокруг.

М-да… Оценила временную невменяемость орки. Мне ничего не оставалось, как перетянуть внимание хозяйки трактира на себя.

— Алиша, твои закуски пользовались огромной популярностью! Представляешь: господа облепили все столы и чуть пальцы себе не откусили! Так что ты справилась на отлично… Впрочем, как всегда.

— Ой, лиса, — притворно тяжко вздохнула орка, махнув рукой.

И все же по расцветшей улыбке и порозовевшим щекам было видно, что похвала ей понравилась.

— Вы уже насовсем пришли? — переменила тему орка.

— Да. Извини, Алиша, но я пойду. Устала за день, сил нет.

— Иди скорее, добрых снов… Айжана! — совсем другим, строгим тоном окликнула Алиша дочь.

Но я не стала задерживаться и прислушиваться к семейным разборкам. Быстренько пожелав всем доброй ночи, прошла через кухню и очутилась в подсобном коридоре. Оттуда, не тратя времени даром, проскочила в свою спальню. Уже по привычке зорко оглядела ее с порога и, не найдя видимых изменений, решительно прошла внутрь. На столе все так же стояли цветы, на кровати лежали свертки.

Закрыв за собой дверь, быстренько разделась, умылась водой из графина, убрала тюки в шкаф и завалилась спать. По-хорошему, следовало бы сходить на второй этаж и нормально помыться, но… но на это просто не осталось сил… Да и откровенно боязно бродить по трактору сейчас, когда на улице гремят шумные празднества и раздают дармовой алкоголь, — вполне возможно, что где-то здесь бродят подвыпившие постояльцы, так что выходить и искать приключения на свою голову мне лично совсем не хочется…

Между тем сон накрыл быстро. Да только наслаждалась я негой и ленью совсем чуть-чуть, ибо в какой-то момент кровать с краю прогнулась под чужим весом. Я резко открыла глаза, молясь, чтобыэто было просто моим буйным воображением, но… Но мне на бок легла чья-то тяжелая рука и осторожно потрясла.

В оцепенении и ужасе застыла, осознав: это пришел он, тот, кто оставил здесь цветы и купил мне одежду. Человек, что спокойно проходит сквозь закрытые двери, не боясь свидетелей и наказания. Это он, тот таинственный маньяк, в смысле, «поклонник», пришедший… стребовать «плату» за подношения! Но черт! Как он сюда попал⁈ Я же заперла дверь, а в самой комнате точно никого не было. Вот же бесы, что мне делать?

И здесь пришло четкое осознание: я не знаю, что мне делать, но уж точно нужно встать, ибо разлеживаться в одной постели с маньяком чревато. Все эти мысли пронеслись за мгновение, но не успела я пошевелиться, как тяжелая рука начала трясти меня сильнее, и на удивление знакомый голос задал воистину гениальный вопрос:

— Ника, ты спишь?

Я его убью. Вот просто возьму и убью! Я вот сейчас встану и… Фу!

На тело нахлынула волна несказанного облегчения. Натянутая стрела колоссального напряжения расслабилась, а испуганный крик, готовый вот-вот сорваться с губ, растворился в ощущении радости и облегчения. Вместо этого громким сварливым шепотом прошипела:

— Рептилоид, вот какого беса, а⁈ Я со страху чуть богу душу не отдала!

— А как я должен был объявиться⁈ Гонца надо было вперед послать?

Вот же змий! Еще и язвит, хотя… Пора бы уже привыкнуть, что рептилоид появляется всякий раз, когда я попадаю в какие-то передряги и испытываю всякого рода потрясения. Он же сам говорил, что я вроде как сама притягиваю его к себе. Хотя почему это происходит и на чем зиждется наша связь, я абсолютно не понимаю…

Решив ничего ему не отвечать, села в кровати, облокотилась на подушку и, хорошенько устроившись, выжидающе уставилась на визитера. Мой ночной гость сидел на краешке кровати вполоборота и смотрел на меня черным провалом капюшона.

Да-да, с нашей последней встречи его облик ничуть не изменился. Все тот же балахон до пят, открытые ладони и тьма на том месте, где у нормальных людей бывает лицо… Ничего не изменилось, и… и я рептилоиду чертовски рада!

— Послушай, Ника, — начал гость, помолчав, — до меня дошли слухи, что на сегодняшнем приеме в администрации к тебе подходил близкий родственник Темноморского князя Златан Корица. Это так?

— Да, мы с ним танцевали.

— Хм… Хорошо. А Вельский? Ты ведь сегодня беседовала с этими двумя господами, и… оба разговора оказались весьма неприятными, так?

— Да, так, — не слишком охотно повторила я.

Вспоминать неприятный во всех отношениях прием совершенно не хотелось… И вообще, есть более интересные темы.

— Послушай, там, в катакомбах, я потеряла сознание, как только вышла к полицейским… Ты сумел выбраться? Из разговоров дознавателей я поняла, что тебя они не нашли, но… Ты не пострадал?

— Нет. Ничего страшного со мной не случилось, а к моему… хм… несколько нестабильному состоянию окружающие уже привыкли. И все же, ты…

— А откуда ты узнал о моей беседе с Вельским и Корицей? — невежливо перебила я. — Ты был на приеме? Почему ко мне не подошел?

— А зачем? Ты же там работала. Зачем мне тебя отвлекать? — тут же выдал себя с головой рептилоид.

Ага! Значит, на приеме он все-таки был!

— Как это «зачем»? — Я аж подскочила от дурацкого вопроса и решила пойти ва-банк. — Послушай, давай поговорим на чистоту? Я нужна тебе для какого-то ритуала, причем подхожу тебеисключительно я, так?

— Ну… Вообще-то да, только ты и подходишь, — помедлив, осторожно кивнул.

— Ну вот. Давай договоримся так: я помогаю тебе в твоем деле, но перед тем ты должен мне рассказать, в чем заключается сам ритуал, ибо помогать тебе в убийстве или каком-то другом злодеянии я не собираюсь. Кроме того, ты должен поклясться своей силой, что не причинишь вреда ни мне, ни окружающим. И еще: извини, но помогать тебе безвозмездно я не стану. Ты же типа… волшебник? Значит, сможешь отправить меня домой. Как насчет открытия портала в другой мир, ты справишься?

— В другой мир⁈ — непонимающе переспросил рептилоид.

Кажется, я все же сумела его удивить.

— Да, другой. Я открылась тебе, потому что считаю, что мы должны друг другу доверять… Я помогу тебе, а ты поможешь мне.

Разумеется, рептилоид может соврать. Я намерена вытянуть из него максимум подробностей о ритуале, который он собирается провести, а потом с этими сведениями просто схожу в библиотеку и поищу информацию там. Очень сомневаюсь, конечно, что сумею отыскать четкое описание сего таинства, но по крайней мере вдруг найдется нечто похожее в каких-то энциклопедиях или справочниках? Вдруг все окажется не столь радужно, как мне сейчас опишет рептилоид? Нужно все перепроверить и осмыслить…

— Ника, но что ты такое говоришь? Какой еще волшебник, какой другой мир? Ты ведь уже взрослая барышня, чтобы выдумывать подобную чушь!

Что? В смысле — чушь⁈

— Но… но как же?.. Ты же проникаешь в мои сны, и… и появился в катакомбах, и лечил…

— Все это — особенности моей расы, Ника! Да и воздействовать я могу лишь на определенных людей. Тьфу ты, боги! Надо же такое придумать… «Волшебник»!

— Но… Боги… А что за раса?

— Нет, Ника. Об этом расскажу, но при встрече. Видишь ли, мой народ малочислен, и… нас считают выдумкой, страшной сказкой, в древности даже с демонами путали. Вообще я выгляжу, как обычный человек, но таковым не являюсь. Обещаю, что все расскажу, но при встрече. И да, не переживай за себя и окружающих, от моих действий никто не пострадает, клянусь честью.

Рептилоид замолчал. А я… Я была потрясена, осознав сокрушительный в своей простоте факт: рептилоид не врет! Он возмущен «моими фантазиями» совершенно искренне! Боги… О боги, нет! Ну так же нельзя!.. Зачем вы так⁈ Как так можно⁈