Прячась за машинами, мы юркнули в тень деревьев. Я уже было обрадовалась, но из-за ближайшей сосны в нашу сторону шагнул один из подосланных убийц. На долгое мгновение мы в ступоре таращились друг на друга, а потом…

— Сю… — взревел бандит, но тут же повалился со сломанной шеей.

Эрмин оказался быстрее.

— Труп собаки этой покажите! — между тем послышалось со стороны дороги. — Нам ваши жизни без надобности, его продемонстрируйте!

— Батюшки-светы, да что же это делается⁈ — заголосил очередной актер погорелого театра. — На, смотри, кровопивец!

А вот здесь я прифигела. Видеть происходящее на дороге за плотной стеной деревьев мы не могли, но то, что услышали…

Но ни Владимир, ни Эрмин не выказали ровно никакого удивления, так что я тоже решила сделать вид, что все хорошо.

— Ходу! — поторопил Эрмин и первым рванул в сторону чащобы.

Мы неслись вперед, совсем не разбирая дороги, — по бурьянам, мелким кустарникам и кочкам. Эрмин ушел вперед, так что мы с Владимиром бежали рядом, ориентируясь на спину орка.

Уже через пару минут мои голые ноги покрылись болезненными царапинами, из некоторых начала сочиться кровь. Сложно было еще и потому, что вообще-то я была в туфлях! Опомнилась и сбросила их на ходу — бесы с ними, жизнь дороже!

И все же один раз я таки споткнулась и упала. Владимир на ходу дернул меня вверх, но когда я споткнулась и повалилась снова, его величество, не слушая протестующего блеяния, просто закинул меня к себе на плечо и молча рванул вперед.

— Вы быстро устанете, государь! Давайте ее мне! — скомандовал подбежавший к нам орк.

— Большое спасибо, я сам!

Эрмин неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал. А я притихла.

Во-первых, государь — псих с неограниченной властью, так что злить его не стоит, во-вторых… мне так удобно. В смысле, трясясь на его плече, я рисковала отбить себе все внутренности, а если он споткнется и упадет, так и вовсе покалечиться, но… По крайней мере, мои ноги более не получали новых увечий, да и государь стал бежать куда как быстрее.

Эрмин объявил привал через сорок минут быстрого бега, когда мы выбрались на каменистый берег спокойной чистой реки. Судя по всему, где-то значительно выше река спускалась с гор бурным потоком, но здесь, на равнине прозрачная вода уже полностью теряла свой буйный нрав, лениво оглаживала каменистое дно, чтобы ниже по течению наконец-то упасть в объятия бескрайнего синего моря.

Природа вокруг была в высшей степени живописной. Красоту этого места подчеркивали золотые лучи закатного солнца, озарившие мягким светом густой хвойный лес и белые скалы, что стояли ровной стеной на том берегу. Красиво, но… нам не до того.

Тяжело дыша, Владимир поставил меня на ноги и тут же повалился на нагретый солнцем каменистый берег. Эрмин выглядел куда лучше — на землю валиться он не стал, лишь только вытер пот со лба, расстегнул мундир и, уперев руки в боки, деловито начал оглядываться вокруг. К слову, портфель орк так и не выронил.

Я же зашла в воду. Как оказалось, здесь было совсем не глубоко — на середине реки вода едва доходила до колен. Но да это не беда! Главное, что сама речушка была чистой, пресной, прохладной и прекрасно успокаивала мои многочисленные царапины разной степени глубины…

— Ваша физическая подготовка никуда не годится, государь! — донесся до меня голос Эрмина. — Вы пробежали с грузом килограммов в пятьдесят менее сорока минут и еле живы. А ведь вам необходимо беречь силы минимум до ночи! Ваше величество, вы стремительно слабеете!

— Что-нибудь придумаю, — огрызнулся Владимир.

— Не надо ничего придумывать. Мы оба знаем, что нужно делать. Мы можем отойти на пару километров, а потом я оставлю вас на час и прослежу, чтобы никто не помешал.

— Нет, не нужно. Не сейчас, — отозвался Владимир спокойным тоном.

Очень спокойным. Тоном раздраженного и злого Феликса.

Орк намек понял и замолчал, а я поежилась. И вовсе не от тона государя. Для чего Эрмин хотел уйти? Что Владимир должен был сделать в течение следующего часа? Это что-то, что должно вернуть ему силы?..

Хотя мне непонятны претензии орка, что значит, подготовка его величества никуда не годится? Я, например, не знаю людей, способных быстро бегать по пересеченной местности с грузом в пятьдесят килограмм целых сорок минут…

И все же на что Эрмин намекал государю? Вдруг это как-то связано с проведенным ритуалом? Ну, типа, меня осталось разделать на кусочки, съесть и запить все моей «необычной» кровью?

Вот же бесы! Не хватало только попасть из огня да в полымя! Черт!.. Может, лучше сбежать?..

На глаза навернулись слезы, я зачерпнула воды и умыла лицо. Как же я устала, боги! Как я устала…

— Вероника, хватит стоять в воде, вы простудитесь, идите сюда! — послышался окрик государя.

Вздохнула и побрела на зов. Если мне что-то не понравится, то попробую сбежать, а так… у меня по-прежнему мало информации обо всей этой ситуации, и значит, будем действовать как всегда — по обстоятельствам.

Пока дошла до берега, Эрмин и Владимир успели умыться и привести себя в более-менее надлежащий вид.

— Предлагаю такой план, — деловито заговорил орк. — Возвращаться нет смысла, не факт, что наше сопровождение еще живо. Заур, конечно, молодец, вовремя додумался заорать о мертвом государе, да и Емеля — актер хороший… И все же не факт, что им удалось уйти. Идти проверять обстановку глупо и неосмотрительно. Если бандиты поняли, что мы ушли, — за нами будет организована погоня, нужно идти вперед и прорываться к своим.

Эрмин окинул нас внимательным взглядом, понял, что возражений не будет, и уверенно продолжил:

— Если верить изученным мной картам, это место называется Белые скалы. Отсюда нам нужно пройти по реке еще двенадцать километров, таким образом, мы доберемся до ближайшей военной части, откуда нас за пару часов доставят в город. Идет?

— Идет, — отозвался государь.

— Отлично. В восьми километрах отсюда на нашем пути имеется небольшой дачный поселок, туда мы соваться абсолютно точно не будем: засада была спланирована слишком хорошо, не удивлюсь, если свои люди у тех бандитов имеются и во всех ближайших населенных пунктах… А сейчас предлагаю заканчивать привал и двигаться в путь. Рассиживаться здесь точно не стоит.

Вот это точно!

Одной слаженной командой мы поднялись и двинулись вниз по реке навстречу нашему спасению.

Спустя минут сорок мы бодро шагали вдоль реки, чей поток лениво тек в направлении вожделенной воинской части.

— Стемнеет скоро, — внезапно проговорил государь.

— Нестрашно, — отозвался Эрмин. — Как только стемнеет, взойдет луна. Скоро полнолуние, так что света нам хватит. Другое дело, что и неприятель может легко нас обнаружить, но, надеюсь, врагов мы не встретим.

Я молча кивнула, разглядывая белый блин луны на чистейшем предзакатном небосклоне. Странно все же, что Океания так похожа на Землю… Впрочем, и мое перемещение сюда тоже более чем странно.

Эх, как там Петр Аркадьевич с парнями? Живы ли? И хорошо, что Феликс вообще в Западный предел не поехал…

Хоть что-то хорошее.

— Вероника, — окликнул Владимир, — о чем вы так сосредоточенно думаете?

— Птицы молчат! — внезапно даже для себя проговорила я.

Эрмин и Владимир встали как вкопанные. Ошарашенно уставились друг на друга, прислушались.

— Это плохо, — наконец проговорил государь.

— Хм… это странно, скорее, — медленно поправил орк. — Давайте рассуждать здраво: птицы замолкают в момент опасности. Они слышали звуки выстрелов, взрывов и крики. Разумеется, подобное их напугало. Стаи затаились и не спешат показываться. Завтра птицы забудут об инциденте, но мы в это время будем уже в Светлогорске… А вы, Вероника, умница! Заметили такую важную деталь. Хвалю, — бодро закончил Эрмин и зашагал вперед, ускорив шаг, что-то тихонько напевая.